DU PONT DU GARD

Ce monument , placé dans une campagne assez éloignée de Nismes , semble ne point appartenir à celte ville ; mais comme il ne fut construit que pour l’usage de ses habitans , la description en devient sans doute une dépendance de cet ouvrage. Le Pont du Gard est un des plus beaux morceaux de l’antiquité. Les maîtres de l’art le regardent comme le chef-d’œuvre le plus hardi qu’on ait jamais imaginé. Il est bâti sur la rivière du Gardon , autrefois appelé Gard , dont il a retenu le nom ; rivière qui prend sa source dans les Cevennes , et coule de l’occident au levant. Cet ancien Pont se trouve à quatre lieues et vers le nord-est de Nismes , entre le château de St-Privat et le village de Remoulins , en un endroit où la rivière coule dans un vallon et où elle a des rives trèsescarpées.

Trois rangs d’arcades â plein cintre , élevées les unes sur les autres , composent cet édifice et en forment trois ponts. Le premier pont , à le prendre depuis la superficie de la rivière jusqu’au haut de la cymaise , a dix toises deux pieds de hauteur et quatre-vingt-trois toises de longueur. Il y a six arches , dont la cinquième est celle sous laquelle seule passent ordinairement les eaux de la rivière; celle-ci a treize toises d’ouverture , et les autres en ont moins ; elles sont portées sur

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cinq piles qui ont chacune trois toises de largeur * et deux toises un pied six pouces d'épaisseur en façade. Le second pont , formé de onze arches , a dix toises de hauteur , depuis ie dessus de la cymaise du premier jusqu'au-dessus de celle qui le couronne. Cinq de ce s piles répondent à celles du premier pont qui leur servent de fondement; sa longueur est de cent trente-trois toises deux pieds. Enfin , le troisième pont n’a que quatre toises de hauteur , depuis la cymaise du second jusqu'au-dessus des dalles qui le couvrent , et a cent trente-six toises trois pieds de longueur ( 819 pieds); il est composé de trente-cinq arches , dont chacune a deux toises deux pieds d’ouverture et deux toises de hauteur. Leurs piles ont une toise deux

r ieds d'épaisseur en façade. L'élévation entière de édifice t depuis l’eau jusqu'à la cime du troisième p*mt , est de vingt-quatre toises trois pieds ( 147 pieds ).

Observons que la naissance des cintres de toutes ces arcades commence sur une imposte en forme de cymaise qui a environ un pied six pouces de haut et autant de saillie. Les voussoirs ou les pierres d’assemblage qui forment ces cintres, sont différemment rangés. Ceux du premier pont, qui ont trois toises de largeur et quatre pieds de queue , sont rangés par quatre arcs doubleaux ; ceux du second , par trois , et ont deux toises deux pieds de largeur et quatre pied de queue , et enfin , ceux du troisième pont le sont par deux et tantôt par un ; ils ont une toise trois pieds de largeur et deux pieds de queue. Les retombées des arcades sont garnies de deux assises de pierres de taille en saillie , qui portent la hauteur .des voussoirs en forme de corbeaux. On

de la Pille de Ntsme$,\ 7g

les a laissés ainsi , afin de supporter les cintres , comme par encorbeillement , lorsque l'ouvrage se construisait. Leur saillie est d'un pied trois pouces.

Tout ce grand ouvrage ne fut construit que pour supporter un aquéduc dont le niveau devait joindre celui des deux collines entre lesquelles passe la rivière du Gardon ; collines qui sont éloignées de près de cent toises l une de l’autre. Laquéduc. est placé au-dessus du troisième pont ; il a quatre pieds de largeur et cinq de hauteur , dans œuvre. Scs murs latéraux sont en parpaing , larges chacun de deux pieds six pouces ; il est cou-*vert de dalles ou pierres plates d’une seule pièce* d'un pied d'épaisseur et de trois de largeur , qui sont jointes avec du ciment , et ont un pied de saillie ; il est incrusté en dedans , par les côtés , d’un ciment qui a trois pouces d’épaisseur , sur lequel on avait mis encore une couche de peinture de bol rouge , afin d empêcher la transpiration des eaux. Le fond de l aquéduc est un assemblage de menues pierres , parfaitement bien mêlées avec du gros sable et de la chaux , ce qui forme un massif solide de huit pouces d'épaisseur.

Ce pont est tout bâti de pierres de taille , posées à sec , sans mortier ni ciment. Elles paraissent avoir été tirées d’une carrière voisine, située à un demi-quart de lieu de là , en descendant la rivière , à main gauche. Celles qui font face aux piles du premier et du second ponts , sont de toute la largeur de la pile , sur deux pieds deux pouces de largeur et un pied neuf pouces de haut, avec bossages et leurs paremens , et une ciselure à leurs joints: cette assise est toute en carreaux. Il y en a une autre par dessus qui est toute en boutisse , de pareilles largeur et hauteur. Quant

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à l'architecture de Tédifice, elle est d’ordre toscan.

Je ne dois point oublier de faire ici une mention d'une figure de Priape qu’on trouve sculptée, en bas-relief , sur ce bâtiment, et que plusieurs ont prise , sans fondement , pour celle d’un lièvre. Ce Priape est du côté de l’orient , sculpté sur un des voussoirs de la troisième arche du second pont , entre les retombées; il a une sonnette au cou , et est terminé par trois queues retroussées qui forment trois autres Priapes ou Phallus , mais plus petit que le précédent. Ce sont encore ici des symboles de la population et de l'éclat que devait faire dans le monde la colonie de Nismes.

Le Pont du Gard servait à conduire dans Nismes les eaux de deux fontaines étrangères , l’une appelée Airan , située près de St-Quintin , gros village éloigné de dcmi-iieue d Uzès , et l’autre, Eure , à un demi-quart de lieue de cette dernière ville. La fontaine d'Airan dégorgeait ses eaux dans celle d'Eure , par un aquéduc dont on voit encore les vestiges.

C’était par une longue suite d’aquéducs que les eaux des fontaines d'Airan et d'Eure étaient conduites sur le Pont du Gard , et de ce pont jusqu'à Nismes. En effet , quoique de ces deux sources la première ne fut qu’à quatre lieues et demie de Nismes , et la seconde à quatre , en suivant le chemin ordinaire , il se trouvait néanmoins que les aquéducs qui conduisaient les eaux , duraient près de sept lieues , et cela parce qu’ils régnaient dans les détours qu’on était obligé de suivre pour conserver la pente et le niveau nécessaires.

Malgré toutes les difficultés qui se présentent pour découvrir l’auteur du Pont du Gard , et fixer l’époque de la construction de cet édilice , je conr

de la ville de Nismes. 8 r

jecture qu’on doit l’attribuer à M. Agriopa , gendre A’ Auguste , qui l’aura fait construire l’année où il fut chargé , par ce prince , de venir régler les affaires et appaiser les mouvemens des Gaules , c’est-à-dire , l'an ^35 de Rome , 19 ans avant la naissance de J. C. On sait que , pendant le séjour qu 'Agrippa fit à ceite occasion dans les Gaules , il embellit ces contrées de quatre grandes voies qui les traversaient , et qui en firent un des plus beaux ornemens. 11 ne négligea pas sans doute de les accompagner d’aquéducs qui ont toujours fait partie des grands chemins. Aussi ses soins et son zèle pour le bien public , sur ce dernier objet , lui valurent-ils dans Rome le glorieux titre de Curalor perpetuus aijuarurn. Il était donc « bien juste qu’ Agrippa s’attachât plus particulièrement à l’avantage et à l'utilité d’une colonie établie par Auguste. Nismes avait en ce point une sorte de droit sur son zèle. Cependant t comme la construction de ce superbe batiment dura sans doute quelques années , je crois qu'on ne le vit entièrement fini que l’an de Rome 750 , c’est-àdire , quatre ans avant J. C. J’ajoute , au reste , que la principale dépense de cet édifice fut sans doute faite par la colonie de Nismes même. Ce qui me le persuade , c’est le symbole des Priapes qu’on y voit sculptés , symbole relatif à la colonie , comme il l'était à l’égard de X Amphithéâtre.

On entreprit vers le commencement du dixseptième siècle de faire du premier de ces ponts un pont de passage pour les charrettes et autres Toitures (1). On avait échancré les piles du second

(1) « Le duc de Rohan , qui venait porter du se- » cours aux religionnaires de Nismes , fit couper , du côté

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pont , et l'on y avait pratiqué des encorbeillemensqu'on avait munis d un garde-fou ; ce qui avait ébranlé le bâtiment , et le faisait surplomber par le côté d'où vient la rivière. Mais , en 1699, l'intendant Bâville , toujours rempli de zèle pour la conservation des anciens monumens , fit visiter Celui-là par deux architectes habiles qui furent l'abbé de Laurent et Davitler y pour fixer les réparations dont l'édifice pouvait avoir besoin. Sur les rapports de ces artistes , les états-généraux du Languedoc , assemblés en 1700 , les firent rétablir et remettre en bon état , de manière qu’on ne laissa qu’un petit chemin sur le premier pont pour les gens à pied et à cheval.

Ce passage néanmoins avait toujours paru nécessaire et était désiré par le public , à cause des fréquentes crues du Gardon qui ne permettent pas de traverser , même dans un bac , en plusieurs temps de l'année. Il s'agissait donc de procurer ce passage , sans endommager un si bel édifice. Après un examen soigneux , les étals-généraux de la province se déterminèrent à faire bâtir un pont particulier et le faire adosser contre la face orientale de l'ancien. C'était procurer à la fois deux avantages aux voyageurs; l'un de passer la rivière en tout temps , sans danger , et l’autre de se voir à portée de satisfaire leur curiosité , et de considérer à loisir les beautés et la manificence de ce superbe monument. L’entreprise en fut délibérée dans la séance du 22 janvier de l'an 1743, et l'on mit la main à l'œuvre la même année : de

» d'amont , tous les pieds droits des ares du second rang ^ p sur un tiers de leur épaisseur , pour faciliter le pas- ? sage de sou artillerie » ( Le Guide , pag. 10 ).

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manière que la première pierre de ce nouveau pont fut posée le 18 de juin suivant , et c’est là première de l'arrière-bec de la pile la plus proche du bord méridional de la rivière. Ce batiment fut enfin achevé en 1747*