LE PALAIS DE LA PRINCESSE PLOTINE

Notre historien , en parlant du palais de justice , rapporte qu’on n’a jamais creusé la terre en bâtissant sur cet emplacement , qu'on y ait trouvé des restes d’anciens fondemens d une épaisseur prodigieuse et bâtis avec de grosses pierres carrées, sans mortier ni ciment. On en tira des aigles de marbre d’une beauté achevée, faisant partie d’une frise superbement sculptée . des colonnes , des corniches , des chapiteaux de la même beauté et quantité d’inscriptions.

Cependant il rapporte que Poldo d Aliénas , qui écrivait alors , en fait mention , mais qu’il n’a pas dit où ils furent trouvés ; on en voit un à 1 Hôtel-de-Ville , un autre au coin de la maison de M. Boissier , deux dans la maison de M. Mas sip (2) et un au jardin de M. Ménard ; ils ont aussi cela de commun, qu ils sont tous sans tête; ils traînent par le bec des festons de laurier et de chêne, chargés de fleurs et de fruits ; ils formaient *ans doute la frise d’un superbe monument.

Quelques-uns ont prétendu que les Visigolhs , ennemis du nom romain , avaient abattu toutes

(1) Voyez planches des fragmens , ceux indiques par les n.°* a3 , etc

( 2 ) M. me Saporta née Massip en a fait don au musée en i83o ; ainsi le musée en possède sept.

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^es Têtes de ces aigles ; mais il est plus probable que Crocus , à la tête des Vandales , lorsqu’il chassa les Romains de Nismes , voulut faire disparaître les armes de ses ennemis , et les fit mutiler ; d’autres pensent l’attribuer à Charles-Martel lorsqu’il chercha à détruire l'amphithéâtre par le feu (i)

Enfin , en 1810 , lorsqu’on bâtit le nouveau palais de justice , on trouva encore de sembla- •blés fragmens des aigles comme ceux dont nous venons de parler , un fragment de frise ( le dessus d une porte peut-être ) représentant deux têtes de taureaux disséquées et unies par une guirlande en fruits t d’une telle beauté , d’un style si pur , et d’une correction si parfaite , que tous les artistes qui la voient conviennent que le plus habile crayon la rendra toujours imparfaitement.

Deux fragmens de pilastre cannelé, avec son chapiteau , dont la dimension des canelures suppose de cinquante à soixante pieds d’élévation.

Notre historien ne nous indique pas à quel monument ces ornemens pouvaient avoir appartenu. Le Guide rapporte que Deyron ( Antiquités de JSis mes , ch. i4 ) dit que , de son temps , on trouva dans l’ancienne enceinte de la ville , les débris d’un temple ; il ajoute les détails de beaucoup d’objets nécessaires au culte et aux sacrifices , haches , candélabres , fragmens de statues et une inscription , S. D. S. D. que le Guide explique ainsi ; Sali Deo Sacrum Dedicatum ; mais Deyron ne dit pas la position où furent trouvés ces fragmens , et son silence - et les nouveaux fragmens trouvés en 1810 ont fait dire au Guide que c’é-

(i) Cette dernière version est improbable.

de la ville de Nismes . 89

tait le temple du soleil ; celui indique par Deyron , , était tout en marbre blanc. Or , il n’est pas à supposer , dit le Guide , que Nismes comptât deux grands monumens en marbre , et que tout prouve que c elait un seul et meme édifice,

Notre opinion est que les uns et les autres se sont trompés. Rien n’indique dans l'histoire qu’il y eut (du moins positivement ) un temple du Soleil , et au contraire , la beauté , le style , le genre de sculpture , tout enfin se rapporte au temps , où vivait Adrien . Pourquoi ne serait-ce pas là les fragmens du palais qu'il fit élever en 1 honneur de la princesse Ploiine , pour lui témoigner sa reconnaissance ? Il est vrai que les historiens contemporains de cet empereur n’en disent pas assez pour justifier les différentes opinions et décider si ce fut un palais élevé du vivant de cette irn- » pératricc , ou une basilique , ou même un temple après sa mort. Mais voici ce que dit Tillemont , en sùivant Spartien , qu’ Adrien lit construire un palais à la princesse Platine , de son vivant t et vers l'an 121 de ,T. C. Et , d’après les remarques de Dion , ce serait une basilique construiic après la mort de cette princesse , et environ l'an 129, de manière qu'il semblerait que le palais ou le , temple dont parle Spartien , n’est point celui de Dion , puisque l’un fut d>u vivant de cette prin- , cesse cl l’autre après sa mort , etc. Xiphilin n parlant du soin que prenait Adrien de témoigner par toutes sortes de moyens sa reconnaissance , dit qu il ne faut pas s’étonner qu il ait fait élever un temple à cette princesse à qui il devait l’empire et qui l'aimait tendrement. Ainsi M. Séguier conclut que la basilique , le temple ou le palais ne sont qu’un , et qu'on ne peut guère se fier à un

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écrivain aussi incertain que Spartîen , ainsi que le remarquent Tillemont et Tristan .

Toutes ces différentes opinions examinées , il s'ensuivrait qu il est constant que l'empereur Adrien fit élever à Nismes , à son retour de la Grande Bretagne , un superbe édifice en l’honneur de sa mère adoptive , la princesse Plotine , veuve de Trajan ; et tout concourt à indiquer que les ailles et les beaux fragmens trouvés où est aujourd’hui le palais de justice , appartiennent à ce beau monument qui devait être situé en ce lieu.

Dans les déblais faits par les ordres de M. Vil - Vers du Terrage , autour de l’amphithéâtre , en 1822 , je fis , sur quelques indices assez vagues qui me furent donnés par des voisins (1) , creuser un fossé au. travers du chemin et au pied du troisième pilastre de la porte du nord , à l'est de l’amphithéâtre , et je trouvais à environ deux pieds audessous du niveau des socles , deux tuyaux en plomb de trois pouces et demi de diamètre , placés à dix-huit pouces de distance, parallèlement; sur l’un il y avait une inscription latine indiquant le nom de l’ouvrier (2).

Plusieurs opinions s’élevèrent sur futilité de ces conduits , dont aucun ouvrage n’a parlé : les uns voulaient qu’ils fussent destinés à conduire les eaux de la Fontaine dans le cirque pour les naumachies ; mais nous pensons qu’ils étaient bien plutôt destinés â conduire les eaux dans le palais de Plotine , très-près de là , et en outre que leur dimension ne justifie pas la première opinion à l’é—

(1) J'étais conducteur des fouilles.

(2) Voici cette inscription : CRISPIVS PRIMIGENIVS. F. ( L’Editeur )

de la ville de Nismes. 91

gard de l’endroit où ils ont été trouvés ; ils ont , pour ainsi dire , dépassé les Arènes qu'ils paraissent longer de l’ouest-nord A l'est.

* Enfin, en septembre et en octobre 1825 , les fouilles qui ont été faites derrière le palais de justice ont produit une foule de fragmens ( Voy. découvertes faites en 1825 ). Nous ne parlerons ici que de ceux qui peuvent avoir appartenu à ce beau monument.

Deux portions de pilastres en marbre , ayant de cannelures de six pouces de diamètre , et semblables à ceux trouvés en 1810 , lors de la construction de ce palais ( fragm. n.° 23 ).

Une portion de chapiteau , proportionnée , par la dimension des feuilles et des ornemens , aux pilastres dont nous venons de parler , mais d’un travail aussi admirable par le fini que par la ma- ' nière avec laquelle il est vidé et poussé au noir ( pour me servir de l'expression des artistes qui ne peuvent se lasser de l’admirer) (fragm. n.° 23).

Plusieurs parties de corniche en marbre ont été aussi trouvées en ce lieu , mais de plus pelite dimension , et sans doute étrangères à cet édifice ,

A moins qu’elles n’eussent appartenu A des ornemens intérieurs.

M. S. Durand , architecte du département , trouva un fragment de tuyau de plomb portant l’inscription : J. CR1SPIVS Voilà qui justifie notre

opinion sur les autres tuyaux dont nous avons parlé.