MAISON-CARRÉE

Ce superbe édifice , qu'on regarde avec raison comme un chef-d œuvre de sculpture par les magnifiques ornemensdont il est enrichi , forme un carré long isolé qui lui a fait donner le nom de Maison- Carrée : il a douze toises de longueur , en y comprenant le vestibule. L'intérieur , ou l'aire pro-

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prennent dite de lédifire , n'a pas plus de hait toises de longueur, six de largeur, et autant d'élévation. L'entrée regarde le septentrion , et le fond le midi. Les murs de cet édifice sont en parpaing , et construits de très-belles pierres blanches de l'épaisseur d'environ deux pieds , avec de petites ranelures en liaison. Il régnait tout autour un soubassement de pierres de taille , que le temps avait entièrement endommagé et auquel on en a substitué un autre.

Le batiment est orné au dehors de trente colonnés , dont chacune a vingt-quatre cannelures. Ces colonnes sont d'ordre corinthien , toutes traitées dans le meme goût. Elles sont à plusieurs assises , et formées de diverses pièces dont à peine on aperçoit les joints. Elles ont la base atlique , composée de plusieurs astragales un peu extraordinaires , et qui , en cela meme , pourrait passer pour base composite , quoiqu'elle ne convienne pas mal aux colonnes corinthiennes. Les moulures de ces bases sont travaillées avec tant de délicatesse qu’il semble que le tourneur les ait faites. Les chapiteaux sont taillés en feuilles d'olivier , d une grâce et d’une beauté inimitables (i). Ces feuilles sortent beaucoup , et sont d'un travail très- recherché. La rose qui est au milieu de chaque face du chapiteau occupe toute la hauteur de l'abaque et de l'orlet de la campane. Quoique les chapiteaux aient des feuilles d’oliviers , les modillons n'en ont pas de sembla-

(i) Notre historien entend sans doute par taillés en feuilles rf olioier i que les feuilles d'acanthe qui ornent les chapiteaux ont les extrémités plus effilées et plus aiguës que n’ont ordinairement ces feuilles : c’est du moins ainsi qu’il faut l’entendre. ( L'Éditeur )\

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blés ; ils sont ici ornés de feuilles de chêne. Palladio remarque , comme une chose assez rare , que sur la gueule droite , au lieu d’un orlet , il y î un ovicule en sculpture. Les colonnes sont placées à quatre pieds de distance l’une de l’autre , ou à deux diamètres d'une colonne ; de manière que les entre-colonnes sont selon la structure des sysliles. J’ai pourtant observé qu'il y a deux pouces de moins d’ouverture entre les deux colonnes qui sont aux deux extrémités de la façade. Partout ailleurs la distance est égale. Celles qui sont placées le long des murs sortent de la moitié de Iqur diamètre et sont liées dans l'édifice avec son arihi»rave , sa frise et sa corniche (i). Llabaque est chargé d ornemens et de sculptures d’une agréable invention. Toutes les moulures le sont aussi. L'entablement fait la quatrième partie de la hauteur des colonnes-

L'architrave a trois grandes bandes. La frise est remplie de feuillages sculptés avec un art infini t et la corniche également enrichie d’une très-belle sculpture. Mais ce qu’il y a de remarquable , c’est que , contre l’usage constamment pratiqué dans tous les autres édifices qui nous restent de l’antiquité, les modillons sont placés à rebours , c’està-dire , que l’architecte a fait paraître par le devant , la partie par laquelle ils doivent être attachés à la corniche. Cette sorte d’irrégularité néanmoins

(i) L'on demande tous les jours si les colonnes engagées ont toujours été liées par un mur , et si ce mur est. antique ?

Les colonnes ne sont que des demi-colonnes , dont les pierres et les moulures des bases vont se profiler en retour sur le mur qui est antique. ( L'Éditeur

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ne laisse pas de faire un fort bel effet : de manière qu'au jugement d'un des maître» de la bonne architecture , ce qu’ils ont d'extraordinaire est néanmoins bien agréable à l'œil. Voici le nombre de ces modillons : il y en a trente le long de la base du fronton de la façade , un à l'angle qui en fait le sommet , et treize à chacun des côtés. Le fronton opposé en a trente-deux dans sa base , un plus petit de moitié que les autres , placé sous l'angle qui forme le sommet de cette base , quinze sur le côté occidental , et treize sur le côté qui lui est opposé. Le mur latéral de l'édifice , du côté du levant , a en cinquante-quatre et celui du couchant soixante-deux.

Au devant de la façade du bâtiment règne un grand vestibule ou portique , ouvert de trois côtés. Ce portique est soutenu par dix colonnes pareilles aux autres , mais isolées , qui entrent dans le nombre de trente , et dont six forment la face. Il va jusqu'à la quatrième colonne où commence le mur de Tédifice.

Le fronton qui est sur le vestibule n'a point d’ornement au milieu. La frise et l’architrave n’en ont pas non plus sur le devant. On y voit seulement plusieurs trous qui marquent que c’était là la place d’une inscription , dont les lettres n’étaient point sculptées , mais formées de lames de bronze ; elles étaient postirbes et fixées sur la pierre par de tenons ou crampons de métal et du même jet que les lettres , lesquels entraient en cognant, dans des trous garnis de plomb.

Au fond du vestibule se trouve la porte d'entrée qui est carrée et fort élevée. Elle a une toise quatre pieds de largeur, et trois toises quatre pieds de hauteur. Elle est accompagnée de deux

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beaux pilastres. On y voit , au-dessus de la corniche , et au droit des pilastres , deux longues pierres taillées en manière d’architrave , qui sortent de chaque côté , percées à leur extrémité par un trou carré large de dix pouces six lignes en tout sens.’ Palladio estime avec raison que ces pierres peu-; vent avoir servi à soutenir une porte qui s'ôtait et se remettait au besoin. Je croirais même qu i! pouvait y avoir une porte de bronze , semblable à celle du capitole de Rome , qui était très-facile à se mouvoir , par l’adresse et l’art avec lequel elle avait été posée. En effet , les pierres taillées ici en architrave sont trop fortes , pour n’ayoir pas servi à quelque porte de métal. .

Le plan de cet édifice était élevé de près de cinq pieds au-dessus du rez-de-chaussée. On y montait par un perron de douze marches qui avaient chacune un pied de largeur. Ce perron régnait dans toute la longueur de la façade. (1).

L’aire ou l'intérieur de ce bâtiment n’était point voûté au-dessous , comme quelques-uns l’avaient cru jusqu’ici. Il est d’abord certain et constaté, par nos dernières excavations , que tout le carré de cette aire ne porte que sur un seul et même massif de moellons qui ont environ trois pieds six pouces de hauteur , ce qui en faisait une simple platée. Ce massif est recouvert de pierres plates de quinze pouces de hauteur, posées en pointe , sur un lit de mortier de trois à quatre pouces d'épaisseur. La fouille de ces terres en cette partie nous y a fait découvrir un puits bâtis par les Romains, que personne n’avait encore connu. Ce

( 1 ) Voyez la note 2 , pag. 43*

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puits a six pieds de diamètre au niveau du dessous du sol , et diminue ensuite en sorte de cul de chaudron. Sa profondeur est de quatre toises trois pieds. Il y a liuit pieds de hauteur d'eau. Le mur du pourtour est proprement bâti en moellons piqués , par assises réglées.

Quant au portique ou vestibule , le dessous en est entièrement voûté. Il a dans œuvre trois toises de largeur sur quatre toises cinq pieds de longueur. La voûte en est bâtie de pierres menues 9 et les murs paramentés de gros carreaux de pierres de taille faisant parpaing. Ce souterrain était éclairé par de petites ouvertures carrées , taillées en abatjour Il avait son entrée du côté de l'orient.

Enfin , vers le milieu du mur de la grande porte commençait une espèce de galerie ou d’allée souterraine, de deux pieds de l argeur et de trois de hauteur , laquelle fendait , en contournant , la platée ou le massif dans toute la longueur de l’aire de l’édifice.

Le bâtiment était simplement couvert de charpente et de dalles au-dessus , à dos d'âne. Quelques-uns ont douté , mais sans fondement , s’il n'avait pas été voûté par le haut. On n’a qu'à en examiner les murs pour se convaincre du contraire. 11 n’y paraît pas le moindre vestige de naissance de voûte ; tout y est uni et poli. De plus , si les Romains eussent voulu voûter l’édifice par le haut , ils auraient redoublé l’épaisseur de ses murs. D’ailleurs on a vu , av#nt les dernières réparations faites à ce bâtiment , un gros trou carré sous le frontispice du vestibule , et un autre sur le mur de la façade, dont l’usage était de retenir les poutres qui traversaient 1 édifice dans sa longueur jusqu’au mur du midi»

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C’était sur ces poutres que portait toute la charpente du couvert.

L'intérieur de l'édifice prenait jour vraisemblablement pur quelques lucarnes pratiquées dans cette charpente supérieure en forme de descente de cave (i). Peut être néanmoins que la porte d'entrée donnait assez de jour pour se passer de ces lucarnes. Sa largeur et son élévation peuvent le faire présumer. 11 ne faut pas croire du moins que ce vaisseau fut éclairé par de petites fenêtres carrées qu'on voit aujourd'hui en quelques endroits des murs. La seule inspection prouve que ces fenêtres ont été faites après coup ( 2 ).

On a employé dans cet édifice différentes sortes de pierres. Celles des gros murs ont été tirées d’une carrière qui est à Sernhac , village éloigné de quatic lieues de Nismes , du côté du Gardon. Les pierres des bases des colonnes sont des mêmes carrières que celles de l'Amphithéâtre. Enfin , les colonnes et les pierres de l’entablement ont été prises dans une autre carrière qui est à trois lieues de Nismes , au-delà du village de Fons-outre- Gardon , dans un bois de la terre de Fonianès , appelé Lens.

Les sentimens ont été long-temps partagés sur la destination de cet édifice. Les uns en faisaient un capitole ou maison consulaire : les autres un prétoire ; d'autres voulaient que ce fut la basilique de Plotine. (3)

Enfin M. de Séguier a décidé la question , en rap-

(1) îl est géhéralemént adopte' que cet édifice n’était éclairé que par l’imposte au-dessus de la porte , ou ne l’élait presque pas.

(a) Elles ont clé fermées lors des restaurations de 1823.

( 3 ) Gautier , pag. 4 i.

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portant sur nn papier 'les trous formés clans la frise de l'architrave pour y plarccr des crampons de lettres de métal. Il suivit les indications de ces trous et quelques traces de lettres qui étaient restées sur le mur. Il sut distinguer les trous qui avaient été faits mal à propos par l’ouvrier , et devina ainsi l’inscription suivante , sur laquelle sa savante dissertation n’a laissé aucun doute :

C. Cœsari Augusti. F. cos . L. Cœsari Augusti F. cos . designato Principibus Juvenlutis .

Il est donc certain aujourd'hui que ce temple a été consacré à Caïus et à Lucius, fils adoptifs à' Auguste et Princes de la jeunesse; l’un était consul et l'autre consul désigné (t).

Cette opinion cependant peut présenter des objections. Il est probable , par la grande multiplicité des trous inutiles au calcul de M. de Seguier , qu’il ait existé d’autres inscriptions antérieurement et qui auraient été enlevées pour faire place à la dernière , par laquelle il fut consacré à Caïus et à Lucius.

« La dédicace de la Maison-Carrée ( Monumens » antiques , pag. 77)2 Caïus et à Lucius dut avoir » lieu l’an 754 de Rome , et le i. er de notre ère , » qui fut la première du consulat de Caïus Julius » César et la désignation de son frère au consupi lat. »

Mais il pense que cette inscription , en l’honneur des petits-fils d’Auguste , a dû. n être placée

(1) Une inscription trouvée en 1810 à l'amphithéâtre porte :