ÉPOQUE DE LA LUTTE DES DEUX ORDRES

i43 ans (S 10-367 avant J. C.)„

CARACTÈRE ARISTOCRATIQUE DE LA RÉVOLUTION DE L’AN 510; CONCES- SIONS AU PEUPLE 1 LOIS DES CONSULlS BRÜTUS ET VALÉRIUS. — GUERRES ROYALES ; CRUAUTÉ DES CRÉANCIERS. — LA DICTATURE (496). — RETRAITE DU PEUPLE SUR LE MONT SACRÉ; LE TRIDUNAT (493). — LOI AGRAIRE DE SPUR1US CASSIUS (486). — LES FABIUS; DROIT POUR LES TRIBUNS d’accuser LES CONSULS (476). — VOLÉRO; DROIT POUR LE PEUPLE DE NOMMER SES TRIBUNS ET DE PAIRE DES PLÉBISCITES (471). — GUERRE CONTRE LES VOLSQUES, LES ÈQUES ET LES VÉIENS (493-471); CORIOLAN. — QUINCTIUS CAPITOLIN US ET CINCINNATUS.

Caractère aristocratique de la révolution de l'an SIO; concessions an peuple; lois des consuls Brutus et Valérlus.

Sous les rois, l’aristocratie avait un chef qui pouvait, comme Servius, élever h la vie politique la foule sujette des plébéiens, ou, comme Tarquin, abattre les plus hautes têtes. L’abolition de la royauté délivra les patriciens de ce double danger, et pour en prévenir le retour, ils substituèrent au roi deux consuls ou préteurs, choisis dans leur sein et investis de tous les droits et de tous les insignes de la royauté, moins la couronne et le manteau de pourpre broché d’or. A la foi ministres et présidents du sénat , administrateurs, juges et généraux, les consuls avaient le souverain pouvoir,

regium imperium , mais seulement pour une année. Dans l’intérieur même de la ville, ils n’avaient que tour à tour pendant un mois les douze licteurs et l’autorité. Enfin, au sortir de charge, ils pouvaient être appelés à rendre compte et être mis en accusation.

Ce gouvernement nouveau était tout entier aux mains des patriciens. Maîtres du sénat , par lequel devaient préalablement passer toutes les propositions faites dans les comices, ils dominaient, par leurs richesses et leurs clients, dans l 'assemblée centuriate qu’on venait de rétablir (voy. p. 34), Ils pouvaient même, comme augures, rompre cette assemblée ou annuler ses décisions ; et s’ils manquaient de mauvais présages, il leur restait le droit de refuser dans le sénat et dans leur assemblée curiale , d’où les plébéiens étaient exclus, la sanction nécessaire à tous les actes des comices centuriates. C’étaient donc eux, en réalité, qui faisaient les lois, décidaient de la paix et de la guerre, et nommaient à toutes les charges , qu’ils remplissaient toutes. Ils étaient prêtres, augures, juges, et ils cachaient avec soin aux yeux du peuple les formules mystérieuses du culte et du droit. Seuls enfin ils avaient le droit cC images1 qui nourrissait l’orgueil héréditaire des familles; et l’interdiction des mariages entre les deux ordres semblait devoir repousser à jamais le peuple des positions occupées par l’aristocratie.

Mais les plébéiens ont pour eux leur nombre, et les patriciens seront forcés de les armer pour résister à Tarquin, auxÉques, aux Volsques, aux Étrusques. Ce concours, il faudra le payer. C’est, en effet, aux centuries militaires qu’on a demandé, comme le voulait Servius, la nomination des deux consuls; c’est l’assemblée centuriate qui fera désormais les lois que le sénat propose et que les curies confirment; c’est elle qui nommera à toutes les charges, qui décidera de la paix ou de la guerre. Une autre mesure acheva d’attacher le peuple à la cause de la révolution. Pour

4 . Jus imaginum, c’est-à-dire le droit de placer dans V atrium de sa maison et de faire porter aux funérailles des membres de la famille, les images ou les bustes de ceux qui avaient géré des magistratures curules, en revêtant ces images des insignes de ces charges.

compléter le sénat privé d’une partie de ses membres par la cruauté de Tarquin et l’exil de ses partisans, Brutus y rappela 100 chevaliers ( conscripti ) qui furent quelques années après remplacés dans les centuries équestres par 400 des plus riches plébéiens. En même temps, il distribuait au peuple les terres du domaine royal, abolissait les douanes, diminuait le prix du sel et gagnait ainsi la foule à la cause dés grands.

On rapporte encore à la première année de la république les lois du consul Valérius, qui rendit libre la candidature au consulat, prononça la peine de mort contre celui qui aspirerait à la royauté, fit baisser les faisceaux consulaires devant l’assemblée générale, et reconnut sa juridiction souveraine, en portant la loi de Yappel au peuple. En signe du droit de vie et de mort enlevé au consul, on ôta les haches des faisceaux dans l’intérieur de la ville, et jusqu’à un mille de ses murs. Au delà, les haches étaient rendues aux licteurs. Car les consuls, en passant le premier mille, recouvraient ce pouvoir illimité qui leur était aussi nécessaire à ’armée qu’il eût été dangereux dans la cité.

dnerrcH royales ; cruauté des créanciers.

Ces concessions étaient commandées par la position difficile oit se trouvait l’aristocratie qui voyait les Tarquins susciter contre elle une guerre dangereuse. Réfugié d’abord à Tarquinies, le roi exilé avait entraîné, dit-on, cette ville et Yéies à défendre ses droits, puis Porsenna qui prit Rome et ne perdit sa conquête qu’après une expédition malheureuse dans le Latium1; puis encore les Sabins qui soutinrent une lutte de cinq années, pendant laquelle AppiusClaudius, chef d’une famille puissante et d’une clientèle nombreuse, vint s’établir à Rome ; enfin , au bout de 1 4 ans, les Latins qui livrèrent la grande bataille du lac Régille (496).

I . Les assertions formelles de Tacite et de Pline l'Ancien ne permettent pas d'accepter la tradition ordinaire sur la générosité de Porsenna.

Tarquin mourut quelque temps après cette mêlée sanglante et indécise; mais les Volsques continuèrent les hostilités, et le peuple se trouva à la fin épuisé, ruiné par tant d’efforts. C’était à leurs frais que les plébéiens combattaient; mais pendant qu’ils défendaient sous les drapeaux la liberté et les droits des patriciens, leurs champs restaient en friche et leurs familles dans la misère. Pour les nourrir, il fallait emprunter à un taux énorme ; aussi la plupart des plébéiens étaient-ils devenus, quelques années après l’expulsion des rois, débiteurs des riches, auxquels la loi donnait en gage leur liberté et leur vie. Si le débiteur ne satisfaisait pas à ses obligations dans le délai légal, d’après la sentence du préteur, il était adjugé comme esclave à son créancier, qui pouvait lui imposer des travaux serviles, le tenir en prison, ou le vendre au delà du Tibre.

lia dictature (IM).

La misère des plébéiens croissant sous une loi si dure, une révolte était inévitable. D’abord ils demandèrent paisiblement l’abolition des dettes; puis ils se refusèrent k l’enrôlement contre les Latins. La situation parut assez critique au sénat pour qu’il cherchât à apaiser le tumulte par des moyens légaux. Il créa la dictature, magistrature sans appel, et dont le pouvoir fut plus illimité que ne l’avait été celui des rois. Élu, sur l’invitation du sénat, par l’un des consuls, et choisi parmi les consulaires, le dictateur ( magistei * populi) s’entourait, en signe de son pouvoir absolu, même dans Rome, de 24 licteurs, portant les haches sur les faisceaux. Il était nommé pour six mois, comme son lieutenant, le magistcr equilum; mais nul ne conserva aussi longtemps ces redoutables fonctions. Dès que le danger qui avait fait suspendre les libertés publiques et établir légalement cette tyrannie provisoire était passé, le dictateur abdiquait.

Effrayés de cette puissance sans limites, les plébéiens cédèrent, et les créanciers redoublèrent de violence. Le plus impitoyable était Appius Claudius. Nommé consul avec Servilius en 495, il excita encore par son exemple la cruauté

des riches. Déjà les murmures éclataient au sein de la foule, lorsqu’un homme parut tout à coup sur le forum, pâle, effrayant de maigreur. C’était un des plus braves centurions de l’armée romaine; il avait assisté à 28 batailles. Il raconta que dans la guerre sabine l’ennemi avait brûlé sa maison, sa récolte, et pris son troupeau. Pour vivre, il avait emprunté ; et l’usure, comme une plaie honteuse, dévorant son patrimoine, avait atteint jusqu’à son corps; son créancier l’avait emmené, lui et son fils, chargé de fers, déchiré de coups; et il montrait son corps tout saignant encore. A cette vue, l’exaspération fut au comble, et un messager étant venu annoncer une incursion des Volsques , les plébéiens refusèrent de s’armer. Ils ne cédèrent que quand le consul Servilius eut promis qu’après la guerre on examinerait leurs plaintes, et que tout le temps qu’elle durerait, les débiteurs seraient libres. Sur celte assurance, le peuple s’arma et l’ennemi fut battu. Mais le sénat refusa d’accomplir les promesses du consul. En vain réclama-t-on à grands cris; Appius était inflexible, et, pour effrayer la multitude, il fit nommer un dictateur. Le choix tomba sur un homme d’une famille populaire, Manius Valérius, qui renouvela les engagements de Servilius, et, avec une armée de 40000 plébéiens, battit les Volsques, les Èques et les Sabins.

Retraite dn peuple *nr le mont Sacré; le tribunal (in).

Le peuple croyait avoir conquis, cette fois, l’exécution des promesses consulaires , on le trompa encore ; quelques pauvres seulement furent envoyés comme colons à Vélitres; Valérius indigné, abdiqua, et pour prévenir une révolte au forum, les consuls de l’an 493, s’autorisant du serment militaire prêté à leurs prédécesseurs, forcèrent l’armée à sortir de la ville. Mais hors des portes, les plébéiens abandonnèrent les consuls, et allèrent camper au delà de l’Anio, sur le mont Sacré ; ceux de Rome se retirèrent de leur côté , avec leurs familles sur l’Aventin, qui était, après le Capitole, la plus forte position de la ville.

Quelque temps se passa en négociations infructueuses. A

la fin, les patriciens, effrayés de la position menaçante des légions, députèrent aux soldats dix consulaires. Parmi eux était Ménénius Agrippa, le plus éloquent et le plus populaire des sénateurs. Il leur conta l’apologue des Membres révoltés contre l’Estomac, et rapporta au sénat leurs demandes. Elles ont un remarquable caractère de modération : « Tous les esclaves pour dettes seront affranchis, et les dettes des débiteurs insolvables seront abolies. »

Avant de rentrer dans la ville, le peuple voulut une garantie que ces concessions seraient fidèlement exécutées ; et les comices centuriates nommèrent deux tribuns , Sicinius et Brutus, qui eurent le droit de venir en aide au débiteur maltraité, et d’arrêter par leur veto l’effet des sentences consulaires, à condition toutefois de n’exercer ce droit que dans l’intérieur de la ville et jusqu’à un mille de ses murs. Ces représentants des pauvres n’avaient aucun signe extérieur qui les distinguât de la foule, et ils n’étaient précédés que d’un simple appariteur. Mais leur personne était inviolable. Celui qui les frappait était dévoué aux dieux. Un patricien ne pouvait être nommé tribun (493).

Cette création de deux chefs du peuple (bientôt après cinq, plus tard dix), équivalait presque à une révolution, et devenait le plus grand événement de l’histoire intérieure de Rome. « Ce fut, dit Cicéron, une première diminution de la puissance consulaire, que l’existence d’un magistrat qui n’en dépendait pas. La seconde fut le secours qu’il prêta aux autres magistrats et aux citoyens qui refusaient d’obéir aux consuls. » Aussi les riches plébéiens adoptèrent ces chefs des pauvres comme ceux de l’ordre entier; et, par leur influence dans les assemblées centuriates, ils empêchèrent les patriciens de remplir le tribunat de leurs créatures, en attendant que le peuple arrachât, par une nouvelle victoire, le droit de les nommer lui-même dans des assemblées par tribus.