GRAVURES

1° Tombeaux étrusques 11

2° Costumes romains: un sohlat, une matrone, un sénateur 42

3* Un trophée d’armes 140

4° Un camp romain 177

o° LJarc de triomphe d’Orango 405

6° Un triclinium 434

V La colonne Trajane 452

8* Les Arènes de Nimes 4f>fi

9* La maison carrée à Nîmes 4fiO

10° Une maison à Pompéi 484

11° Meubles et ustensiles 480

12* Ruines de Palmyre fiia

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PRÉFACE

Il y a trois âges dans le monde ancien, trois périodes dans son histoire : la période orientale ou le temps des monarchies sacerdotales, le développement solitaire des nations, l’immortalité des castes; la période grecque, ou la liberté, le mouvement et la diffusion des idées; la période romaine , ou l’unité politique, l’organisation administrative, l’égalité des droits. Chacune a sa grandeur, parce que chacune a son rôle dans l’ensemble du développement historique de l'humanité. Mais au premier aspect, elles sont loin de présenter toutes trois le môme intérêt.

Lorsque de la Grèce, si pleine de vie, de lumière et de beauté, vous passez dans le monde romain , froid , silencieux et sévère, l’horizon d’abord se rétrécit, le ciel paraît plus sombre, l’imagination s’éteint et la pensée s'arrête. C’est que la Grèce garda longtemps les élans, la passion et les enthousiasmes de la jeunesse, tandis que Rome eut, dès ses premières années, la maturité sérieuse, mais forte, de l’âge de la réflexion et du dévouement calculé. Au lieu de l'art, vous trouvez aux bords du Tibre la politique, au lieu de la pensée, l’action, au \\ \ d’individualités brillantes, une discipline austère; mais aussi à l’anarchie, à la faiblesse sociale succèdent l’ordre et la grandeur publique. Tendant bien longtemps, la gloire à Rome n’a pas de nom; elle peut y dire : Je m’appelle Légion.

PRÉFACE

Si donc l’artiste et le philosophe s’éloignent, le jurisconsulte, l'homme d’État et l’historien demeurent à regarder croître cette grande chose qui commence au pied du mont Palatin, dans un berceau d’enfant, et qui devient un univers, orbis romanus.

Et cette fortune arriva sans secousse, sans coups soudains et imprévus. Grâce au plus habile mélange de pru- . dence et d’audace , d’ambition active et de constance infatigable, tout se développe avec la régularité d’une déduction logique ou l’enchaînement nécessaire des lois naturelles; on dirait la croissance lente , mais puissante, de l’arbre qui couvrira la terre de son ombre.

J'ai raconté longuement ailleurs cette magnifique histoire, et j’en donne dans ce volume un récit abrégé *. Ici je voudrais montrer l’esprit de ce livre et résumer ce qui s’y trouve épars, je veux dire les causes principales de la grandeur de Rome, celles de sa chute, et marquer les résultats; car j’aime l’histoire qui conclut et celle qui fournit des leçons.

Cause* principales de la grandeur romaine*

Sans trop accorder aux influences matérielles, on peut affirmer que la situation géographique de Rome aida beaucoup à sa fortune; car il y a des positions fatales, et une vertu, une puissance, au reste, nullement mystérieuses, sont attachées à. de certains lieux : Londres, Lisbonne, Marseille, Gênes, Venise, Alexandrie sont forcément ou redeviendront des villes riches et prospères, a Gonstantino-

1 . Voÿ. pour les développements mon Histoire tics Romains et des peuples soumis à leur domination. Pour les détails géographiques , je demanderai nussi la permission de renvoyer à la Géographie romaine que j'ai déjà publiée.

PRÉFACE

pie vaut un empire, » disait Bonaparte. Carthage deux fois détruite se relèvera sans doute encore ; et, sans être prophète, on peut prédire que les environs de l’isthme de Panama attendent aussi quelque grande cité.

C’est entre les vastes plaines du Latium et de l’Étrurie , au-dessous des montagnes de la Sabine, que s’éleva la ville éternelle, à cinq lieues de la mer, aux bords du Tibre, le plus grand des fleuves de l’Italie péninsulaire , et sur sept collines de facile défense1. Au nord et au sud, de riches contrées invitaient au pillage; à l’est, d’intrépides montagnards devaient recruter l’armée ou la rendre invincible en l’exerçant par des attaques peu dangereuses, mais continuelles. Placée sur la limite de trois civilisations et de trois langues, entre les Rhasénas de l’Étrurie, les Ausoncs du Latium, les Sabelliens de la Sabine et du pays des Éques, Rome se trouva, autant par sa situation que par la volonté de son fondateur, le grand asile des populations italiennes. Elle fut la ville de la guerre, car tout autour d’elle étaient des étrangers, des ennemis; la cité riche en hommes, et aux mœurs sévères, à la vie frugale et laborieuse, car son aride territoire ne donnait rien que par un rude travail , qui, pendant 600 ans, éloigna la mollesse. Assez près de la mer pour la connaître et ne la point redouter , assez loin pour n’avoir rien à craindre des pirates grecs, volsques ou étrusques, elle n’était ni Sparte, ni Athènes, ni exclusivement maritime, ni exclusivement continentale. Voisins à la fois des montagnes , des plaines et de la côte , les Romains ne devaient ressembler ni aux pâtres , ni aux laboureurs, ni aux marins, mais avoir en eux ces trois carac-

I. Voy. Tite Live, V, 45, où Camille énumère les avantages de la position de Rome.

PREFACE

tères des populations italiennes et en réunir tous les avantages.

« Placez Rome sur un autre point de l’Italie, dit Cicér n, et sa domination devient à peu près impossible. »

Aux avantages de sa position , joignons ceux de son origine. On trouve dans Plutarque cette belle et expressive légende: « Romulus, dit-il, appela de l’Étrurie des hommes que lui enseignèrent les cérémonies saintes et les formules sacrées. Us creusèrent un fossé autour du Comilium, et chacun des citoyens de la nouvelle ville y jeta une poignée de terre apportée de son pays natal; puis on mêla le tout et on donna au fossé , comme à l’univers, le nom du monde. * C’est là une fidèle image de ce mélange de tous les hommes et de toutes les choses de l’Italie qui s’opéra au sein de Rome, étrusque par les costumes, les fêtes, l’art augurai et le caractère sacré de la propriété ; latine par la langue , sabellienne par les mœurs et l’esprit guerrier. Elle n’était donc étrangère à aucune des races qui l’entouraient; à chacune d’elles elle présentait comme une main et comme un visage amis qui les appelaient et les attiraient. Aussi de l’Étrurie lui viennent ses plus grands rois , Servius et les deux Tarquin; de la Sabine, sa plus fière noblesse, les Appius, les Fabius; du Latium, quelques-uns de ses plus grands citoyens, Cicéron, Marius, Caton et ses deux premiers empereurs.

L’Italie avait été le commun refuge des fugitifs du monde ancien; Pélasges et Illy riens, Grecs et Ibères, Celtes et Rhétiens, tous y étaient accourus; Rome, à son tour, je viens de le dire, fut l’asile de toutes les races et de toutes les civilisations italiennes. Aussi comme elle grandit vite! Le sixième de ses rois fut déjà contraint de lui donner une

PRÉFACE

enceinte qui lui suffit aux jours de sa plus brillante fortune; et si la révojte des sujets après l’exil de Tarquin la réduisi* à ses seules murailles, elle resta, en face des mille bourgades désunies qui l’enveloppaient, la plus grande cité de l’Occident, un peuple de 1 10 000 soldats réunis sous la main des consuls, dirigés dans les moments qui réclamaient la dictature par une seule volonté, et qu’une coalition impossible eût pu seule écarter.

Grâce à cette concentration de leurs forces, les Romains purent se livrer impunément à leurs querelles intérieures. Car s’ils dépensaient au forum l’énergie qu’ils auraient utilement, pour leur domination, portée sur les champs de bataille, ils étaient aussi trop forts pour être accablés par quelque ennemi qui les attaquât, une guerre sérieuse ramenant toujours l’union et avec l’union une puissance invincible.

Ces dissensions intestines durèrent plus d’un siècle et demi. Rendons cependant hommage à cette grande aristocratie romaine qui eut une si admirable entente des nécessités politiques, et qui jamais, dans ces premiers siècles, ne ferma son livre d'or. A tous les pas que le peuple voulut faire en avant, elle l’arrêta, il est vrai , mais comme pour le forcer à se rendre plus digne de la victoire. Chaque fois, après une résistance habilement calculée pour opposer au torrent populaire une digue qui amortît sa force sans l’exciter, les patriciens cédaient; et, comme une vaillante armée qui jamais ne se laisse rompre, ils reculaient, mais pour prendre sur un autre point une forte défensive. Ainsi s’éternisa cette guerre intérieure qui forma la robuste jeunesse du peuple romain et prépara ses glorieux succès; car les luttes politiques sont la vie et la force des États libres.

Les plébéiens, en effet, y prirent l’habitude de la disci-

PRÉFACE

pline et de la constance, la connaissance des affaires, le sentiment des intérêts généraux; et dans la liberté conquise, ils trouvèrent le respect de soi-même, commencement de toutes les vertus; dans l’égalité civile et politique, le dévouement pour la patrie, source de toutes les grandes actions.

De ce long enfantement de la liberté romaine, sortit cette constitution qu’ont admirée Polybe, Machiavel et Montesquieu. Alors il y eut, par le consulat, unité dans le commandement; par le sénat, expérience dans le conseil; par le peuple, force dans l’action. Ces trois pouvoirs, se contenant mutuellement dans de justes limites, toutes les forces de l’État , longtemps tournées les unes contre les autres , avaient enfin trouvé un heureux équilibre qui les faisait toutes concourir, avec une irrésistible puissance, vers un but commun, la grandeur de la république.

Quels hommes aussi n’étaient-ce pas que ces Romains des anciens jours ! Cincinnatus quittait la charrue pour la pourpre dictatoriale, et des consulaires, Fabricius, Æmilius Papus, préparaient eux-mêmes dans des vases de bois leurs grossiers aliments! Curius Dentatus refuse l’or des Samnites, Fabricius celui de Pyrrhus, etCinéas, introduit dans le sénat, croit voir une assemblée de rois. « Alors, dit Valère Maxime, peu ou presque point d’argent, et pour propriété sept jugères de terre médiocre; l’indigence dans les familles, les obsèques payées par l’État et les filles mariées sans dot. mais d’illustres consulats, de merveilleuses dictatures, d’innombrables triomphes , tel est le tableau que présentent ces vieux âges. »

Par leurs fortes vertus, par leurs mœurs austères et l’excellence de leur gouvernement, les Romains d’alors méritaient l’empire ; par la concentration de leurs forces et l’éner-

PRÉFACE. Vil

pie de leur patriotisme, par leur discipline et leur courage, ils l’obtinrent ; par leur union et leur génie pratique , ils le conservèrent. j.

On verra dans leur histoire, à chaque progrès du peuple vers la conquête de ses droits, répondre au dehors des coups décisifs frappés sur l’ennemi. La paix règne-t-elle au forum? aussitôt les périls s’éloignent, Véies tombe, Anxur est pris, les anciennes frontières, sousTarquin, sont recouvrées, et, en moins de 80 ans, l’Italie, vaincue, domptée, reconnaît « la majesté du peuple romain. »

Faisons aussi, dans ces résultats, la part des légions. Tous les hommes de guerre ont admiré la structure savante de ce grand instrument des conquêtes romaines. Mais ce qui valut mieux, peut-être, ce fut la politique du sénat.

D’autres peuples, dans l'antiquité, ont aussi gagné des provinces et des empires, mais aucun d’eux n’a pu les conserver, parce qu’aucun ne voulut oublier les droits que la victoire lui avait donnés. Sparte, Athènes, Carthage, qui ne renoncèrent jamais à leur orgueil municipal, ne furent jamais aussi que des villes et périrent. Rome, qui l’oublia souvent pour rester fidèle aux souvenirs de son origine, devint un grand peuple et vécut douze siècles.

Voyez comme elle se mêle peu à peu aux vaincus , lentement, pour n’être point débordée, et de manière à faire toujours prévaloir dans le mélange les mœurs, les idées, le caractère romains. De même que l’aristocratie, dans la ville, ouvre ses rangs k tous les hommes de talent qui se produisent dans le peuple, le sénat rattache à la fortune de Rome, par la concession du droit de cité, tout ce qu’il y a d'hommes riches, nobles et puissants dans les villes latines. Avant de faire d’un pays une province, il s’y prépare de longue

PRÉFACE

main des appuis; il y forme à l’avance une population qui sera romaine par ses intérêts ou par son origine. Au milieu de vingt peuples indépendants, il lance une colonie, sentinelle perdue qui veille toujours sous les armes. De telle cité il fait son alliée; à telle autre il accorde l’honneur de vivre sous la loi quiritaire ; à celle-ci, avec le droit de suffrage , à celle-là en lui conservant son propre gouvernement.

Municipes de divers degrés, colonies maritimes, colonies latines, colonies romaines, préfectures, villes alliées , villes libres, toutes ces cités isolées par la différence de leur condition, et toutes unies par leur égale dépendance, formaient comme un vaste réseau qui enlaça les peuples italiens jusqu’au jour où, sans lutte nouvelle, ils s’éveillèrent sujets de Rome.

Ainsi , au milieu des populations domptées, désunies et surveillées, au point de rencontre de toutes les voies militaires, derrière un double et triple rempart de forteresses et de villes alliées, s’élevait le peuple romain, fort de sa position centrale, de son union, de ses mœurs, de son ardent patriotisme, de son esprit guerrier et de la sagesse d’une politique séculaire.

Devant ce grand spectacle, devant ces résultats de la prudence et de l'activité humaines, nous dirons avec Bossuet : « De tous les peuples du monde, le plus fier et le plus hardi, mais tout ensemble le plus réglé dans ses conseils , le plus constant dans ses maximes, le plus avisé, le plus laborieux, et enfin le plus patient a été le peuple romain. De tout cela s’est formée la meilleure milice et la politique la plus prévoyante, la plus ferme et la plus suivie qui fut jamais. »

Un moment, ces institutions, celte sagesse parurent inu-

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tiles. L’Italie fut envahie par une armée de mercenaires, et les vainqueurs de Pyrrhus et des Samnites essuyèrent les plus sanglants désastres. Mais ce duel d’un grand homme contre un grand peuple ne pouvait avoir d’issue funeste. En face d’Annibal, les Romains donnèrent aux nations qui voudront rester libres un exemple impérissable de patriotisme et de constance.

Carthage abattue, et le vainqueur de Cannes fugitif, le sénat ne rencontra plus devant lui qu’anarchie et faiblesse : dans l’Occident, mille peuplades désunies; dans l’Orient, un monde qui se mourait de ce mal dont les peuples ne reviennent guère, la dépravation de la vie publique et privée. Aussi, malgré ses guerres intestines, malgré la ruine de ses mœurs et des fortes institutions qu’elles avaient portées, le peuple romain asservit tout; et de l'Euphrate à la Manche, des Alpes à l’Atlas , il n’y eut plus qu’une seule domination.

Mais le monde vaincu se vengea de Rome en lui donnant ses vices; et cette classe moyenne qui avait fondé la liberté et l’empire, décimée par les combats et tout à la fois pervertie par trop de pauvreté et par trop de richesse , disparut, laissant derrière elle un abîme où s’écroula la république.

Alors ceux qui commandaient à tous se soumirent euxmêmes, d’abord au sénat, ensuite à un parti , plus tard à un homme, héritier de la république tout entière et de ses armées.

Un jour ces armées partagèrent leur obéissance, et cette domination se tourna contre elle-même. Cependant, du sein des nations vaincues, pas un cri d’indépendance ne sortit; elles vinrent se mêler ù ces rivalités sanglantes, comme les

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sénateurs qui descendaient dans l’arène, pour disputer aux gladiateurs de César un regard de leur maître.

Vainqueurs et vaincus, également épuisés, se pressèrent donc autour du trône nouveau ; car malheureusement il y a, môme pour les meilleures et les plus nobles choses, des heures de fatigue et d’involontaire dégoût. Le monde ne voulait plus de liberté, il aspirait à la paix, à l’ordre, à la sécurité, comme, deux siècles plus tard, rassassié de bienêtre, il courut, à travers les macérations et les supplices, aux joies de l’àme, à la pureté morale, au saint enthousiasme d’une foi nouvelle. Tacite le dit en commençant son admirable histoire : « La terre fatiguée de discordes civiles, accepta Auguste pour maître , et les provinces saluèrent de leurs acclamations la chute d’un gouvernement débile qui ne savait réprimer ni ses magistrats avides ni ses nobles insolents. »

Mais, depuis le Cantabre farouche et libre dans ses montagnes jusqu’au Grec d’Antioche ou d’Éphèse, servile et efféminé, il y avait dans ces populations tous les degrés par lesquels on passe de la barbarie la plus grossière à la civilisation la plus raffinée, toutes les diversités de langue , de coutumes et de caractère qui dérivaient de la variété de tant de races, entre lesquelles il n’y avait encore d’autre lien que celui d’une commune dépendance.

Cependant il fallait au plus vite se rapprocher et s’unir, il fallait de tous ces peuples faire une masse compacte et presque homogène, qui résistât assez longtemps à la pression exercée sur elle par les tribus du Nord , pour que la civilisation antique et la religion chrétienne déposées dans son sein, n’en pussent être arrachées. Derrière le Rhin et le Danube grondaient déjà des hordes menaçantes à qui les

PRÉFACE

Cimbres et les Suèves avaient appris le chemin des pays du vin, de la joie et de l’or. D’une main l’empire les arrêta et de l’autre il essaya d’organiser les nations loin desquelles il rejetait la guerre. Il couvrit leur solde routes, d’aqueducs et de cités florissantes; il lit pénétrer partout sa langue, ses lois et son culte; et quand la digue céda devant le flot envahisseur, il était heureusement assez tard pour qu’il ne pût tout emporter. La civilisation antique, c’est-à-dire la nôtre, après avoir régné sur cent millions d’hommes, après s’être enracinée durant 400 ans par ses croyances et par ses monuments, au cœur des populations, comme dans le sol qui les portait, a mis pourtant dix siècles à sortir de dessous les ruines. Qu’eût-ce été si l’invasion n’avait trouvé devant elle que la barbarie, excepté dans Athènes, Rome et Alexandrie? Ces trois foyers éteints, quelle sombre nuit sur le monde!

C’est là qu’est la légitimité de l’empire. Aussi , dans cette majestueuse unité qui succédait à l’infinie division du monde païen , Bossuet voyait l’accomplissement d’un décret de la Providence; dans l’unité politique, la préparation à l’unité religieuse; dans l’individualité de la cité matérielle, le prochain avènement de la cité divine.

Je sais que l’empire a produit des monstres. Mai? heureusement il était trop vaste pour que les folies et les cruautés d’un seul homme, si grandes fussent-elles, pussent le troubler beaucoup. Pour les empereurs , je ne parle pas des fous comme Caligula, Néron et Élagabal, mais des politiques comme Tibère et Domitien, il y a deux histoires. Comme leur dieu Janus, ils ont double visage. Si on les voit à Rome, au milieu de la noblesse, qui est contre eux, dit Suétone, en conspiration permanente, ce sont d’exécrables tyrans; si on ne voit que l’empire, ils peu-

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vent passer pour des princes fermes et vigilants. Il faut les regarder sous ce double aspect. D’ordinaire on n’en montre qu’un; ne cachons pas celui-ci, mais aussi n’oublions pas l’autre. Que le prince du sénat reste donc avec ses délateurs et ses bourreaux, les mains teintes de sang; et que l’empereur apparaisse avec les traditions de paix publique et d’ordre commencées par Auguste, continuées par Tibère, Claude, Vespasien, cet infatigable travailleur qui voulut mourir debout, par ses deux fils, par les Antonins et Septime Sévère, qui, chargé d’ans et de gloire, donnait encore pour dernier mot d’ordre à ses soldats : « Travaillons. »

Ces soins réussirent et assurèrent deux siècles de bonheur au monde. Alors on eut ce singulier spectacle d’un empire de cent millions d’hommes, armés sur ses frontières, mais régi à l’intérieur sans un soldat, merveille qui venait sans doute de l’impossibilité d’une révolte heureuse; mais aussi et surtout de la reconnaissance des sujets pour un gouvernement qui, en général, n’exerçait qu’une haute et salutaire protection, sans intervenir d’une façon tracassière dans l’administration des intérêts locaux.

« Un consul, dit le roi Agrippa, commande sans un soldat aux 500 villes d’Asie, et 3000 légionnaires suffisent à la garde de ces pays si rebelles à toute autorité, le Pont, la sécurité sur les flots inhospitaliers de l’Euxin ; et la Bithynie, la Cappadoce, la Pamphylie et la Cilicie payent tribut sans qu’il soit besoin d’une armée pour les y contraindre. Dans la Thrace 2000 hommes, chez les Dalmates, les Espagnols et les Africains une légion. En Gaule 1200 soldats, autant que la Gaule a de villes. Voilà les forces qui assurent l’obéissance de ces vastes et puissantes régions!.... Ah!

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XIU

c’est Dieu seul qui a pu élever le peuple romain à un lel degré de bonheur et de puissance. Une révolte contre lui serait une révolte contre Dieu même. » A cette pensée d’un soulèvement heureux, Tacite aussi s’épouvante, mais pour l’humanité tout entière. « Si les Romains disparaissaient de la terre, veuillent les dieux empêcher ce malheur! qu’y verrait-on désormais sinon la guerre universelle entre les nations? Il a fallu 800 ans d’une fortune et d’une discipline constantes pour élever ce colosse qui écraserait sous ses ruines quiconque tenterait de l’ébranler. »

Cause* principales de la chute de l’empire.

Cependant le colosse est tombé et bien longtemps avant d’avoir fourni la carrière qui lui semblait promise. Quatre siècles ne sont pas une vie de peuple! L’empire pouvait durer plus longtemps. Quel État fut jamais mieux préparé pour une longue existence? Des frontières faciles à défendre contre des ennemis peu dangereux dans l’attaque, et derrière ce rempart de grands fleuves, de déserts et de montagnes, des populations qui, heureuses de leur obéissance, parce qu’elles y trouvaient le repos et la richesse, ne savaient désigner le pouvoir placé au-dessus d'elles que par le beau nom de la Paix romaine.

On a assigné bien des causes à une chute si prompte.

Ceux-ci accusent le peuple, parce qu’ils s’obstinent à ne voir que la plèbe de Rome; ceux-là, les soldats qui mirent à profit, mais ne firent pas la position qu’on leur donna*, et qui expièrent par plus de courage et de services qu’on ne veut dire le rôle malheureux qu’on leur laissa prendre. Ne firent-ils pas reculer une première fois l’invasion sous Claude, Aurélien et Probus? Est-ce bien à eux qu’est la

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faute si leurs chefs ruinèrent à plaisir le3 institutions militaires de la république et de l’empire; si Gratien les désarma, si Constantin les avilit, si le camp devint un bagne* et le légionnaire une sorte de forçat public?

Les uns trouvent l’empire trop vaste, comme s’il ne lui eût pas été possible de mesurer ses ressources k l’étendue de ses frontières, et ils n’entendent que les coups répétés des barbares, comme si le bélier qui bat la muraille, comme si les flèches qui rebondissent sur l’armure, décidaient seuls la victoire. Mais un centurion de César montrait d’une main k son général 120 traits reçus dans son bouclier, et de l’autre l’ennemi fuyant au loin.

D’ailleurs, ces ennemis des derniers jours sont-ils donc innombrables et invincibles? Les Goths étaient, il est vrai, 200 000, mais c’est après une défaite et en suppliants qu’ils furent reçus dans l’empire; Attila les réclamera comme ses esclaves fugitifs. 13 000 hommes suffirent k Julien pour vaincre sept rois et délivrer la Gaule ; Clovis aura cinq ou 6000 guerriers k peine pour la conquérir. Depuis longtemps, MM. Augustin Thierry et Guizot ont fait justice des innombrables essaims des barbares. -

D’autres, touchant de plus près au mal, s’en prennen, k l’esclavage qui mine, k la fiscalité qui épuise, aux moeurs qui dépravent ce monde énervé. Ce ne sont plus lk des causes intérieures, mais intimes, par conséquent sérieuses. Cependant l’esclavage n’est pas un mal exclusivement romain. Il a été la loi de tout le monde ancien, et il est bien longtemps resté la loi du monde moderne. Au dernier siècle de la république, les esclaves étaient probablement plus

4 . Le soldat était marqué au bras ou à la jambe, yuncturis in cale punchs. Vcgct. , de lie milit., I, 8 ; II, 5.

PRÉFACE

nombreux et certainement plus misérables qu’à la fin de l’empire, où les progrès de la raison publique et les doctrines chrétiennes avaient déjà adouci leur sort. Grâce à la même influence, les mœurs aussi valaient mieux. Ce n’est donc pas là qu’est l’élément destructeur. Le fisc le serait-il? Sans doute les Romains, consommant beaucoup et produisant peu, furent contraints de faire peser de lourdes charges sur les contribuables. Cependant ne jugeons pas le fisc sur les déclamations éloquentes et passionnées de Lactance et de Salvien. Il n’a pas pius ruiné l’empire que le mauvais budget et les dettes de l’ancienne royauté n’ont renversé la monarchie de Louis XIV.

On est plus près encore de la vérité quand on parle de la ruine de l’agriculture et de la concentration des propriétés , c’est-à-dire de la misère et de la dépopulation des campagnes. Il faudrait montrer aussi la prépondérance écrasante du capital par suite de la rareté du numéraire1 et de son absorption aux mains de quelques* propriétaires ou banquiers prêtant à 10, à 20, à 30 pour 100’. De là ces immenses fortunes d’Hérode Alticus , qui faisait une pension annuelle à tous les citoyens d’Athènes, du marchand Firmus, à qui l’on vendit la pourpre dans Alexandrie, deDidius Julianus

1 . Par les exportations pour le commerce extérieur et les dons aux barbares, par l’épuisement des mines, les enfouissements si nombreux qu'on trouve partout des médailles, par les naufrages et le frai, que M. Jacob ( Precious Metals..., I, 225) évalue une perte annuelle de 4/3UÜ*. Aussi Montesquieu va-t-il jusqu'à dire : • Toutes les nations qui entouraient l’empire, en Europe et en Asie, absorbèrent peu à peu les richesses des Romains, et comme iis s'étalent agrandis parce que l'or et l’argent de tous les peuples étaient portés chez eux , ils s'affaiblirent parce que leur or et leur argent furent portés chez les autres. «(Grand, et Déc., chap.xvnt.) Dès le premier siècle de l'empire, Tibère se plaignait (Tac., Ann., III, 52) delà sortie du numéraire. Pline évalue à 20 millions l’exportation annuelle pour le commerce arec l’Inde, l’Arabie et l’Afrique.

2. Brutus prêtait i 48 et Pompée à 50 p. 100. Cic. à Alt., liv. V, 2t ; VI, f .

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qui l’acheta dans Rome sur enchères publiques, enfin du sénateur Tacite, maître d’un patrimoine valant 75, peutêtre même 300 ou 400 millions, et qui pouvait, avec ses seuls revenus, payer la solde de toutes les armées1. Pline l’Ancien répétait le mot profond et juste de Tibère : « La grande propriété a perdu lTtalie, » ajoutant, car il voyait le mal s’étendre tous les jours : * et maintenant elle perd les provinces. * La moitié de l’Afrique, en effet, appartenait, sous Néron, Pline nous l’apprend encore, à six propriétaires seulement. C’était donc la situation où nous voyons l’Irlande, avec ses immenses domaines , quelques riches seigneurs et une population famélique.

La petite propriété disparaissant, le désert se faisait dans les campagnes, autour des villes qui seules semblaient riches et prospères. La vie municipale y était active, et par vanité ou munificence, quelques citadins opulents les dotaient de monuments parfois grandioses dont les ruines nous étonnent*.

Mais ne nous laissons pas éblouir par ce faste tout extérieur et théâtral ; ne regardons pas dans l’intérieur de ces cités qui toutes s’efforcent de copier Rome , et qui toutes aussi renouvellent la triste histoire de ses mauvais jours. Débarrassées depuis trois siècles de la guerre, enrichies par le commerce et l’industrie, elles paraissent heureuses sous un gouvernement qui laisse beaucoup faire et beaucoup passer, et, chose étrange, c’est la dépopulation et la misère qu’on y trouve.

1. Même â l’époque des plus grandes misères, sons Honorius, plusieurs familles de Rome possédaient encore des revenus de 2 millions. Giraud, Histoire du droit de Propr ., p. 66.

2. Adrien alloue 3 millions de drachmes à Hérode Allicus pour bâtir un aqueduc à Troadc ; la construction en coûte 7 ; Hérode paye la différence. Pbilost., Fit. Soph., liv. H.

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Ces municipes étaient constitués aristocratiquement. Dans les trois premiers siècles de l’empire, cette noblesse provinciale accumula d’immenses richesses; et, pour imiter les patriciens de Rome, qui donnaient le ton partout1, elle institua des jeux, des distributions gratuites qui nourrirent la paresse du peuple; de sorte que ce qui avait amené la chute de la grande république se reproduisit , à quatre siècles de distance, dans tous les grands municipes de l’empire : des campagnes désertes comme celle de Rome depuis les Gracques, une populace trop souvent oisive et mendiante, point de classe moyenne, plus d’habitude des armées, ni aucune des vertus qui y tiennent*, une aristocratie, enfin, qui cacha longtemps toutes ces misères par l’éclat de ses fêtes et la magnificence de ses dons.

Ces maux étaient bien grands; peut-être n’eussent-ils pas suffi pour précipiter l’empire dans l’abîme. Sous l’influence des causes économiques, les États souffrent ou prospèrent; ce sont les causes politiques qui les font surtout vivre ou mourir. L’empire romain fut miné par les premières; il s’écroula sous l’action des autres.

On l’a vu, du dedans et du dehors, il n’avait point à craindre de sérieux périls , mais seulement des misères et des souffrances. Le mal le plus grave, puisqu’il n’était ni dans l’ennemi ni dans les sujets, se trouvait donc dans la constitution même du pouvoir et dans l’organisation de l’État.

1 . Pline donne 500 000 sesterces it Corao pour fonder des distributions gratuites ( Epist . VII , 18). Constantinople, Alexandrie avaient, comme Rome, des distributions régulières. « Toutes les villes de. premier rang, dit Sismondi, avaient des distributions gratuites de vivres et des jeux publics. »

Trêves fut attaqué par lés barbares pendant que ses habitants étaient au

cirque.

2. Dites et imbelles , dit Tacite des Gaulois. «l.cur courage s’est perdu le même jour que leur liberté » {Ann., XI, 18). Il dit la même chose des Bretons. ( Agric ., II.)

PRÉFACE

Un gouvernement nouveau veut des institutions nouvelles. L’empire devait être constitué autrement que la république. On avait une monarchie, il fallait des institutions monarchiques qui couvrissent le trône et défendissent le monarque. Mais Auguste, occupé de cacher son pouvoir, et content de vivre au jour le jour, ne s’inquiéta pas du lendemain. L’ancien ordre de choses parut subsister; il n’y est qu’un homme de plus à Rome, consul à l’armée et proconsul dans les provinces, prince au sénat, tribun et préteur au forum, censeur pour les mœurs, souverain pontife pour la religion. La république durait donc; mensonge officiel que l’empire et l’empereur expièrent cruellement! car en politique, de toute position fausse, il ne peut sortir que des désastres. On parlait de liberté, quelques-uns y crurent, et la cherchèrent le poignard à la main. Un homme, seul, sans cour, sans prêtres, sans noblesse, sans rien qui le couvrît , était maître du monde ; beaucoup le menacèrent. Pour se défendre, cet homme s’appuya sur l’armée, et l’armée, voyant chaque nouveau prince lui distribuer des trésors, multiplia les vacances du trône pour multiplier les dons de joyeux avènement. En trois siècles et demi, sur 49 empereurs, 31 au moins furent assassinés, et je ne parle point des Trente tyrans qui, moins 2 ou 3, périrent de mort violente, ni des autres usurpateurs qui tous teignirent la pourpre de leur sang.

L’État du moins était-il organisé de telle sorte qu’il pût résister à tant de chocs ou d’ébranlements?

On rencontre parfois, dans les montagnes, des blocs imposants par leur masse, et qui semblent devoir braver les siècles et les efforts des hommes ; mais leurs molécules mal agglutinées tombent en poussière au premier choc, qui dé-

PRÉFACE

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truit la faible force de cohésion par laquelle elles étaient tenues réunies. Ainsi s’écroula l’empire , colossal assemblage de parties qui ne s’étaient jamais solidement fondues en un tout homogène. L’unité , en effet, n’était qu’apparente ; on parlait bien partout latin et grec ; mais des Romains où en trouvait-on? Sous l’enveloppe extérieure d’une administration qui resta toujours étrangère et suspecte aux administrés, était demeuré vivace l’amour exclusif de la ville natale1. On était citoyen de Tours, de Séville, d’Alexandrie ou d’Éphèse, rien de plus; et le dévouement, comme le patriotisme , ne dépassait pas les bornes de la cité ; car ce régime municipal, qui donna tant d’éclat à l’empire, n’enfantait malheureusement pas ces sentiments généraux qui font ressentir, comme une douleur personnelle, un affront reçu par un autre membre de la communauté à cinq ou six cents lieues de distance.

Un des derniers poètes de Rome se trompe quand il glorifie la ville éternelle d’avoir fait d’un monde une cité *.11 y avait mille cités étrangères les unes aux autres, jalouses, rivales, et séparées, au iv* siècle, par le désert qui s’était formé autour de chacune d’elles. Quand les barbares arrivèrent, ils ne se trouvèrent pas en présencej^’un grand peuple prêt à se lever tout entier pour sa défense; mais en face de ces petites républiques, désaffectionnées, parce qu’elles souffraient, sans esprit militaire*, et placées encore sous le coup de l’immense

4. Les nationalités provinciales persistèrent bien plus qu'on ne le dit. Le grec et le latin n’ciTacèrenl point les idiomes basque, celtique, punique, syriaque, copte, môme toscan, et les jurisconsultes reconnaissaient comme valables les conventions particulières, en quelque langue qu'elles fussent écrites.