LE DUUMVIRAT D'OCTAVE ET D’ANTOINE

Mais à peine eut-il touché le 6ol de l’Asie que sa passion pour Cléopâtre se réveilla, plus insensée que jamais. Il fit venir la reine à Laodicée, reconnut les enfants qu’il avait eus d’elle, et ajouta à son royaume la Phénicie, la Cœlésyrie, Cypre et une partie de la Cilicie, de la Judée et de l’Arabie; c’est-à-dire presque tout le littoral du Nil au mont Taurus. Ces pays étaient, pour la plupart, des provinces romaines. Mais est-ce qu’il y avait encore une Rome, un sénat, des lois, autre chose que le caprice du tout-puissant triumvir?

Antoine avait 60 000 hommes, 10 000 cavaliers et 30 000 auxiliaires. Évitant les plaines de la Mésopotamie si fatales à Crassus, il prit par l’Arménie, dont le roi Artavasde était son allié, et attaqua la Médie. Trois cents chariots portaient ses machines ; retardé par ce lourd attirail, il le laissa derrière lui, et pénétra jusqu’à Phraata, à peu de distance de la mer Caspienne. Il reconnut bientôt la faute qu’il avait faite d’abandonner ses machines, en voyant toutes ses attaques échouer devant cette place, plus encore, en apprenant que Phraate, le nouveau roi des Parthes, avait surpris le corps qui les gardait, et brûlé tout le convoi. Artavasde, découragé par cet échec, se retira avec ses Arméniens. Pour relever le courage de ses troupes, Antoine, avec 10 légions, alla chercher l’ennemi ; il le battit, et le poursuivit longtemps. Mais quand, revenus sur le champ de bataille, les légionnaires n’y trouvèrent que 30 morts, comparant le résultat avec l’effort qu’il avait coûté, ils tombèrent dans le découragement. Le lendemain, en effet, ils revirent l’ennemi aussi hardi, aussi insultant que la veille. Pendant cette affaire, les assiégés avaient forcé les lignes du blocus; Antoine fit décimer les 3 légions qui les gardaient.

L’hiver approchant, Phraate fit des ouvertures qu’ Antoine accepta avec empressement. Les légions devaient lever le siège, et le roi s’engageait à ne les point inquiéter dans leur retraite. Pendant deux jours la marche fut tranquille; le troisième, les Parthes attaquèrent en un endroit qu’ils croyaient' favorable. Mais les Romains, avertis, étaient en ^ bataille, et l’ennemi fut repoussé. Les quatre jours suivants

furent comme les deux premiers; le septième, l’ennemi se montra de nouveau, et cette fois 3000 légionnaires périrent. Les Parthes, enhardis par le succès, renouvelèrent dès lors chaque matin leurs attaques, et l’armée n’avança qu’en combattant. Dans le malheur, Antoine retrouva ces qualités qui lui avaient autrefois valu l’amour des troupes ; brave, infatigable, il animait par son exemple, durant l’action, l’ardeur des siens, et le soir il parcourait les tentes, prodiguant aux blessés les secours et les consolations. « O retraite des Dix mille ! » s’écria-t-il plus d’une fois en pensant avec admiration au courage heureux des compagnons de Xénophon. Enfin, au bout de 27 jours de marche pendant lesquels ils avaient livré 18 combats, les Romains atteignirent i’Araxe, frontière de l’Arménie. Leur route depuis Phraata était marquée par les cadavres de 24 000 légionnaires!

Si le roi d’Arménie n’eût pas quitté sitôt le camp romain, avec ses 6000 cavaliers, la retraite eût été moins désastreuse. Antoine ajourna sa vengeance, pour n’être point forcé de retarder son retour auprès de Cléopâtre. Malgré un hiver rigoureux et des neiges continuelles, il précipita tellement sa marche, qu’il perdit encore 8000 hommes. Il atteignit enfin Leucocomé entre Béryte et Sidon, où Cléopâtre vint le rejoindre. En vain la fortune lui offrit une occasion de réparer sa défaite; une querelle s’était élevée entre Phraate et le roi des Mèdes, au sujet du partage des dépouilles, et le Mède irrité faisait savoir qu’il était prêt à se réunir aux Romains. Cléopâtre l’empêcha de répondre à cet appel d’honneur et l’entraîna, à sa suite, à Alexandrie.

Contraste entre la conduite d'Antoine et celle d'Octave.

Malgré cette retraite désastreuse, qui contrastait avec les succès remportés cette année même par son collègue , Antoine envoya à Rome des messagers de victoire ; mais Octave eut soin que la vérité fût connue, bien qu’en public il ne parlât que des triomphes de son collègue et qu’en signe de la cordiale entente qui existait entre eux, il fit placer sa statue dans le temple de la Concorde. C’était bien là l’homme qui