LE DUUMVIR4T D’OCTAVE ET D’ANTOINE. :<7 I

s’empara de Péluse et bientôt parut devant Alexandrie. Antoine, à ce moment, reprit les armes et appela Octave en combat singulier. Celui-ci sourit et se contenta de répondre qu’ Antoine avait plus d’un chemin pour aller à la mort.

Encouragé par un léger succès dans un combat de cavalerie, Antoine se décida à une double attaque par terre et par mer. Dès que les galères égyptiennes se trouvèrent près de celles de César, elles les saluèrent de leurs rames et passèrent de leur côté. Sur terre, sa cavalerie l’abandonna et son infanterie fut sans peine repoussée. Il rentra dans la ville en s’écriant qu’il était trahi par Cléopâtre.

La reine, en effet, réfugiée dans une tour avec ses trésors, attendait l’issue de la querelle. Quand elle sut Antoine vaincu, elle lui fit porter la fausse nouvelle de sa mort. Ils se l’étaient promis; l’un devait suivre l’autre. Antoine commanda à son esclave Éros de lui donner le coup mortel. L’esclave, sans répondre, tire son épée, se frappe lui-même et tombe sans vie à ses pieds. « Brave Éros, s’écria Antoine, tu m’apprends ce que je dois faire ; » et il se perce à son tour.

Dès que Cléopâtre l’apprit, elle voulut avoir ce cadavre, pour le livrer elle-même au vainqueur comme sa rançon, et Antoine tout sanglant fut porté au pied de sa tour; d’une fenêtre elle descendit des cordes, et avec ses deux femmes elle le hissa auprès d’elle. A peine l'eut-elle couché sur un lit, qu’il lui demanda du vin et expira : digne fin de cet homme qui n’eut que l’âme d’un soldat. Un officier d’Oclave pénétra parla même voie jusqu’à la reine et lui arracha un poignard dont elle chercha faiblement à se frapper. Elle se laissa ramener au palais, où Octave lui-même vint la voir. Ce jour-lk elle ne s’entoura que des souvenirs de César, comme pour se réfugier dans l’amour qu’il avait eu pour elle, contre la haine de son fils. Longtemps elle lui parla de la gloire de son père, de sa puissance à lui, de sa faiblesse à elle, et de sa résignation. Chaque mot, chaque attitude, chaque geste étaient calculés pour exciter la pitié ou un sentiment plus doux. Et il y avait encore tant de séduction dans sa parole, tant de grâce et de beauté dans ses traits et son maintien

sous ses longs vêtements de deuil! Octave, après l’avoir écoutée longtemps en silence, ne lui dit que ces mots: « Ayez bon courage, ô reine, » puis il sortit. Cléopâtre resta atterrée sous cette froide réponse; elle était vaincue. Bientôt elle apprit que dans trois jours elle partirait pour Rome. Cette nouvelle la décida : le lendemain on la trouva couchée morte sur un lit d’or, revêtue de ses habits royaux, et ses deux femmes sans vie à ses pieds. On ignora comment elle s’était donné la mort : Octave en montrant à son triomphe la statue de Cléopâtre avec un serpent au bras, confirma le bruit qu’elle s’était fait piquer par un aspic qu’un paysan lui avait apporté caché sous des figues. L’Égypte fut réduite en province (30).