I.a famille d'Aucnste; question de la Mucrcmtlon à l'empire

Comme Louis XIV, Auguste finit son règne dans le deuil et l’isolement. Il avait vu mourir l’un après l’autre tous ceux qui lui étaient chers: sa sœur Octavie, son neveu Mareellus, Virgile, Agrippa, Drusus, Mécène, Horace. Huit ans avant notre ère il ne lui restait plus que les enfants de sa fille Julie, le fils de l’impératrice Livie, Tibère et lesenfantsde Drusus, l’autre fils, mortmaintenant.de Livie. 11 ne pouvait, puisque la république semblait encore debout, parler de léguer son pouvoir, mais il avait adopté les deux fils aînés de Julie, Caius et Lucius César ; et il commençait pour eux je système qui lui avait si bien réussi, l’occupation des magistratures républicaines. Dès l’âge de 15 ans, il les fit désigner consuls pour entrer en charge cinq ans après. Malgré sa dissimulation, Tibère n’avait pu voir cette adoption sans dépit. Il montra son mécontentement en se retirant à Rhodes, où il vécut 7 années en simple particulier ; mais les circonstances l’en rappelèrent. Auguste fut contraint par les désordres hon-

teux de Julie de l’exiler à Pandataria. Puis un de ses petitslils, Lucius, fut enlevé à Marseille, dans un voyage, par une maladie soudaine; l’autre, Caïus, que le prince avait envoyé en grande pompe en Orient, fut blessé par un Arménien dans une conférence, et après avoir quelque temps langui, mourut en Cilicie(4 de J. C.). >.

Cette double mort rendait Tibère nécessaire , car le troisième fils de Julie, Agrippa Posthume, n’avait que 14 ans. Auguste, pressé par Livie qui, à mesure qu’il avançait en âge, exerçait sur lui un plus grand ascendant, se décida à les adopter l’un et l’autre, mais en obligeant Tibère à adopter lui-même son neveu Germanicus.

Cette succession était donc réglée, car tout le monde acceptait d’avance l’hérédité. Une conspiration faillit tout renverser. Un petit-fils de Pompée, Cinna, voulut poignarder Auguste; Livié conseilla la clémence, et l’empereur accabla le coupable d’un magnifique pardon. Plus tard, il lui donna le consulat.

Des deux héritiers, l’un disparut encore. Agrippa se rendit si odieux par ses débauches, que son aïeul le relégua dans l’île de Planasia. L’année d’après, la seconde Julie, accusée des mêmes crimes que sa mère, fut aussi exilée, et le vieil empereur, juge impitoyable de tous les siens, se trouva, à plus de 70 ans, seul dans sa maison désolée.

Les services que Tibère rendit dans ces années terribles, où l’on vit Marbod menaçant, lesPannoniens rebelles et trois légions égorgées, effacèrent peu à peu les préventions du prince. Auguste partagea avec lui les plus importantes prérogatives, et le prit en l’an 13 pour son collègue.

Mort d’Auguste (14 de J. C.).

Il touchait au terme de sa longue vie; le 19 août, 14 de J. C., il mourut dans un voyage en Campanie; il était âgé de de 76 ans moins 35 jours. Son corps rapporté à Rome fut enseveli dans le tombeau qu’il s’était élevé.

Il avait écrit un état des forces et des ressources de l’empire que nous avons perdu, et un précis de sa vie que nous

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avons encore presque entier. Nous pouvons y lire les titres qu’il croyait avoir à la reconnaissance de ses contemporains. Cette reconnaissance, il la méritait, depuis Actium, car il avait fait vivre pendant 44 ans le monde en paix; mais pour l’avenir qu’avait-il fondé? Rien qu'un gouvernement militaire, avec les sanglants désordres que ces sortes de gouvernements traînent à leur suite.

Le siècle d'Anguste.

Il a une autre gloire, celle d’avoir donné son nom à un des grands siècles littéraires. Mais pour que ce siècle soit vraiment l'âge d’or de la littérature romaine, il faut y rattacher les écrivains qui avaient paru depuis Sylla, les poètes Lucrèce et Catulle, César dont la gloire militaire et politique efface la gloire littéraire, Cicéron dont le nom rappelle le plus grand crime d’Octave 1 et Salluste un des amis de César.

Salluste est bien loin de Cicéron comme citoyen, et ses écrits perdent bien de leur charme, quand on songe que l’homme dont le style et la pensée sont si austères, fut, comme gouverneur de Numidie, un effronté pillard. Il nous reste de lui la Guerre de Jugurtha et la Conjuration de Catilina. Il avait aussi entrepris une histoire générale de Rome depuis la mort de Sylla jusqu’à la conjuration de Catilina. Nous n’en avons malheureusement que des fragments informes. Lucrèce a laissé un poème philosophique où se trouvent des beautés du premier ordre; César ses Commentaires de la guerre des Gaules; Catulle des élégies où il approche d’Horace quoique sa langue soit plus rude, son vers moins harmonieux , sa coupe moins habile. Tous ces écrivains sont antérieurs à Auguste; mais près de lui on trouve Tite Live, Horace et Virgile, l’histoire, l’ode et l’épopée. Tite Live, né à Padoue, 59 av. J. C., en garda, disait-on, de

I. Voy. ci-dessus, p. 349. Les principaux ouvrages de Cicéron sont des plaidoyers (les Verrincs , etc.); des discours politiques (les Catilinatres, les Philippi ques , etc.; des livres de rhétorique (l 'Orateur, etc.); des traités philosophiques (des Devoirs, les Tusculanes)-, des traités politiques (la République , les Lois) , et un immense recueil de lettres qui fournissent les plus précieux matériaux pour l’histoire de ce temps.

son vivant, certaines expressions qui sentaient ta province; il fut honoré de l’amitié d’Auguste qui lui confia l’éducation du jeune Claude, depuis empereur, et mourut en l’an 18 ou 19 de notre ère ; il écrivit une immense Histoire romaine qui, par la magnificence du style, l’imposante ordonnance du sujet, l’élévation et l’éloquence des pensées, n’a point d’égale dans la littérature ancienne. Cet ouvrage, qui comptait 142 livres, dont il ne nous reste que 35, le place au premier rang des historiens, entre Hérodote d’un côté, Thucydide et Tacite de l’autre; ses tendances aristocratiques le firent surnommer le Pompéien.

Horace (mort 8 av. J. C.), l’ami d’Auguste et de Mécène, l’épicurien de bon goût qui aima trop sa paresse pour tenter quelque œuvre de longue haleine, écrivit des satires, des épîtres, des odes qui ont été imitées, mais jamais surpassées. Virgile, né près de Mantoue, a peint dans ses premiers vers les malheurs de l’Italie livrée aux soldats des triumvirs. Son père est ce Tityre auquel Octave a laissé sa cabane, tandis que Mélibée est obligé de livrer ses récoltes et ses fruits au soldat impie et barbare. Virgile reconnaissant remercia d’abord Octave dans ses Êglogues qui rappellent trop Théocrite et trop peu la nature; mais bientôt il trouva son originalité et donna un des poèmes les plus parfaits qui existent en aucune langue, les Gêorgiques. Il y chante l’agriculture pour la remettre en honneur, la paix, les mœurs rustiques, laborieuses et honnêtes, pour faciliter à Auguste la tâche qu’il a entreprise de pacifier Rome et l’univers. Plus tard, il chanta Rome elle-même pour ranimer le patriotisme qui s’éteignait, et donna à la littérature latine un poème qui ne vaut pas V Iliade, mais qu’on lira éternellement. Il mourut l'an 19 av. notre ère.

Les poètes élégiaques furent plus nombreux que les poètes lyriques. L’ode vit d’enthousiasme, l’élégie de plaintes : à pareille époque, celle-ci devait être mieux écoutée, car elle avait plus d’écho dans les âmes. Catulle composa quelques élégies ; Gallus (mort 26 av. J. C.), Tibulle (mort 18 av. J. C.), Properce (mort 18 av. J. C.), en écrivirent un grand nombre. Ovide (mort 17 de J. C.), toujours élégant et

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harmonieux, donna un grand charme aux vieilles légende* qu’il recueillit dans ses Fastes: les Métamorphoses , les Tristes, etc., montrent sa fécondité souvent stérile.

Un genre resta cependant, dans cette période, en arrière des progrès que firent tous les autres. C’est celui précisément qui était arrivé à sa perfection relative dans la période précédente, l’art dramatique. Plaute et Térence demeurèrent sansrivaux. La comédie tomba même jusqu’à la pantomime, et cet art dégradé où l’acteur finit par remplacer le poète, et les gestes la parole, obtint une telle vogue, grâce aux Pylades et aux Bathylles, qu’il n’y eut plus place au théâtre pour les pièces sérieuses. Les grands acteurs Roscius et Ésope seront remplacés par des bouffons qui quelquefois seront des meilleures maisons, comme ce joueur de lyre etce chanteurqui s’appelle Néron. Sénèque tentera vainement, avec ses pièces déclamatoires et froides, de relever l’art dramatique.

Quant à l’éloquence, elle est pacifiée : l’empire a fermé la tribune aux harangues; l’éloquence est tombée du même coup qui a frappé la liberté ; les orateurs ont fait place aux arrangeurs de mots *.

Pour la philosophie, on sait qu’à Rome il n’y en eut pas de nationale. Chacun se rangea, suivant son caractère et ses mœurs, sous la bannière d’Épicure ou sous celle de Zénon. Les doctrines relâchées du premier convenaient fort aux contemporains d’Auguste; celles de Zénon, incompatibles avec le despotisme, nourrirent la fierté républicaine et l’amour de la liberté dans le cœur de quelques vieux Romains. Les stoïciens formeront sous les premiers empereurs un parti d’opposition politique (Thraséas, Helvidius Priscus, etc.) qui fut souvent décimé. Nous trouverons deux des plus illustres interprètes de la morale stoïcienne aux deux extrémités de l’échelle sociale, Marc Aurèle sur le trône, Épictète dans l’esclavage.

L’érudition profonde et variée a trois représentants dans Varron, Hygin et Flaccus : la médecine est en grand honneur

A . Voy. V Histoire de la littérature romaine de M. Pierron.

à Rome, depuis que l’affranchi Musa a sauvé Auguste d’une maladie grave; les médecins ont obtenu franchise d’impôts et le droit de porter l’anneau d’or des chevaliers, et Celse écrit son ouvrage qui l’a fait surnommer l’Hippocrate romain.

Jusqu’à Auguste, la jurisprudence fut moins une science qu’un ensemble de coutumes. Labéon, le grave et libre républicain, et son rival Capiton, esprit plus souple, réglèrent la jurisprudence, l’un au nom des vieux principes de la cité, l’autre au nom de l’équité et de la loi naturelle, et fondèrent les deux grandes écoles de jurisconsultes connus sous les noms de proculéiens et de sabiniens.

A côté de ces noms s’en placent d’autres, moins célèbres, il est vrai, mais glorieux encore. Le Gaulois Trogue Pompée (i,r siècle) qui écrivit une histoire universelle, dont nous n’avons que l’abrégé fait par Justin (au n* siècle); Asinus Pollion (sous Auguste) qui écrivit beaucoup et en divers genres, mais est plus connu comme protecteur des lettres : ce fut lui qui ouvrit la bibliothèque politique, et qui introduisit l’usage des lectures ou récitations faites devant un auditoire choisi, usage tout alexandrin, et qui entraîna la poésie romaine sur la pente où les poètes d’Alexandrie s’étaient perdus, dans la servilité et de fades louanges pour leurs nobles protecteurs ; les historiens Diodore de Sicile et le juif Nicolas de Damas, qui composèrent des histoires générales pour cet empire universel et écrivirent en grec, comme Denys d’Halicarnasse, Strabon, le grand géographe, et un autre géographe, Denys le Périégète. Il faut même citer Agrippa, qui fit dresser une carte de l’empire, et en composa le commentaire.

Le côté inférieur de la civilisation romaine au siècle d’Auguste, ce sont les arts : les Romains de l’empire, comme ceux de la république, les cultivèrent plutôt par mode que par goût, et, l’architecture exceptée, ils en laissèrent presque toujours l’exercice à des Grecs. Les grands travaux exécutés par Auguste, Claude, Néron et les Flaviens, donnèrent occasion aux architectes de montrer leur habileté. Vitruve écrivit sous Auguste les règles de leur art. La peinture , au

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contraire, déclina : on ne cite guère que le paysagiste Ludius qui substitua la fresque à l’encaustique. La statuaire se soutenait, mais sans génie : plusieurs des belles statues qui nous restent semblent des copies exécutées sous les premiers empereurs d’après d’anciens modèles. Comme on avait fait des collections de livres, on fit, surtout Asinius Pollion, des collections d’objets d’art rares et précieux. Auguste fonda les bibliothèques Palatine et Octavienne, et le goût des lettres et des arts resta toujours dans sa maison. Lui-même, Germanicus, Tibère, Caligula, Claude, Néron écrivaient en vers ou en prose.

TIBÈRE (14-37 DE J. C.): SERVICES DE TIBÈRE SOUS AUGUSTE; DANGERS QUI L’ENTOURENT; SOULÈVEMENT DES LÉGIONS. — EXPÉDITIONS DE GERMANICUS, VICTOIRE D’iDISTAVISUS (16). — GOUVERNEMENT HABILE DE TIBÈRE; SUCCÈS POLITIQUE DE DRUSl'S SUR LE DANUBE; DE GERMA- NICUS EN ORIENT (18-19). — MORT DE GERMANICUS (19). — SÉJAN ; MORT DE DRUSUS (23); DESTRUCTION DE LA FAMILLE DE GERMANICUS (23-28).

— CHUTE DE SÉJAN (33); DERNIÈRES ANNÉES DE TIBÈRE. — HEUREUX COMMENCEMENTS, PUIS FOLIES ET CRUAUTÉS DE CALIGULA ; CHÉRÉAS

(37-41).— Claude (41-54); lois utiles; concessions aux provinciaux.

— CONQUÊTE DE LA BRETAGNE (43), RÉDUCTION EN PROVINCES DELA THRACE. DE LA LYCIE ET DE LA JUDÉE. — MESSALINE ET AGRIPPINE. —

NÉRON (54-68); ambition d’agrippine; empoisonnement de britan- NICUS (55). — désordres de NÉRON; meurtre d’agrippine (59). — MORT DE SÉNÈQUE ET DE LUCAlN ; CORBULON J VOYAGE DE NÉRON EN GRÈCE (66). — RÉVOLTE DE VINDEX; MORT DE NÉRON (68).

Tibère (14*17 de J. C.) : Services de Tibère sons Auguste ; dangers qui l’entourent; soulèvement des légions.

Tibère était de cette ambitieuse famille des Claudes qui avait eu 28 consulats, 5 dictatures, 7 censures et autant de triomphes. Le mariage de sa mère Livie avec Octave, et son

adoption par Auguste, l’avaient fait entrer dans la maison des Césars. Toutes les missions dont son père adoptif le chargea furent remplies avec activité et intelligence, et au moment de la guerre avec Marbod, il sauva l’empire d’une crise dangereuse. Depuis la mort d’Agrippa, nul général ne pouvait invoquer d’aussi éclatants services. Il avait combattu en Espagne et dans les Alpes, gouverné la Gaule, donné un roi à l’Arménie, dompté les Panonniens, vaincu les Germains, transporté 46 000 barbares»dans la Belgique, et rassuré l’empire après la défaite de Varus.

Voilà l’homme à qui la mort d’Auguste livrait, à près de 56 ans, le pouvoir : ajoutons que ses mœurs étaient dépravées, son humeur chagrine, son caractère vindicatif, et qu’il n’avait aucune répugnance à verser le sang.

Le moment de crise pour un gouvernement monarchique est la mort de son fondateur. Le respect pour Auguste avait imposé silence à toutes les ambitions; mais Tibère se trouva environné de républicains et surtout de candidats à l’empire. Ils étaient assez connus pour qu’Auguste, dans ses derniers moments, les lui nommât, et l’un d’eux osa proposer au sénat de faire au nouvel empereur sa part. Ces prétentions commandaient au prince la prudence ; dans les premiers jours de son règne, ce fut à peine s’il agit en empereur, à Rome, du moins ; car aux légions il se hâta de se faire reconnaître. Mais les soldats avaient déjà compris que sur eux reposait la sécurité de l’empereur autant que celle de l’empire, et puisqu’il n’y avait plus de guerres civiles pour les enrichir, les successions au trône devaient leur en tenir lieu. Trois légions de Pannonie se soulevèrent, demandant pour solde un denier par jour, le congé après seize ans, et une somme fixe, payée au camp même, le jour de la vétérance. Tibère leur envoya Drusus, son fils, avec Séjan, son préfet du prétoire, qui conduisait une partie des forces restées en Italie. Une éclipse de lune aida à faire rentrer les séditieux dans le devoir.

Sur le Rhin la révolte fut plus dangereuse. Il y avait là sept légions partagées en deux camps : les demandes furent les mêmes. Quatre légions tuèrent leurs centurions. Germanicus, neveu de Tibère, accourut; les rebelles lui offrirent

l’empire : il refusa ; dans sa douleur, il avait tiré son épée comme pour s’en frapper : « Frappe donc, » lui crièrent ces furieux; ses amis lui arrachèrent le glaive. Pour apaiser cette sédition dangereuse, il supposa une lettre de Tibère qui accordait tout et doublait le legs d’Auguste : les sommes du tribut des Gaules, tout l’argent du général et de ses amis y suffirent à peine.

Expédition» de Germanicuit; victoire d’IdlstavUus (««},

Il fallait occuper ces esprits remuants : leur général les conduisit à l'ennemi. Chez les Marses, un espace de 50 milles fut mis à feu et à sang. Au printemps suivant (15 de J. C.), Germanicus passa encore le Rhin, espérant profiter des querelles d’Hermann et de Ségeste, du parti national et du parti romain. Il ne put que délivrer Ségeste assiégé par son rival. La femme du vainqueur de Yarus fut emmenée captive.

Les derniers ravages des Romains et les plaintes d’Hermann exaspérèrent les Chérusques; une ligue nouvelle se forma. Germanicus pénétra, pour la combattre, jusqu’à la forêt Teuteberg: des ossements blanchis indiquaient les lieux où les trois légions avaient péri. Les soldats rendirent à la terre ces restes mutilés qui depuis six années attendaient ce dernier honneur. Cependant les Germains ne tenaient nulle part. Fatigué de poursuivre un ennemi insaisissable, Germanicus s’arrêta. Il regagna l’Ems et remonta sur la flotte qui l’avait amené, tandis que Cécina regagnait le Rhin par la route des Longs-Ponts. Hermann l’y précéda, et le désastre de Varus fut sur le point de se renouveler; heureusement Cécina était un vieux capitaine , il gagna une position forte d’assiette où les Romains campèrent, et parvint à se rouvrir la route du Rhin. Germanicus, surpris parles tempêtes de l’équinoxe, avait lui-même été en danger ; nombre de vaisseaux avaient péri.

La confiance des barbares s’était singulièrement accrue ; une nouvelle expédition devenait nécessaire. Mille navires portèrent huit légions sur les bords du Weser. Les Gerinaïus

408 CHAPITRE XXVi.

osèrent attendre l’armée romaine dans la plaine d’Idistavîsus. La discipline l’emporta ; une seconde action fut un second massacre. Varus était vengé. On reprit le chemin de la Gaulé, moitié de l’armée par terre, le reste sur la flotte ; une tempête brisa encore ou dispersa au loin une partie des vaisseaux. A ces nouvelles, la Germanie frémit et s’agita; mais Germanicus frappa des coups répétés, et les barbares, surpris, laissèrent les légions regagner leurs quartiers d’hiver (IG de J. G.). Germanicus y trouva des lettres de Tibère qui l'appelaient à Rome pour un second consulat et le triomphe; les légions étaient sans doute, aux yeux de l’empereur, trop dévouées à leur chef: il obéit.

Gouvernement habile de Tibère; «accès politiques de I) rasas sur le Danube, de Germanicus en Orient

A Rome, Tibère gouvernait avec sagesse et sans violence, refusant les honneurs, les temples qu’on lui offrait, et repoussant les basses flatteries du sénat, en homme qui savait bien leur prix. Sa vie était celle d’un riche particulier ; ses manières, sinon affables, du moins polies. Il se levait devant les consuls, en toute question consultait le sénat, et acceptait les leçons qu’osait parfois lui donner la liberté mourante. Il aimait à assister aux jugements du préteur, et il ne reculait jamais a devant une libéralité qui avait un motif honorable ; » mais il mit une stricte économie dans les finances, et s’il s’occupa moins qu’Auguste de plaire au peuple en lui donnant sans cesse des jeux, il veilla avec sollicitude à prévenir la disette. Une année que le blé était cher, il fit ce que nous faisons aujourd’hui, il maintint le pain à bas prix pour le peuple, en dédommageant les marchands. Il fut aussi sans faiblesse pour les soldats, qu’il tint sous une discipline austère, alors pourtant qu’il avait besoin d’eux.

Quant aux provinces, il continua la politique d’Auguste. S’il n’osait comme lui, pour les visiter, s’éloigner de Rome, où il n’avait ni un Mécène ni un Agrippa sur qui compter en son absence, il leur envoyait au moins les gouverneurs les plus habiles, évitait d’augmenter les tributs, et y soulageait les trop grandes misères. Douze villes de l’Asie ruinées

par un tremblement de terre, furent exemptées pour cinq ans de tout impôt ; Sardes, plus maltraitée reçut de lui dix millions de sesterces. Tibère pratiquait ce qu’il recommandait à ses gouverneurs de province : « Un bon pasteur tond ses brebis et ne les écorche pas. »

Ainsi l’empire était sagement gouverné : mais en voyant ces allures débonnaires, les grands s’enhardirent. Un complot se forma; découvert à temps, il fut déjoué, et Libon son auteur se tua. Plus près de lui, Tibère trouva des ennuis domestiques. Livie, habituée aux égards de son époux, voulait être écoutée; Agrippine, femme de Germanicus, et petitefille d’Auguste, bravait avec emportement la mère de Tibère, et ne souffrait pas que l’épouse de Drusus marchât son égale. Ces rivalités de femmes divisaient la cour, et faisaient naître des haines que les courtisans envenimaient.

Tibère avait rappelé Germanicus des bords du Rhin, autant pour l’enlever à ses légions que pour rester libre de suivre sur cette frontière la prudente politique d’Auguste, celle qu’il y avait pratiquée lui-même. Il lui permit d’entrer à Rome en triomphe, et partagea avec lui le consulat pour l’année suivante. A ce moment les Parthes redevenaient hostiles. Us avaient chassé Yonon, le roi que Rome leur avait donné, et mis à sa place l’Arsacide Artaban; les deux rivaux menaçaient d’en venir aux mains. En outre, la Comagène et la Cilicie, depuis quelque temps sans rois, étaient pleines de troubles. La Syrie et la Judée réclamaient une diminution d’impôt : « Germanicus peut seul, disait Tibère, calmer par sa sagesse les mouvements de l’Orient. » Un décret du sénat déféra au jeune prince les pouvoirs qu’avaient eus autrefois Agrippa et Caïus César, c’est-à-dire le gouvernement des provinces au delà de la mer avec une autorité supérieure à celle de tous les gouverneurs. Quant à Drusus, le fils de Tibère, il partit pour la Pannonie, afin de veiller sur les mouvements des Suèves.

La tâche de ce dernier était la plus simple, il n’avait qu’à assister aux déchirements intérieurs de la Germanie, ou à les faire naître. Deux ligues puissantes s’étaient formées : au nord, celle des Chérusques sous Hermann et son oncle In-

gniomer; au midi, celle des Marcomans sous Marbod; ellesen vinrent aux mains. L’action fut sanglante; Marbod, vaincu, implora un asile sur les terres de l’empire. On lui assigna Ravenne pour résidence. La puissance des Marcomans était détruite, celle des Chérusques ne survécut pas à Hermann qui tomba sous les coups des siens, au moment où il songeait, dit-on, à se faire proclamer roi. Les sourdes intrigues des Romains n’avaient certainement pas été étrangères à ces résultats, qui les délivraient de deux ennemis redoutables.

En Orient, Germanicus réussissait aussi bien. Il avait porté partout le mot d’ordre du nouveau gouvernement, la justice et la paix. En Arménie, il donna la couronne au fils du roi de Pont, Polémon, fidèle vassal de l’empire: ce prince avait depuis longtemps adopté les usages des Arméniens. C’était un choix habile auquel la nation entière applaudit. La Cappadoce, dont le vieux roi venait de mourir à Rome, fut, ainsi que la Comagène, réduite en province. En Syrie, Germanicus conclut alliance avec Artaban, qui ne demandait que l’éloignement de son compétiteur. Dans la Thrace, un des deux rois du pays avait tué l’autre; l’assassin fut relégué à Alexandrie, et plus tard mis à mort.

Une plus sérieuse affaire avait commencé l'année précédente en Afrique (17 de J. G.). Un Numide, déserteur des légions, Tacfarinas, réunit une troupe qu’il disciplina et souleva les Musulmans et les Maures. Le proconsul le battit et reçut les insignes du triomphe, en récompense de cet acte de vigueur, qui rendait la sécurité à une province frumentaire.

mort de «ermanlcu» (■§•).

C’est au milieu de cette prospérité qu’on place l’action la plus infâme de Tibère, l’empoisonnement de Germanicus. Un homme tel que lui, sérieux, réfléchi, calculant tout, ne commettait pas de crime inutile. La mort de son fils adoptif ne lui ôtait pas un rival dangereux, il le savait incapable d’une trahison odieuse, et elle le privait d’un appui nécessaire. L’artisan du crime était, disait-on, Pison, patricien d’un caractère violent et fier, qui avait obtenu le gouverne-

ment de la Syrie, dans le temps où Germanicus était envoyé en Orient. Ce fut au retour d’un voyage en Égypte, entrepris sans l’aveu de Tibère et malgré les défenses d’Auguste, que Germanicus trouva les dispositions qu’il avait prises changées par Pison. De vives altercations éclatèrent entre eux; et l’indocile gouverneur, plutôt que de céder, préféra quitter sa province. La nouvelle d’une grave indisposition de Germanicus l’arrêta à Antioche; le prince s’étant rétabli, il s’opposa aux fêtes célébrées pour sa convalescence, et gagna Séleucie, où le bruit d’une rechute plus alarmante le retint encore. Autour d’Agrippine on parlait d’empoisonnement, et les émissaires de Pison, qui venaient épier les progrès du mal, montraient, disait-on, de quelle main le coup était parti. Germanicus succomba. On brûla son corps dans le forum d’Antioche, et Agrippine, ayant recueilli pieusement ses cendres, débarqua à Brindes, portant elle-même l'urne sépulcrale au milieu d’un immense concours de peuple plongé dans une morne douleur.

Pison avait reçu avec une joie inconvenante la nouvelle de la mort de Germanicus et repris aussitôt la route de son gouvernement. Les légats et les sénateurs répandus en Syrie avaient déféré le commandement h un d’entre eux; Pison ne recula pas devant une guerre civile; Tibère ne devait pas le lui pardonner. Embarqué de force, il revint en Italie : des accusateurs l’y attendaient. Ils voulaient que l’empereur fût • seul juge dans cette cause ; s’il avait craint quelque révélation, il eût accepté; il renvoya tout au sénat. Il siégea luimême; et l’accusé, dit Tacite, le vit avec épouvante, sans pitié, sâns colère, impassible, impénétrable. C’est le plus fidèle portrait de Tibère que Tacite ait laissé.

Pison se tua dans sa maison. L’empereur récompensa les trois amis de Germanicus, qui s’étaient portés accusateurs, demanda pour Néron, l’aîné de ses enfants, la permission de briguer la questure cinq ans avant l’âge, et le maria avec la fille de Drusus; il sollicita plus tard la même faveur pour le second fils de Germanicus (20 de J. C.).

Ce long drame accompli, Tibère retourna aux soins du gouvernement. On se plaignait de la trop grande sévérité de

la loi Pappia-Poppea ; il nomma quinze commissaires pour adoucir ses exigences. On voulait étendre ses droits pour le choix des gouverneurs, il refusa. Il limita le droit d’asile, cause de beaucoup de désordres dans les villes de province et n’encouragea point encore les délateurs. Un d’entre eux, dénonçant le sénateur Lentulus, Tibère se leva et dit qu’il ne se croirait plus digne de voir le jour si Lentulus lui était ennemi. Dans les provinces, il maintenait la bonne administration par l’habileté de ses choix et par sa sévérité contre les officiers prévaricateurs. En Gaule il y eut un commencement de révolte. Florus essaya de soulever les Belges ; battu et cerné dans les Ardennes, il se tua. Le prétexte de cette levée de boucliers était le poids des tributs. L’Éduen Sacrovir causa plus d’alarmes; il entraînait après lui 40 000 hommes, et s’était emparé d’Autun. Deux légions du Rhin se rabattirent sur la province et firent de cette troupe mal armée un horrible massacre.

Tacfarinas aussi avait reparu en Afrique. Encouragé par un premier succès, il osa attaquer Thala ; mais il fut repoussé avec perte. Il changea alors de tactique, divisa son armée en petites troupes, attaqua et recula dès qu’il était pressé. Pour anéantir cet ennemi infatigable, l’empereur envoya contre lui Blésus, oncle de Séjan ; grâce à son activité, Tacfarinas fut obligé de s’enfuir encore, laissant son frère aux mains de l’ennemi (23).

Depuis neuf ans Tibère avait le pouvoir, et son administration avait été heureuse pour l’État. Tacite lui-même en trace le plus brillant tableau : « Les affaires publiques, dit-il, et les intérêts les plus graves des particuliers se traitaient au sénat. Dans la distribution des honneurs il consultait la naissance, les services militaires et le talent civil; de sorte qu’il eût été difficile de faire de meilleurs choix. Quant aux lois, si l’on excepte celle de majesté, on en faisait bon usage. Pour ses affaires particulières, le prince choisissait les hommes les plus considérés, quelques-uns sans les connaître et sur leur réputation, et la plupart vieillirent dans leur charge.... Il veillait à ce que les provinces ne fussent pas chargées d’impôts.... Les domaines du prince en Italie

étaient peu étendus ; ses esclaves sans insolence, ses affranchis peu nombreux; avait-il des contestations avec des particuliers, les tribunaux et les lois décidaient. »

Séjan ; mort de Druan» (*3) ; destruction de la famille de Ctermanleud (*3>t8).

Comme Louis XI, comme tous les princes placés en face d’une aristocratie puissante, Tibère aimait à gouverner avec de petites gens; ainsi, le seul favori qu’il ait eu fut un simple chevalier, Ælius Séjan. Ce personnage avait su gagner son affection par un dévouement absolu, une activité infatigable et d’habiles conseils; Séjan lui avait sauvé la vie un jour qu’une voûte s’écroulait sur eux; il lui accorda toute sa confiance et toutes les dignités. Séjan se laissa éblouir par cette grandeur , et crut qu’il lui serait possible de franchir le dernier degré en renversant ce vieillard et ses enfants.

Sa première victime fut le fils même de l’empereur. Drusus, dans une querelle, avait levé la main sur lui; pour se venger, Séjan corrompit la femme du prince, et la décida à empoisonner son époux. Cette mort frappa douloureusement Tibère, qui, privé déjà de son fils d’adoption, allait se trouver seul exposé aux coups; et, comme cette double mort augmentait les espérances des partis, elle accrut aussi ses soupçons. De ce jour, il se crut menacé, et, comme il avait dans ses mains une arme terrible, l’ancienne loi de majesté, faite pour le peuple, et maintenant au service de celui à qui le peuple s’était donné, la facilité de se débarrasser de ceux qu’il craignait l’habitua à ne connaître bientôt d’autre justice que celle du bourreau. Les ambitieux, il est vrai, n’osaient point encore agir pour leur compte, mais ils se groupaient autour d’Agrippine et formaient déjà un parti nombreux. Séjan le montrait prêt pour la guerre civile; Tibère lui permit de le frapper. Silius, le vainqueur de Sacrovir, se vantait trop haut d’avoir conservé l’empire à Tibère; c’était un des partisans les plus animés d’Agrippine, il fut accusé de concussion et de lèse-majesté, et se tua. Sa femme, qui partageait ses affections, fut exilée. Une

Claudia, amie et cousine d’Agrippine, fut aussi condamnée comme adultère.

L’autre parti, celui des républicains, eut son tour. Crémutius Cordus, accusé pour son histoire des guerres civiles, se défendit avec courage, puis se laissa mourir de faim. Ce fut le premier crime de Tibère. Vers ce temps, il quitta Rome pour n’y plus rentrer (26 de J. C.), et se retira dans la délicieuse île de Caprée, à l’entrée du golfe de Naples. Il avait alors 69 ans. Son petit-fils Tibère n’avait encore que 8 ans, tandis que deux des fils de Germanicus étaient arrivés déjà à l’âge d’homme. Autour d’eux les espérances grandissaient; Séjan parlait encore de complots que semblaient déceler quelques paroles imprudentes, et Tibère frappa un second coup sur ce parti, qui lui semblait trop vivement convoiter son héritage.

Le premier jour de janvier, 28 de J. C., Sabinus, le partisan le plus zélé d’Agrippine, fut traîné en prison. Cette triste affaire montra clairement ce qu’étaient devenus les magistrats et les sénateurs de Rome. Quatre anciens préteurs furent les instruments de sa perle. L’un d’eux, l’amenant un jour dans sa maison, lui arracha les plus imprudentes paroles. Les trois autres, cachés entre la voûte et le plafond, écoutaient à travers les fentes. Ils rendirent compte aussitôt à Tibère, qui demanda au sénat la tête du coupable. Ce que firent ces quatre préteurs, d’autres tous les jours l'essayeront ; car ce métier d’espion était productif; la loi accordait au délateur un quart des biens du condamné, sans compter que le prince faisait souvent abandon du tout. Aussi, ces nobles, qui ne pouvaient plus s’enrichir en pillant les provinces, iront à la fortune en se faisant délateurs. Chacun voudra trouver une victime, tout leur servira, une parole, un geste. « La terreur, dit Tacite, planait sur la ville. Les parents se redoutaient; inconnu ou non, on s’évitait; tout était suspect jusqu’aux murs, jusqu’aux voûtes inanimées et muettes. »

Dans cette voie de sang, on ne s’arrête guerre ; Tibère s’en prit bientôt à Agrippine même, dont les malheurs et les vertus excusent le caractère; elle fut enfermée dans l’île

de Pandataria, oü quatre ans plus tard elle se laissa mourir de faim. De ses trois fils, Néron fut mis à mort ou se tua. Drusus fut empoisonné ; la jeunesse de Gaïus le protégea contre les soupçons et les craintes du bourreau de tous les siens.

Choie de Séjan '33); dernières année* de Tibère.

Toute la famille de Germanicus était comme détruite. Séjan se crut rapproché du but. Il osa demander la main de la veuve de Drusus, c’était presque demander à être l’héritier de l’empereur, elle lui fut refusée. Le sénat dédommagea le favori en le comblant d’honneurs, et en faisant dresser sa statue auprès de celle de l’empereur. Celui-ci en fut blessé. Une lettre d’Antonia, sa belle-sœur, lui en apprit davantage. Séjan conspirait et avait des complices jusque dans le palais. Par une conduite pleine d’artifices, Tibère isola son préfet du prétoire, puis le frappa brusquement, et le fit arrêter en plein sénat. Le peuple mit en pièces son cadavre. De nombreuses exécutions suivirent sa mort.

L’oncle de Séjan, Blésus, ses trois enfants, ses amis, et il en avait beaucoup, car il avait été longtemps puissant, périrent. La cruauté de Tibère, dit Suétone, ne connut surtout plus de frein quand il apprit que son fils Drusus était mort par le poison. On montre encore à Caprée le lieu des exécutions; c’est un rocher d’où les condamnés, sur un signe de lui, étaient précipités dans la mer. A côté s’élevaient ces palais, théâtres, assure Tacite, d’infâmes voluptés. Heureusement ici l’on peut douter. On oublie, en effet, que Tibère avait 69 ans lorsqu’il quitta Rome, qu’il en avait plus de 73 après la mort de Séjan, époque ù laquelle Tacite place les abominations de Caprée. Au reste, c’est moins l’homme que le prince que nous avons à suivre. Laissons dans Suétone ces honteux détails, sortons même de Rome, oü Tibère vient de laisser Drusus mourir de faim, et retournons à l’empire.

L’administration de Tibère, dans les dernières années, porta le même caractère de fermeté et de bon sens qu’auparavant. La discipline fut maintenue avec sévérité, même

parmi les prétoriens. Les licences du peuple furent énergiquement réprimées, bien qu’il sût à propos se montrer envers lui libéral; un incendie ayant désolé tout l’Aventin, il renouvela les largesses qu’il avait déjà faites dans deux occasions semblables, et paya le prix des maisons brûlées. Cette munificence lui coûta 10 millions de sesterces.

Hors de l’Italie, l’aristocratie provinciale fut quelquefois traitée comme celle de Rome, mais sauf quelques exécutions dont furent victimes des personnages trop riches ou qui s’étaient trop mis en évidence, le repos des provinces ne fut pas troublé ; les provocations qui venaient de loin en loin rappeler à l’indépendance les peuples vaincus restaient même sans effet. Tacfarinas, en Afrique, n’avait ramassé que les vagabonds et les bandits ; Florus ne put soulever les Belges ni Sacrovir la Lugdunaise.

Aux frontières, la paix fut un instant troublée par la révolte des Frisons (en l’an 28 de J. C.), le tribut en était la cause; Tibère les en laissa libres; il ne voulait point d’une guerre au delà du Rhin, qui pouvait remettre encore la Germanie en mouvement. Sur l’Euphrate, on eut à com- « battre contre Artaban, roi des Parthes, qui, à la mort du roi d’Arménie, avait fait reconnaître dans ce pays son fils Arsace. Tibère confia cette guerre à l’habile et prudent Vitellius, et l’investit d’une autorité supérieure dans toutes les provinces de l’est. Un prince d’Ibérie, Mithridate, fut encouragé et aidé à faire la conquête de l’Arménie ; et une conspiration nouée avec les seigneurs parthes mécontents, fit monter sur le trône d’Artaban un Tiridate élevé à Rome. Artaban vaincu s’enfuit chez les Scythes, tandis que Vitellius passait l’Euphrate et couronnait Tiridate. Tibère pouvait se vanter d’avoir, à ses derniers jours, montré les aigles romaines au milieu de l’empire des Parthes. Il est vrai que, peu de temps après, l’incapable Tirida! 3 fut réduit à se réfugier sur les terres de l’empire.

Mais Tibère eut à peine le temps d’apprendre ces nouvelles, il avait atteint sa soixante-dix-huitième année, et, depuis quelque temps, les forces et la vie l’abandonnaient.

Il mourut le 16 mars (37 de J. C.). C’était un esprit actif et

ferme, mais triste et dur, n’aimant ni la pompe, ni le bruit, ni le faste; méprisant l’adulation au point de trouver son sénat trop lâche; bravant la haine; n’estimant le bien, le mal qu’à la mesure de l’utile ; soupçonneux parce qu’il rencontra toujours la bassesse et la trahison; à la fin, cruel, parce qu’il se sentit menacé. Lorsqu’on lui eut empoisonné son fils unique; lorsque, dans son palais même et parmi ses favoris, ses ministres, on eut conspiré contre lui, il se vengea sans pitié ; une fois sur cette route, il ne s’arrêta plus, et ses dernières années montrèrent une abominable tyrannie. La moitié du mal vint assurément de son caractère, mais l’autre moitié vint de sa situation. Une société où manquaient à la fois les institutions, les doctrines et les mœurs devait être une révolution perpétuelle, oscillant de l’anarchie au despotisme.

Heureux commencement*, put* folle* et cruauté» de Caligula; Chéréas {39*41).

Né le 31 août de l’an 12, Caligula allait achever sa vingtcinquième année. Le vieil empereur lui préférait Tibérius Gémellus, fils de Drusus, et de son propre sang ; mais Gémellus n’avait que 17 ans. Tibère se contenta de lui assurer une partie des prérogatives impériales. Le sénat cassa ce testament et conféra au seul Caligula tous les pouvoirs.

Rome salua de ses acclamations l’avénement du fils de Germanicus ; et le nouvel empereur justifia d’abord toutes les espérances. Il délivra les prisonniers, brûla tous les papiers de Tibère, défendit les accusations de lèse-majesté, et rappela les bannis. Il nomma son oncle Claude consul, et adopta Gémellus, qui reçut le titre de prince de la jeunesse; le peuple eut des largesses, les soldats des gratifications. En même temps les impôts étaient diminués et les comices d’élections rétablies. La liberté semblait renaître.

Mais une maladie que fit Caligula le huitième mois de son principat sembla avoir altéré sa raison. Dès lors ce ne fut plus un empereur, mais un fou furieux, en guerre avec les dieux qu’il insultait, avec la nature dont il voulait violer les lois, comme ce jour où il jeta un pont sur la mer entre Baies

et Pouzzoles ; avec la noblesse de Rome qu’il décima, avec les provinces qu’il épuisa par ses exactions. En moins de deux ans il dépensa l’épargne de Tibère, 300 millions, en profusions insensées. Pour remplir son trésor, ou, comme il disait, pour apurer ses comptes, il prit la fortune des riches le plus souvent avec leur vie. Un jour, en Gaule, il jouait aux dés et perdait; il se fait apporter les registres de la province et marque pour la mort les citoyens les plus imposés. « Vous jouez pour quelques misérables drachmes, dit-il ensuite à ses courtisans, moi je viens d’un coup d’en gagner cent cinquante millions. » 11 faisait argent de tout, même des choses que la piété filiale eût dû lui faire garder. Il vendit lui-même aux enchères, à Lyon, les meubles du palais impérial et des objets que ses aïeux avaient ou aimés ou portés.

Ce fou fit deux expéditions, l’une contre les Germains, l’autre contre les Bretons. Dans la première il fit cacher, au delà du Rhin, quelques soldats de sa garde germaine, et alla ensuite les faire prisonniers. Dans l’autre, arrivé au bord de l’Océan, il fit sonner la charge, puis commanda à ses soldats étonnés de ramasser les coquilles du rivage.

Le monde supporta quatre années cette folie furieuse sans qu’une sédition protestât contre ces saturnales du pouvoir. « Combien je souhaiterais, disait ce monstre, que le peuple romain n’eût qu’une tête pour l'abattre d’un coup ! * Le sénat cependant se lassa de lui fournir des victimes, et le 24 janvier 41, un tribun des prétoriens, Chéréas, l’égorgea.

Chéréas était républicain; lui et ses amis pensaient qu’après un tel prince, l’expérience d’un gouvernement monarchique devait être jugée. L’occasion semblait donc favorable pour le sénat de ressaisir son pouvoir; il l’essaya, et pendant trois jours on put se croire en république. Mais ce n’était le compte ni du peuple ni des soldats. Au moment du meurtre de Caligula, Claude, son oncle, qui se trouvait avec lui, s’était caclié en un coin obscur. Un soldat l’y découvre et le montre à ses camarades. Claude leur demande grâce de la vie. * Sois notre empereur, » répondent-ils. Et comme il tremblait à ne pouvoir marcher, ils l’emportèrent

à leur camp, il y reprit assez de courage pour haranguer les troupes, auxquelles il promit de l’argent ( donativum ). C’était le prix de l’empire qu’il leur payait, innovation malheureuse que les soldats érigèrent en loi.

Les sénateurs, peu à peu abandonnés, coururent eux-mêmes au-devant du nouveau maître. Chéréas fut envoyé au supplice. « Sais-tu tuer? demanda-t-il au soldat chargé de l’exécution. Ton épée n’est peut-être pas bien affilée, celle dont je me suis servi pour Caligula valait mieux. »

Claude (44-54) j loi#» utile#»» concession» aux provinciaux.

Claude, frère de Germanicus et petit-fils de Livie par le premier Drusus, son père, avait alors 50 ans. Il avait été presque toujours malade dans sa jeunesse ; et dans la maison impériale tout le monde avait délaissé le pauvre enfant, qu’on n’osait montrer au peuple ni aux soldats. On avait fini par l’oublier; à 46 ans il n’était même pas sénateur. Il s'en consola par l’étude des lettres et écrivit l’histoire des Étrusques et des Carthaginois. Caïus, qui le nomma consul, le mit un peu plus en évidence; le caprice des soldats fit le reste. Ils lui donnèrent l’empire, mais sans lui ôter ce qu’il garda toujours de son éducation, une timidité, une irrésolution et une habitude de se laisser conduire qui eurent les plus déplorables effets, de sorte qu’avec des intentions souvent bonnes, il fit souvent le mal. Sous lui les véritables maîtres de l’empire furent sa femme Messaline dont le nom est resté celui de la débauche même et de l’impudicité, et ses affranchis Polype, Narcisse et Pallas.

Claude commença bien. Il cassa les actes de Caligula, fit jurer l’observation des lois d’Auguste et rappela les bannis. Naturellement débonnaire, il prit sans trop de peine ces façons qui avaient tant servi à la popularité du premier empereur, visitant ses amis malades, sollicitant les consuls, le sénat, comme s’il n’eût compté que sur leur faveur. Il aimait à juger, et souvent il jugeait bien. Par malheur, sa tenue sans dignité, sa tête branlante, son bégayement et parfois des sentences ridicules, le déconsidéraient. Il rétablit la

censure et l’exerça lui-même, mais plutôt avec les goûts d’un antiquaire amoureux des vieux usages qu’avec la conscience des besoins réels de l'empire

Malgré ses travers et sa faiblesse, ce prince, sans les exemples d’infamie et de crimes donnés par son entourage, n’eût pas compté parmi les plus mauvais empereurs. Les affranchis, qu’un long pouvoir n’avait pas encore gâtés, cherchèrent à justifier, par des services, leur influence; et l’on vit, ce que l’on n’attendait guère, à l’intérieur quelques sages mesures en faveur des esclaves1, ou contre les avocats trop avides, les usuriers et les bannis des provinces qui accouraient h Rome, etc., et d’utiles travaux (un aqueduc, un port à Ostie, une tentative de dessèchement du lac Fucin, etc.); dans les provinces une administration libérale ; au dehors une politique ferme et que le succès récompensa.

Auguste avait voulu constituer au milieu des nations soumises une minorité romaine qui fût le point d’appui de son gouvernement. Mais c’était gouverner encore dans l’intérêt de Rome. Effort inutile ! car il ne prétendait à rien moins qu’à arrêter le mouvement du monde, comme si les empereurs eussent pu continuer l’aristocratie contre laquelle ils achevaient par les supplices les batailles de Pharsale, de Thapsus et de Philippes. Dans son testament, Auguste avait conseillé d’être avare des privilèges de la cité, et dans le court espace de 34 ans le nombre de citoyens avait presque doublé. Tibère avait aidé beaucoup k cet accroissement ; Claude surtout y contribua : car il érigea en règle du gouvernement impérial cette loi d’extension continue et d’assimilation progressive qui avait fait la fortune de la république. Lui-même, il sollicita pour les nobles de la Gaule Chevelue, depuis longtemps citoyens, le droit de posséder aussi les dignités romaines et de siéger au sénat.

Une seule religion provinciale fut persécutée sous Claude, celle des druides, parce que ses prêtres refusaient la paix qu’Auguste leur avait offerte à la condition de mêler leurs

( . Le maître qui tuait son esclave fut déclaré homicide. Défense fut faite il abandonner ses esclaves malades dans l’Ue d’Esculape.

dieux aux divinités de l’Olympe. Claude s’efforça d’abolir leur culte et les punit de mort eux et leurs adhérents.

Conquête de la Bretagne (48) ) réduction en province* de la Thrace, de la Xycle et de la Judée.

Cette lutte en amena une autre. Pour vaincre le druidisme en Gaule, il fallait l’enchaîner dans la Bretagne. Les légions y passèrent sous la conduite de Piautius, qui soumit rapidement toute l’île jusqu'à la Severn et la Tamise (43). Derrière ce fleuve, Caractac avait réuni une armée. Claude vint lui-même assister à sa défaite, puis laissa Piautius organiser la nouvelle province. Le successeur de ce général, Ostorius Scapula, se vit menacé par un soulèvement presque général des Insulaires (50), mais il fit rentrer dans l’ordre les Icènes et les Brigantes au nord, et écrasa, à l’ouest, les Ordovices; le calme fut rétabli et maintenu jusqu’à la mort de Claude.

En Germanie une expédition heureuse avait fait retrouver aux Romains la dernière des aigles de Yarus. Mais Claude, pratiquant de ce côté la politique de Tibère, s’occupa surtout de prendre sur le Rhin une forte position défensive et de placer leschefs barbares dans l’intérêt de Rome. Il y réussit si bien, qu'en l’an 47 les Chérusques vinrent lui demander un roi. Corbulon, le plus grand général de ce temps, aurait voulu reprendre contre les Germains les desseins du premier Drusus; il soumit les Frisons elattaqua les Chauques. Claude l’arrêta. « Heureux autrefois les consuls romains! » dit l’ambitieux général en obéissant. Pour occuper au moins ses soldats, il leur fit creuser un canal de la Meuse au Rhin; un autre fit ouvrir aux siens des mines ; partout on demandait aux légions d’utiles travaux.

Sur le Danube la tranquillité ne fut point troublée. En Thrace, des troubles amenèrent l’intervention de Claude, qui réduisit le pays en province (46). Dans le Bosphore, un roi, déposé par lui, prit les armes, fut vaincu et se livra luimême. En Orient, l’empereur eut la gloire de reconquérir l’Arménie et de donner un roi aux Parthes. Malheureusement ces succès ne se soutinrent pas, le candidat des Ro-

mains au trône des Arsacides fut renversé, et Vologèseplaça pour quelque temps la couronne d’Arménie sur le front dt son frère Tiridate.

La Lycie faisait de sa liberté un mauvais usage, Claude la lui ôta ; et le roi des Juifs, Agrippa, étant mort en 44, il réunit la Palestine au gouvernement ae Syrie. Dans l’Afrique, Suétonius Paulinus et Gela soumirent les Maures, dont le pays forma deux provinces; la Mauritanie Césarienne et la Mauritanie Tingitane.

*Ec*sallne et Agrippine.

Ce principat ne manquait donc ni de gloire militaire ni de gloire politique. La Mauritanie et la moitié de la Bretagne conquises, les Germains contenus, le Bosphore retenu dans l’obéissance, la Thrace, la Lycie, la Judée réduites en provinces, et les divisions des Parthes longtemps entretenus; à l’intérieur, une prospérité croissante; dans les armées, la discipline et une activité tournée vers le bien public sous la direction de généraux vieillis dans les commandements ; certes, il y avait dans ces résultats de quoi satisfaire l’orgueil d’un prince. Pourquoi faut-il maintenant rentrer dans Rome pour y voir ces grands qui ne savent autre chose que conspirer ou flatter bassement, et dans ce palais impérial que déshonorent un prince sans caractère et une femme impudique?

Neuf ou dix complots formés contre la vie du prince amenèrent de terribles vengeances. Sous le règne de Claude, 35 sénateurs et 300 chevaliers périrent. Les plus illustres furent Silanus,ValénusAsiaticus,Scribonianusqui souleva l’armée de la Dalmatie, Pætus dont la femme Aria montra un stoïque courage. Comme il hésitait à se tuer, elle se frappa elle-même, et lui tendant le poignard : « Tiens, Pætus, lui dit-elle, cela ne fait pas de mal. » Beaucoup furent victimes de la haine de Messaline, dont la cruauté égalait les vices. 11 faudrait toutes les libertés de la langue latine pour redire les débordements de l’impériale courtisane. Un fait montrera au moins, son audace à braver l’empereur, et les lois,

LES EMPEREURS DE LA MAISON D’AUGUSTE. kï.i

et la pudeur publique. Elle voulut contracter un second hymen avant que la mort eût brisé le premier, et elle épousa suivant la forme ordinaire le sénateur Silius. Les affranchis, alarmés pour eux-mêmes, arrachèrent à Claude un ordre de mort (48).

Mais à Messaline ils substituèrent comme impératrice la propre nièce de l’empereur, une fille de Germanicus, la fière et impérieuse Agrippine. Elle avait un fils âgé de onze ans, Néron ; elle voulut lui assurer l’héritage de Claude, bien que ce prince eût déjà deux enfants, Octavie etBritannicus. Elle maria la première avec Néron ; quant au jeuneprince, elle lui ôta peu à peu l’affection de son père et accumula sur la tête de son fils tous les titres et toutes les distinctions. Claude, oubliant son rang, laissa tout faire. Agrippine l’avait entouré d’hommes à elle, et avait fait donner à Burrhus, qui lui était dévoué, la préfecture du prétoire. Sénèque, fort célèbre,déjà par ses écrits, avait été habilement nommé précepteur de Néron.

Cependant Britannicus grandissait; un retour de tendresse dans le cœur du vieil empereur était à craindre. Quelques menaces lui étaient échappées dans l’ivresse. Agrippine se résolut à mettre un terme à ses anxiétés. Une empoisonneuse de profession. Locuste, fut chargée de préparer un mets favori de Claude. On cacha quelque temps sa mort pour donner le temps à Burrhus de présenter Néron aux prétoriens. Il leur promit la même gratification que Claude leur avait donnée, et les soldats, ratifiant le marché, le proclamèrent empereur. Le sénat comme les autres oublia Britannicus, et confirma l’élection. Pour Claude, suivant l’usage, on en fit un dieu (14 oct. 54).

Néron (A-t-ilH) ; ambition d'Agrippine; empoisonnement de Brltunniens (55).

Élevé dans une cour corrompue, au milieu des coupables intrigues de sa mère, par un maître indulgent qui ne songeait qu’à augmenter son crédit et ses richesses, Néron se vit bientôt entouré de flatteurs qui surent trouver des éloges

pour toutes ses folies et des excuses pour tous ses crimes. Il ne manquait pas d’esprk et avait le sentiment de ce qui est bien; maison n’avait pris aucun soin de combattre son penchant à la débauche et sa vanité de chanteur et de musicien. Cependant on loua longtemps encore après sa mort les cinq premières années de son règne ( quinquennium Neronü) comme l’époque la plus heureuse de l’empire. Il diminua en effet les impôts des provinces, combattit le luxe, secourut de son argent les sénateurs pauvres et promit de prendre Auguste pour modèle. « Que je voudrais ne pas savoir écrire! » disait-il un jour qu’on lui présentait une sentence capitale à signer. Et une autre fois que le sénat lui adressait des actions de grâces, il l’arrêta par ces mots : « Attendez que je les mérite. » Sénèque et Burrhus s’efforcèrent et réussirent quelque temps à contenir les fougueuses passions de leur élève, mais l’ambition d’Agrippine amena l’explosion.

Cette femme impérieuse croyait qu’elle allait régner sous le nom de son fils: elle voulait assister aux délibérations du sénat et ce n’avait pas été sans peine qu’elle s’était contentée de tout entendre derrière un voile. Un jour que Néron donnait audience aux ambassadeurs arméniens, elle s’avança pour prendre place à côté de lui, et recevoir aussi leurs hommages; mais le prince alla à sa rencontre et prévint ce que les Romains, même de ce temps, eussent regardé comme une honte, la publique intervention d’une femme dans les affaires de l’État. Liguée avec l’affranchi Pallas, elle espérait que dans le palais rien ne se ferait sans elle ; mais Sénèque et Burrhus, quoique ses créatures, résolurent de prévenir cette domination qui avait avili Claude. Malheureusement les deux ministres, malgré l’austérité de leur vie ou de leurs doctrines, ne trouvèrent d’autre expédient pour combattre l’influence d’Agrippine que de favoriser les passions du prince. Ils laissèrent se former autour de lui une société de jeunes femmes et de débauchés, dans laquelle l’impératrice trouva bientôt une rivale, l’affranchie Acté. Elle changea alors et de ton et de conduite; mais les caresses ne réussirent pas mieux que la colère, et les deux ministres, pour lui

Di.

bien montrer que son crédit était perdu, firent disgracier l’affranchi Pallas.

Agrippine éclate alors en menaces ; elle veut tout révéler : elle conduira Britannicus aux prétoriens et rendra à celui qui devait l’avoir le trône qu’elle a donné à un fils ingrat. Néron la prévint: au premier jour de son règne, il avait fait mourir un membre de la famille impériale, Silanus. Le meurtre de son frère d’adoption ne lui coûta pas plus. Britannicus, âgé de 14 ans fut empoisonné dans un festin à la table même de Néron. Agrippine, effrayée de cette cruauté précoce, chercha elle-même des défenseurs ; elle sonda les soldais, et se montra pleine de prévenances pour leurs chefs. Néron, ne gardant plus de mesure, lui assigna une demeure hors du palais et évita presque de la voir; il accueillit même une accusation contre elle et l’obligea de répondre aux questions de Sénèque et de Burrhus. Elle le fit, mais avec hauteur et parla durement à son fils, ce qui ne lui fit pas regagner l’autorité qu’elle avait perdue.

Désordres de Néron) meurtre d'Agrippine (U).

Débarrassés d’Agrippine, les deux ministres gouvernèrent pendant quelques années avec modération et justice. Des condamnations apprirent aux gouverneurs de province que leur conduite était surveillée: quelques impôts furent abolis ou diminués. Néron demandait à les supprimer tous. Malheureusement le plaisir l’avait déjà saisi: des amis débauchés, des liaisons vulgaires, un goût funeste pour le théâtre, le corrompirent chaque jour davantage. Sénèque pratiquait lui-même trop mal ses belles maximes, pour que ses leçons pussent agir efficacement sur le jeune empereur. Rome apprenait avec étonnement que son prince courait la nuit les rues de la ville sous un déguisement d’esclave, entrant dans les tavernes et battant les gens attardés, au risque de trouver plus fort que soi. Un sénateur lui rendit ainsi les coups qu’il avait reçus et eut l’imprudence le lendemain de lui en faire ses excuses. Néron, se souvenant alors de son inviolabilité tribunitienne, le fit mourir. Le jour il était au théâtre.

troublant lui-même la police de la salle, encourageant les applaudissements ou les huées, excitant le tumulte et prenant plaisir à voir le peuple-roi briser les bancs et se livrer des combats auxquels il se mêlait lui-même, en lançant d’un poste élevé des projectiles au hasard.

La vertueuse sœur de Britannicusne pouvait être la digne épouse de ce royal débauché ; il enleva à Othon sa femme Poppéa Sabina. Octavie était un obstacle à l’ambition de Poppée, bien plus encore Agrippine qui s’inquiétait peu de voir son fils coupable, mais beaucoup de le sentir sous une influence qui n’était pas la sienne. Irrité de ses reproches, Néron en vint au point de pouvoir ordonner sa mort. Anciétus, commandant de la flotte de Misène dressa le plan d’assassinat de l’impératrice. Sous prétexte d’une réconciliation avec son fils, Agrippine fut invitée à se rendre à Baies; on la fit monter sur un vaisseau préparé de manière à s’entr’ouvrir en pleine mer. Agrippine s’étant sauvée à la nage sur une côte voisine et réfugiée dans sa villa du lac Lucrin, Néron la fit poignarder et publia qu’elle s’était tuée elle-même, après qu’on eut surpris un affranchi envoyé par elle vers son fils pour l’assassiner. Tel fut le sort d’une femme, petite-fille d’Auguste, sœur, femme et mère des trois empereurs. Mais les furies vengeresses poursuivirent le parricide, malgré les félicitations que Burrhus vint lâchement lui offrir de la part des soldats, et les actions de grâces rendues aux dieux dans tous les temples de la ville, sur la proposition de Sénèque. Il chercha à étouffer ses remords en se plongeant dans des débauches grossières et insensées. De ce moment datent ses plus indignes folies. Les Romains le virent, en rougissant, conduire des chars dansl’arène et monter sur le théâtre pour y chanter et y jouer de la lyre. Croyons qu’il put s’étourdir, mais qu’il ne trouva jamais le repos. En Grèce, il n’osa entrer dans le temple d’Eleusis d’où la voix du héraut écartait les impies et les parricides.

Incend'e de Rome (SI); persécution contre les chrétiens.

Après la mort de Burrhus, qui mourut peut être empoi-

sonné, et la retraite de Sénèque, qui était allé jouir, loin de la cour, de ses immenses richesses , l’influence de Poppée devint telle que Néron, pour l’épouser, fit tuer sa femme Octavie, reléguée à Pandalaria. Tigellinus obtint alors le commandement des gardes et toute la confiance du prince, 4 L’incendie de Rome, l’an 64, ne peut être, avec certitude, imputé à Néron. Mais ce fut pour lui un motif de persécuter les chrétiens. Les supplices furent atroces. On les enveloppait de peaux de bêtes pour les faire déchirer par des chiens; on les mettait en croix, ou l’on enduisait leur corps de résine, et Néron s’en servit la nuit, comme de flambeaux, pour éclairer ses jardins pendant une fête qu’il donnait au peuple. Afin de satisfaire sa prodigalité dans les jeux et les spectacles, de couvrir les frais de ses constructions insensées, surtout de sa maison d’or, de ses festins, dont un seul, rien que pour les parfums, lui coûta quatre millions de sesterces, de son luxe eu meubles, en vêtements, qu’il renouvelait chaque jour, de ses distributions au peuple de pain, de viandes, de gibiers, d’habits, d’argent, même de pierres précieuses, en retour d’applaudissements pour ses verset pour ses èhants ; afin, dis-je, de suffire à toutes ses folles dépenses, il multiplia les exils, les condamnations inévitablement suivies de la confiscation des biens ; les emplois devinrent même une source de revenus : il ne les donnait qu’à condition qu’on en partagerait avec lui les profits. Les provinces se trouvèrent donc encore une fois mises au pillage : ce n’était pas pour cela qu’elles avaient si vivement salué l’établissement de l’empire : aussi, peu s’en fallut qu’on en vît la dissolution dans les dernières années de ce principat.

mort de génèque et de I.uculn ; corbulon; voyage de JCéron

eu Grèce {««).

Les premières victimes après les meurtres d’Agrippine et d’Octavie furent Sylla, dernier rejeton d’une illustre famille, Plautus du sang des Césars et l’affranchi Pallas. Mais ce fut à partir de l’an 65 que les supplices se multiplièrent. A cette époque une conspiration formidable fut découverte. On voulut donner l’empire à Catpurnius Pison. Nombre de séna-

teurs, de chevaliers, de soldats même, étaient impliqués dans le complot. Sénèque, son neveu, le poète Lucain qui poursuivait de ses sarcasmes la manie malheureuse de l’empereur de faire des vers, y étaient aussi entrés, et furent contraints de se faire ouvrir les veines. Puis ce fut le tour de Silanus, du consulaire Antistius et du vertueux Thraséas qui mourut noblement comme il avait vécu. Dès lors, Néron crut n’avoir plus de mesure à garder : il osa monter à Rome même, sur le théâtre, et Vespasien faillit périr pour s’être endormi pendant que l’impérial histrion était sur la scène.

Cependant au milieu de ces débauches et de ces cruautés, le génie de Rome semblait veiller, malgré tant de fautes, sur la fortune de l’empire. Les Germains, livrés à des dissensions intestines, ne connaissaient plus la route du Rhin et de la Gaule. En Bretagne, une insurrection générale, excitée par la reine Boadicée, avait coûté la vie à 70000 Romains ou provinciaux : mais Suétonius Paulinus avait comprimé l’insurrection, et la Bretagne avait perdu l’espoir de s’affranchir (61). En Orient, Corbulon avait fait reculer les Partîtes, qui envahissaient l’Arménie, et donné la couronne de ce royaume à un prince dévoué à l’empire (60). Vologèse, il est vrai, le chassa et mit à sa place son frère Tiridate; mais Corbulon menaça de franchir l’Euphrate, et Tiridate, pour mettre fin à cette rivalité, vint lui-même jusqu’à Rome solliciter humblement que Néron le confirmât dans la possession de l’Arménie.

Les succès de ses lieutenants mirent l’empereur lui-même en goût de conquêtes. Il fit, en l’an 66, de grands préparatifs, surtout de grands projets, et débarqua en Grèce. Mais il y oublia bientôt la guerre au milieu des fêtes : il voulut -paraître dans les jeux et disputer la couronne aux courses olympiques; on ne la lui refusa pas, bien qu’il fût tombé au milieu du stade. Les Grecs, flattés de cet honneur rendu à leurs vieilles coutumes, lui prodiguaient des flatteries. Il paya royalement leurs applaudissements en proclamant luimême à Corinthe, dans les jeux isthmiques, que la Grèce serait libre. U songeait à faire plus pour elle : il avait des-

sein de couper l’isthme de Corinthe ; mais un tel ouvrage demandait plus de constance que n’en avait le frivole empereur pour les travaux utiles : il crut d’ailleurs avoir assez fait pour la gloire. 11 ne s’était occupé de l’Orient que pour en rappeler Corbulon, qui trouva à Corinthe l’ordre de se tuer : « Je l’ai bien mérité, » dit le grand général; et pour envoyer Vespasien contre les révoltés (67). Quant à lui, il regagna l’Italie et Rome, rapportant les 1800 couronnes qu’il avait gagnées dans les jeux.

Révolte de Vindex; mort de IVéron (<$S).

Cependant l’empire commençait à se lasser d’obéir à un mauvais chanteur, comme l’appelait Vindex. Ce général, alors propiéteur en Gaule, fut le premier qui se révolta. Il offrit l’empire au proconsul de la Tarraconnaise, Galba, qui ne prit que le titre de lieutenant du sénat et du peuple (68). Néron put croire un instant qu’il n’aurait pas même besoin de quitter Rome. Virginius commandant des légions du Rhin, marchait en effet contre Vindex; mais prè3 d’en venir aux mains, les deux chefs s’entendirent. Malheureusement leurs troupes qui ignoraient leur bonne intelligence, s’attaquèrent, et Vindex désespéré, se tua. Les légions de Virginius voulaient à leur tour faire un empereur, ainsi qu’en avaient déjà tant fait les prétoriens ; elles proclamèrent leur général. Celui-ci, républicain comme il s’en trouvait encore quelques-uns dans les camps, refusa, et se montra même peu disposé à accepter la candidature de Galba.

Cependant les événements se précipitaient à Rome. Tout le monde abandonnait Néron. Nymphidius, son préfet du prétoire, songea même à profiter de la confusion qui régnait pour saisir l’empire. Il fallait d’abord se défaire de Néron, sauf à renverser plus tard Galba, alors éloigné. Il fit proclamer celui-ci par les prétoriens, en leur promettant en son nom un riche donativum. Néron, réduit à fuir, puisqu’il ne trouvait pas même un gladiateur pour le tuer, se réfugia dans la métairie d’un de ses affranchis ; mais on suivit sa trace; des cavaliers s’approchaient; il s’enfonça un glaive dans la gorge en s’écriant : « Quel artiste le monde va per-

dre! » Avec lui s’éteignit la race des Césars, qui depuis le grand Jules ne s’était d’ailleurs continuée que par l’adoption (juin 68).

Comme s’il se faisait alors un vide immense dans le monde, l'empire fut ébranlé par la chute de cette maison, et il s’éleva pour la possession du trône impérial de sanglantes rivalités et des guerres civiles. Les provinces ne se mêlèrent pas encore à la lutte. Ce ne fut guère que les légions des frontières qui se levèrent contre les prétoriens, et qui se disputèrent entre elles à qui ferait asseoir son général sur le trône du monde. Cette anarchie dura deux ans, et ne s’arrêta que sous la main énergique de Vespasien.