PREMIÈRE PARTIE

lA^H llciuoires de 11. C;iiiKot.

INTRODUCTION A l.'EXAMF.N HF.S MKMOir.ES DE M. GUIZOT.

— !i jui \m. —

Nous avions prédit le succès qu'obtient, depuis le niouient oii il a paru, le nouvel ouvrage de M. Guizot'. Nous ne nous croyons pas pour cela un prand prophète. Nous serions plutôt disposé à croire que nous avons manqué de prévoyance. L'accueil fait au premier volume des Mémoires dépasse cerfainenient ce que nous atlendions du tempérament moral de notre pays cl de notre époque. Nous savions

• Mémoires pour servir à l'Iiisloire clr mou temps, tome 1". 1. 1

'2 IIISTOIUKNS, l'Oi.TF.S I.T l'.OM ANCIKHS.

([ii'im livro sij^iu' du nom de M. (iiii/.ol Iroiivciail de noiiibi'ciix IcckMirs, ol (in'iiii jn^^ciiicnl prdiunHu'' piir lui sur uiio dt's j)iM iodt's les plus iuipoi'laulos de no(r(^ liisloii'o c-ou- ItMiiporauio scriiil t-coulé avec rccucillcincul et respect. D'où viciil ([u'nnc sorte d'(Mupi'essenu'iit public a(;eueille sou livre et eidève eu (juchpuîs jours loute uue édiliou? Essay(Mis de douncrà cette impression si générale, produite par la pu])licalion du premier volume des Mémoires, sa porlée réelle et son caractère véritable.

Je n'ai jamais cru à la défaite irréparable des saines idées libérales dans le pays qui a fait la révolution de 1789; mais il n'est pas nécessaire d'être possédé à un trés-liaut degré de ce pessimisme aveugle qui est le travers et la faiblesse des partis vaincus, pour croire au discrédit moral que ces idées ont snbi depuis le cruel mécompte de février 184-8. Ce discrédit est trop évident. Dirai-je qu'il est juste? J'aimerais autant dire qu'il est juste de ne pas croire à la probité, à l'honueur, au palriotisnu*, au désintéressement, parce que la vertu est quelquefois persécutée, la probité dupe des fripons, le patriotisme trahi par la fortune, et parce que Judas, après avoir vendu son maître, reçut trente pièces d'argent. Les traîtres se vendent plus cher aujourd'hui. Mais le succès du mensonge n'établit, si durable qu'il soif, aucune ])rescription contrôla vérité. La li(;eiic.ca beau faire : mallKMU" à qui essaye (le venger sur la lilierfé, ainsi que le disait une voix mourante, les crimes commis eu son nom!

Les réactions qui ont l'anéantissement de la liberté pour objet sont donc, de la part des jnasses, les plus injustes de toutes. Elles sont aussi les moins clairvoyantes. Mais qui oserait contester, dans l'histoire du monde, ces inévitables alternatives qui tantôt livrent un peuple à l'ivresse des passions démocratiques, tantôt lui font accepter le joug d'un maître? 11 est absurde de croire que, contre une nation enlière, \\\\ homme .seul peut tout, eût-il le pViiie d'Alexandre

OU lie (]ôsar. Quaml il s'agit de ces troupeaux d'osclaves qui végèlcnl sous le sceptre des dynasli(>s niahoiuétanes, riiistoiro ne leur doit qu'une nieulioii dédaigneuse. Quand il s'agit de Rome sous César, de l'Angleterre sous Croniwell, de la Fiance sous Louis XIV ou Napoléon, supprimer la complicilé du peuple dans ronniipoteuce du maître, (;'est placer des fétiches où l'histoire a mis des grands honnnes et ne rendre laison ni de la domination ni de l'obéissance. Tenons doiuîpom' vraies, même si nous ne les approuvons pas comme légitimes, ces adhésions puissantes qu'à de certains moments de leur vie publique les peuples donnent à la force qui les contient et qui les maintient. Tenons-les pour vraies, sans y contribuer et sans les aimer. Et puis, (juaud nous verrons nos plus chères idées ainsi reniées et outragées dans la conscience du plus grand nombre, regardons au ciel d'où elles viennent. Remontons à ces sphères sereines d'où elles émanent. Elles y sont toujours! Liberté, tolérance, indépendance de l'âme et du cœur, amour de l'humanité, respect de la pensée, culle du droit, Dieu permet quelquefois qiio les multiludes laissent s'affoiblir ou s'éclipser pour un temps le pur éclat de ces idées généreuses; jamais, à aucune époque, la notion ne s'en est p)'escrite chez les peuples dont le christianisme est la loi morale. A quels synq)lômes reconnaît-on que cette éclipse est prés de cesser dans la conscience des hommes? C'est quand des liviv's tels que celui de M. (iuizot rencontrent dés le premier jour un public entier qui les acciii'ille. C'est quand ces nobles semences, au lieu de tomber en serre chaude, dans quelque coterie de beaux esprits, trouvent tout à coup un vaste terrain où elles gei'ini'ut en atfi<ndant leiu- matiu-ité. Le livre de M. Guizol, écrit dans l;i i-cli'aite, eu souvenir il'un passé dont tous les* grands évéucmeiils sont entrés dans le froid domaine de l'histoire, dont piesque Ions l(>s grands acteurs sont dans la lomb.-, ce livre ipii ii'all'erte la

4 HISTORIENS. l'OKTKS ET ROMANCIERS.

couUnir (raucun parli, le laii|?.'i|,^o d'auciiiio scclc, qui n'a, si jo le puis diio, ni cor.ardo ni drapeau, si co n'esl celui du libre esprit a[)pli(|ué au jugcinonl dos choses humaines, pourrpioi aurait-il ol)lenu un succès si rapide cl si universel, s'il ne répondait pas à une certaine disposition dos inlelli^^ences, à un certain besoin des Ames?

J'insiste à la fois sur celte vogue sérieuse et sur ce caractère désintéressé du premier volume de M. Guizot. J'aurais mal compris la nature de ce grave espiit si je lui supposais rarriére-pcnsôe de chercher dans une histoire vieille de trente ans les éléments d'une opposition quelconijne envers le présont, et je ne méconnaîtrais pas moins le sentiment public en réduisant le succès de ce grand livre aux proportions d'une taquinerie impuissante. J'attache une tout autre valeur aux idées de l'illustre éciivain, une tout autre importance à l'adhésion de ses lecteurs. On a tant médit des théories, et quelquefois si justement, depuis une di/aino d'aimées, que le pays, après les avoir laissé condamner en masse, n'est peut-être pas fâché de reprendre aujourd'hui en détail le procès qu'elles ont perdu. La justice a de ces retours inattendus auxquels il ne manque souvent qu'une occasion pour être irrésistibles, ('/est d'ailleurs le caradéte de la Constitution qui régit la France depuis 1852, que, si elle ne témoigne aucun goût passionné pour l'opposition dans l'ordre des laits, elle ne semble pas la redouter, qu'elle la provoque même en quelque sorte dans l'ordre des idées. « ...La Constitution présente n'a fixé que ce qu'il était impossible de laisser incertain. Elle n'a pas enfermé dans un cercle ijifranchissable les destinées d'un grand peuple. Elle a laissé aux changements une assez large voie pour qu'il y ait, dans les grandes crises, d'antres moyens de salut que l'expédient désastreux des révolutions'... » Personne ne

' Préambule de la Conslitution, sous forme de proclamalioii adi'essée