LE 17P BATAILLON

réservée au 171^ bataillon. A tort ou à raison, on disait dans Paris, et bien des personnes le croyaient très sérieusement, que, faute d'armes ou de fonds nécessaires pour en faire fabriquer, les forces dont disposait la capitale ne pouvaient utilement se produire.

Afin de parer à une situation aussi reg^rettable, les bataillons ouvrirent des souscriptions pour acheter et faire fondre au besoin des canons et des mitrailleuses. Le 171^ bataillon ne fut pas un des derniers à réunir de 7,000 à 8,000 francs. Mais â qui s'adresser pour obtenir promptement ces armes ?

Comme chef du matériel, j'avais été mis en relations avant la guerre, à l'occasion d'un projet d'ascenseur dans l'ancien ministère, avec M. Ledoux, ingénieur. Cest à lui que l'on doit les ascenseurs du Trocadéro. Sans travaux pendant le siège, M. Ledoux cherchait à utiliser ses ateliers à la construction de pièces d'artillerie. J'avais conservé de cet honorable industriel, homme intelligent^ un excellent souvenir: je me rendis auprès de lui. Je lui fis connaître les intentions du 17P bataillon et je lui demandai si, pour 7 ou 8,000 francs, il nous livrerait très promptement mitrailleuse et canon à longue portée, se chargeant par la culasse. M. Ledoux,

qui faisait ses premiers essais, m'objecta qu ayant déjà plus de commandes qu'il ne pourrait en exécuter, il lui était impossible de prendre aucun engagement.

J'insistai cependant si vivement, qu'il finit par se laisser gagner et promit de livrer ces armes dans un délai de vingt jours.

De retour au ministère j'eus hâte de faire connaître aux officiers, comme une excellente nouvelle, l'empressement de M. Ledoux à nous être agréable. Quelques heures après, tout le ministère sut que le bataillon allait prochainement être appuyé d'un canon et d'une mitrailleuse; mais, hélas! nous avions compté sans l'influence administrative. En efîet, dès le lendemain, le chef de cabinet du ministre, aujourd'hui directeur général d'une administration dont le siège est sur les bords de la Seine^ me faisait demander et me disait :

« Le ministre a appris. Monsieur, que vous aviez commandé pour le 171^ bataillon un canon et une mitrailleuse. Qui vous a autorisé à faire ces commandes ? »

J'objectai au chef du cabinet qu'obéissant aux ordres de l'autorité militaire, qui avait exprimé le désir de voir les bataillons sérieusement équipés et armés, le 17P bataillon avait ouvert une

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souscription dont le montant était de 7 à 8,000 fr., et qu'il avait été décidé que cette somme, propriété incontestable du bataillon, serait consacrée à Tacquisition d'engins de guerre.

« Le ministre, reprit le chef du cabinet, vous défend de donner suite à ce projet. Vous allez décommander les armes que vous avez donné l'ordre de vous livrer. En ce qui concerne le montant de la souscription, il sera versé à la Caisse des offrandes nationales, et le Gouvernement en disposera comme il le jugera convenable, et au mieux des intérêts de la défense . »

En vain j'insistai auprès du chef du cabinet pour lui représenter que, bien que placé civilement sous les ordres du ministre, le bataillon relevait aussi de l'autorité militaire. Dans cette situation, disais-je, le ministre n'a pas à intervenir sur l'emploi de la souscription recueillie dans les rangs du \7V bataillon, et l'État-Major seul est juge pour décider.

Mes instances furent inutiles ; le chef du cabinet se retrancha derrière les ordres formels du ministre. Je dus aller revoir M. Ledoux et le prier de considérer comme nulle la commande que je lui avais faite la veille. Quant au montant de la souscription, il fut versé, paraît-il, à la Caisse des offrandes nationales.

Le ministre et son chef de cabinet étaient-ils d'avis de faciliter à la population parisienne les moyens de se défendre? Il serait permis d'en douter. Cependant M. Ernest Picard, bloqué à l'Hôtelde- Ville le 31 octobre et ne pouvant en sortir, avait été bien heureux de voir accourir à son secours les bataillons des gardes nationaux défenseurs de Tordre. Le ITl^bataillonétaitdunombre. Lesjournaux de l'époque ont relaté, ce qui est vrai, que dans la soirée, trois personnes venant prendre possession du portefeuille des Finances, y avaient été arrêtées (1) . Mais l'entente entre les hommes du 4 septembre et ceux du 31 octobre était ou paraissait du moins être telle, que le premier novembre, à onze heures du matin, le ministre donnait l'ordre de faire relaxer les hommes arrêtés la veille. Je dus moi-même aller

(1) L'une d'elles était un capitaine de garde nationale. Je Tavais fait fouiller mais avec ménagements. — Lorsqu'il fut enfermé dans un des bureaux du ministère où se trouvait un poêle destiné à être monté, mais qui n'était pas encore muni de ses tuyaux, il s'imagina de placer dans le poêle les papiers compromettants dont il était porteur et d'y mettre le feu. — Il se dégagea aussitôt dans la pièce une famée telle qu'il faillit être asphyxié. Il appela vigoureusement au secours et fort heureusement put être entendu.

Notre prisonnier en fut quitte pour une peur bleue. Quanta nous, bien que contrariés d'avoir été refaits, sinon complètement au moins en partie, nous nous consolâmes, en riant de bon cœur, de cette drolatique aventure.