UNE MISSION DONNÉE PAR LE MINISTRE DES FINANCES
RAPPORT SUR l'incendie DU MINISTÈRE
(2 juin 1871.)
Le 22 mai 1871 vers deux heures de l'après-midi le secrétaire général me faisait demander.
Après m'avoir annoncé que l'armée de Versailles était entrée dans Paris, il me fît connaître que le ministre me chargeait d'une mission de confiance et qu'il espérait que je saurais la remplir. • Il me remit en même temps une lettre ainsi conçue :
« Versailles, 22 mai 1871.
« A Monsieur le Maréchal de Mac-Malion,
» Monsieur le Maréchal,
» Je viens de charger M. de Colmont, chef du » bureau de l'ordonnancement et du matériel au
» ministère des Finances, de se rendre à Paris, le
» plus promptement possible, pour sauvegarder
» autant qu'il le pourra, les papiers et archives du
» ministère qui n'auront pas été spoliés par Finsur-
» rection.
» Il est indispensable, pour accomplir utilement
» sa mission, que M. de Colmont puisse, à son
» arrivée au ministère, obtenir le concours d'un
» détachement de cent hommes qui occuperont le
» poste du ministère et veilleront au maintien de
» l'ordre et à la sécurité des agents qui pourront y
» être appelés par leurs occupations.
» Agréez, monsieur le Maréchal, l'assurance de » mes sentiments de haute considération .
» Pour le ministre des Finances, » et par autorisation :
» Le secrétaire général des Finances, » Sigvié : A. Dufrayer. »
Je fus également muni d'un laissez-passer ainsi formulé :
PRÉFECTURE de POLICE « Versailles, 22 mai 1871.
Cabinet.
» Laissez passer et circuler le porteur du pré- » sent, M. de Colmont, chef de bureau au ministère » des Finances.
» Le général délégué aux fonctions de préfet » de police,
» S:igné : Valentin. »
Porteur de ces deux saufs-conduits , je quittai ^>rsailles le 23 mai à quatre heures du matin, dans une voiture qui était à ma disposition. Je m'étais fait accompagner de !\r. Doulmet, capitaine commandantmilitaire du ministère des Finances; de M. Bouché, chef de râtelier de reliure, ex-sergent-major de la compagnie que je commandais pendant le siège et dont j'avais eu occasion d'apprécier le sangfroid ; enfin d'un brave serviteur, le nommé Houllier, qui était conducteur des équipages du Trésor et qui se chargea de la conduite, souvent plus que périlleuse. En entrant dans Paris le 23 mai, à cinq heures du matin par la barrière des Bonshommes, ou en ressortant le soir à six heures par l'avenue deTImpératrice, pour retourner à Versailles, notre
voiture servit plus d'une fois de cible aux artilleurs fédérés, sans compter que, pour traverser le bois de Boulogne, il nous fallait à chaque instant combler, à l'aide de fascines, afin de pouvoir les franchir, les tranchées que nous avions à passer. Ah ! dame, la route offrait des charmes qu'assurément mon sous-directeur ne trouvait pas à Versailles, où il était prudemment resté . Mais, plus tard, oubliant son absence au péril, il n'en a pas moins dénigré tous les actes courageusement accomplis, comme il s'était opposé au paiement de ce qui était si légitimement dû à M. Schneider.
J'ai, entre les mains, l'original du rapport que j'ai adressé le2 juin 1871, relativement à la mission qui m'avait été confiée huitj ours auparavant.
J'ai l'intime conviction que ce rapport, remis par moi le 2 juin au secrétaire général, n'a jamais été placé sous les yeux du ministre. Il m'a été rendu le 13 novembre 187 1 , ainsi que l'atteste une annotation mise par M. Audibert, aujourd'hui procureur général près la Cour des Comptes, et qui remplissait alors les fonctions de sous-directeur.
Je me suis toujours demandé pourquoi ce rapport n'a été suivi d'aucune suite. En suspectait-on la véracité ? 11 était si facile de me convaincre de mensonge ! Je l'adressais au ministre au moment où les ruines du ministère étaient encore fumantes.
^Nfais non, il n'y avait pas lieu d'en suspecter rentière véracité ; s'il a été mis en oubli, s'il n'a pas eu les honneurs qui paraissaient lui être dus , c'est tout simplement , et pourquoi ne pas le dire, parce que j'avais fait loyalement et courageusement mon devoir sans y être incité par mes chefs. Dans cette situation signalerl'attitude énergique que j'avais prise dans l'incendie des Finances sans faire ressortir la leur, c'était donner à entendre qu'ils n'étaient pas sans douté où le devoir les appelait.
On a préféré mettre mon rapport à l'ombre dans les profondeurs d'un tiroir de bureau ; c'était plus simple, mais la lumière ne vient-elle pas toujours à son temps, à son heure?
Au surplus, voici ce document :
« Versailles, le 2 juin 1871.
» Rapjjori adressé à Monsieur Pouyer-Quertier ^ » ministre des Finances,
» Monsieur le Ministre,
» J'ai l'honneur de vous soumettre l'exposé des » faits dont j'ai été témoin pendant l'affreux iny> cendie qui a réduit le ministère des Finances en » cendres.
» En conformité des instructions qui m'avaient » été données par M le secrétaire général, je me » suis rendu à Paris le mardi 23 mai. Il m'a » été impossible de pénétrer ce jour-là au minis- » tère des Finances, dont j'ignorais complètement » d'ailleurs l'incendie. Retenu toute la journée » place François P% à quelques mètres du fort de » l'action, je n'en suis parti le soir, à septlieures, » qu'après m'être assuré auprès de M. le général » de division Vergé que la place de la Concorde » ne serait occupée par nos troupes que dans la » matinée du mercredi 24. Je quittai alors Paris » pour revenir à Versailles, et je fis connaîtr-e » à M. Dufrayer dans la soirée le résultat de ma » mission.
» Le lendemain mercredi je repartais pour » Paris vers six heures du matin, accompagné de » M. Bouché, chef de l'atelier de reliure, de M. Doul- » met capitaine commandant le ministère et de » Houllier qui, déjà la veille, ne m'avaient pas » quitté un seul instant. Nous entrâmes à Paris » vers sept heures et demie. Sur notre passage » l'aspect de la ville était navrant, mais nous » avons pu arriver sans difficultés jusqu'au mi- » nistère des Finances dont le troisième et le » quatrième étages sur la rue de Rivoli étaient » en feu.
» Après m'être assuré que le sauvetage du » Grand-Livre avait déjà été commencé par des » employés de la Dette inscrite et notamment parle » gardien de bureau Fagot qui, dans cette circons- » tance, fit preuve d'intelligence et de dévouement ; » voyant d'un autre côté que les bras manquaient, » je me rendis en toute hâte à rétat-major dugé- » néral Douai, place Vendôme, et je lui demandai » cent hommes pour opérer le sauvetage de tous » les papiers qu'il serait possible de ravir àl'incen- » die.
» Le général s'empressa d'obtempérer à ma de- » mande. Il me fit conduire à cet effet, par un de » ses aides-de-camp, auprès du colonel du 91^ dont » les hommes se reposaient rue Saint-Honoré au » coin de l'Assomption, et, immédiatement, j'eus à » ma disposition cent hommes de ce régiment.
» Dès que je pus disposer des cent hommes que » j'avais demandés, j'en pris cinquante pour orga- » niser le sauvetage des effets mobiliers qu'il serait » possible de préserver dans les parties plus me- » nacées par le feu, et je laissai les cinquante autres » à la disposition des agents qui avaient pris l'ini- » tiative du sauvetage du Grand-Livre, et auxquels » les bras faisaient défaut. C'est ainsi que les vo- » lûmes du Grand-Livre, jetés par les fenêtres » dans la cour de l'Horloge, ont pu être sauvés.
&t MINISTERE DES FINANCES
» Les volumes étaient immédiatement ramassés » et emmenés, avec un dévouement que je dois » signaler, par le nommé Prosper, attaché à l'en- » trepôt des Tabacs de l'Assomption, qui s'est » servi de sa voiture pour transporter à la caserne » la majeure partie des volumes de la Dette pu- » blique. Les volumes qui n'ont pas été jetés par » les fenêtres ont été descendus par des soldats » du 91% qui faisaient la chaîne. Je dois ajouter, » toutefois, qu'une soixantaine de volumes qui, » par suite d'une fausse direction, avaient été » oubliés au premier étage du corridor du Midi, » vis-à-vis le cal^inet du ministre, ont encore pu » être sauvés, au moment où l'incendie faisait de » rapides progrès de ce côté, et jetés des fenêtres » du péristyle du grand escalier du ministre, par » M. Marie, sous-chef au contrôle central.
» Le sauvetage du Grand-Livre opéré, tant de » choses restaient à sauver qu'il était difficile, au » milieu d'un pareil sinistre, de savoir de quel » côté diriger ses efforts. Les cinquante hommes, » que j 'avais pris avec moi opéraient le sauvetage, » en faisant la chaîne, d'une partie des meuljles du » premier étage du corridorjdu Midi, et éloignaient » du feu, en les emportant dans les pièces du même » étage, situées au coin de la rue Castiglione, tous » les meubles, bronzes, pendules, etc., des appar-
» tements particuliers du ministre. Plusieurs » agents ont fait preuve clans ce sauvetage que » le soir il a fallu rendre définitif, en emportant » tous les meubles dans la rue Castiglione même, » d'un très grand dévouement ; je dois signaler » ici :
» Le fi'otteur Rez-Gaurez ;
» L'argentier Hérault ;
» Le concierge Ventin ;
» L'huissier Bonnet (Florent) ;
» M. Félin, employé à l'Administration dés » Tabacs, lieutenant aux compagnies de marche;
» Un concierge d'une maison voisine, nommé » Henry Basyn {262, rue Saint-Honoré) ;
» Un jeune apprenti du tapissier du ministère, » enfant d'une quinzaine d'années, qui s'est cou- » rageusement dévoué ;
» Enfin, le trotteur Vaucenat.
» Pendant que ce sauvetage s'opérait, ^[. Marie, » dont je viens de parler, vint me dire qu'il y avait » grand intérêt à sauver les titres de rente dé- » posés pour le payement des rentes au P'' avril, » et qui devaient être enfermés dans cinq armoires » de la galerie des rentes. Je cherchai aussitôt des » hommes pour opérer ce sauvetage. Je trouvai » les deux ouvriers gaziers Dumry et Bringuié » (les soldats du 9P venaient de recevoir l'ordre
66 xMINlSTERE DES FINANXES
» de rejoindre leur régiment qui avançait dans » Paris), Ces deux hommes furent d'un grand » secours. Aidés par eux et par un jeune sergent » du 9P qui, je ne sais pourquoi, n'avait pas » rejoint le régiment, nous pûmes briser les ar- » moires qui m'avaient été signalées, et sauver, » en les emportant, soit dans des sacs, soit sur » notre dos en les mettant sur des crochets, tous » les titres de rente et documents relatifs aux » pensions militaires, etc., papiers qui n'avaient » pas été touchés par les agents de la Commune.
» A ce moment, le frotteur Rez-Gaurez, me fit » connaître qu'il savait que des papiers importants » étaient enfermés dans les armoires des apparte- » ments particuliers du ministt'e. Je m'y ren- » dis aussitôt. Je fis forcer les armoires, et, aidé » de M. Bouché qui a vaillamment fait son devoir, » de Rez-Gaurez et d'un commissionnaire des » environs (le nommé Dumoulin), qui s'était » joint à nous, il nous fut possible de sauver tous » ces papiers appartenant, pour la plupart, à » M. D , chez lequel ils avaient été enlevés.
» Les titres de rente déposés au Trésor et les
» papiers de M. D sont aujourd'hui entre les
» mains du caissier-payeur central.
» Ces difi'érents sauvetages opérés, il était quatre > heures. Je songeai alors à retourner à Versailles
» pour vous rendre compte de ce que j'avais vu. » J'étais, je dois le dire, convaincu qu'une partie > du ministère serait épargnée et j'étais loin de » penser que quelques heures après, j'assisterais à » l'affreux spectacle d'un immense incendie qui ne » devait rien laisser du ministère des Finances.
» Avant de partir j'entrai dans divers bureaux, » notamment à la Bibliothèque, et j'avais l'es- » poir qu'elle ne deviendrait pas la proie des » flammes.
» C'est dans cette situation, relativement rassu- » rante, que je me rendis à Versailles et que j'eus » l'honneur. Monsieur le Ministre, de vous assu- » rer que le Grand-Livre avait été sauvé, ainsi » que les titres de rente déposés et les valeurs et » papiers appartenant à M . D
» Deux heures après je repartais pour Paris ; » j'étais accompagné de M. Gouttes, alors direc- » teur de la Dette inscrite. 11 me quitta au coin de » l'avenue Marigny et du faubourg Saint-Honoré^ » dont plusieurs maisons étaient en feu. Je ne » saurais décrire la poignante douleur que je res- » sentis en arrivant au ministère, à la vue des » progrès du feu . Les flammes sortaient de tous » les côtés ; pas de bras pour les combattre, les » pompiers ne donnant plus leur concours et » disant carrément que tout était fini. Je me ren-
» dis aux appartements particuliers du ministre, » et ainsi que j'en avais donné l'ordre, dans le cas » où le feu viendrait à gagner, on transportait » dans les maisons de la rue de Castiglione, sous » les arcades et même en pleine rue, tous les » meubles que dans la matinée j 'avais fait entasser » de ce côté pour les soustraire à l'action du feu. » Ce sauvetage s'opérait vite, les pièces où les » meubles étaient réunis ayant un accès facile » sur l'escalier de la rue Castiglione, nM . Il se » terminait vers une heure du matin. Les tapis, » billard, etc., purent encore être sauvés dans la » matinée.
» Tels furent les derniers efforts fait pour arra- » cher quelque chose à l'incendie. Le jour même, » le ministère était perdu et on ne pouvait plus » que songer à mettre en sûreté les papiers et les » meubles qu'il avait été possible de soustraire >> à l'action du feu .
» Le Grand-Livre fut transporté à Versailles. » Les meubles, bronzes, tableaux, cristaux,lustres, » porcelaines, furent mis en ordre avec le plus » grand soin dans deux boutiques et un apparte- » ment situés rue Castiglione n° 4. Je dois signa- » 1er le zèle et le dévouement des deux gardiens de » bureau Reuche et Vaconsin qui, sous ma direc- » tion et la surveillance de M . Bouché, surent se
UNE MISSION DONNEE Gî»
» rendre très utiles. Ils emmagasinèrent, dans » un espace relativement restreint, une quantité » considéral3le d'objets qu'il était si indispensable » de soustraire promptement aux effets de la » pluie torrentielle qui ne cessait de tomber.
» En même temps j'assurais la rentrée, en lieu » sûr, de tous les papiers jetés par les fenêtres et » dont les administrations reprennent chaque » jour possession.
» Là semblait devoir s'arrêter le sauvetage de » ce qui avait pu échapper aux flammes lorsque le » lundi 29 mai, en parcourant les ruines du minis- » tère, le hasard me fit entrer dans les locaux » qu'occupait la Caisse centrale. Je vis que la porte » de la resserre était consumée par le feu. Je la » poussai, elle tomba et j'aperçus une quantité » considérable d'objets précieux. Il faisait dans » cette pièce toute garnie de forte tôle, une chaleur » excessive, et les papiers déposés à la partie supé- » rieure commençaient à prendre feu. J'organisai » immédiatement avec M. Hubert, employé au » secrétariat général, dont je ne saurais assez » louer la conduite courageuse, avec l'adjudant- » surveillant Mattéi et le maçon Sergent le sau- » vetage de ces précieux effets. Ils consistaient » en billets de banque, valeurs en portefeuille, » bijoux, etc. Le nommé Prosper qui avait
» déjà su se rendre utile mit sa voiture à notre » disposition, et il nous fut possible de venir vous » remettre à Versailles le soir même , à onze heures , » ce qui avait encore pu être soustrait à l'action » du feu qui couvait en cet endroit .
» Ce sauvetage, commencé à cinq heures, était » terminé à six heures et demie. J'avais fait pré- » venir M. le baron Clerc, sous-directeur des cais- » ses, que l'on m'avait dit être aux abords du minis- » tére de la découverte qui venait d'être faite. Il » vint, en effet, vers six heures un quart, et jepus » lui remettre les clefs de la grande resserre en » sous-sol que j'avais également trouvées, et qui » contenait, elle-même, pour 60,000 francs en- » viron de pièces de 1 et 2 centimes. Il y avait » aussi une trentaine de caisses renfermant du » linge appartenant à des communautés reli- » gieuses, et plusieurs objets nécessaires au » culte : un ostensoir, des Christs, une grande » croix de procession, des chandeliers d'autel, un » calice, etc., etc., et quatre caisses d'armes.
» J'ai eu l'honneur de vous remettre, Monsieur » le Ministre, un inventaire sommaire des caisses, » cartons et corbeilles, dans lesquels se trou- » valent les objets précieux qui ont été déposés » chez vous, et cet inventaire me servira de > point de repère lorsque l'on procédera à
» l'inventaire définitif que vous jugerez sans » doute nécessaire d'ordonner.
» Tels sont, Monsieur le Ministre, les faits que » je dois porter à votre connaissance, et je suis » heureux de pouvoir vous donner ici l'assurance » que tout le monde a noblement fait son devoir. » Si les bras avaient été plus nombreux, il eût été » possible de faire davantage, mais la difficulté de » circuler dans Paris a empêché beaucoup d'agents » de se rendre sur le lieu du sinistre. Tous ceux » qui ont pu y parvenir ont fait preuve d'un zèle » et d'un dévouement dignes du plus grand éloge, » et qu'il est de mon devoir de signaler à votre » bienveillante attention.
» Je ne terminerai pas sans rappeler aussi les » services rendus par les pompiers des départe- » ments, car c'est à leur courageux concours que » l'on doit la conservation des vieux bâtiments du » ministère. Les pompiers de Poissy, d'Anet, de » Pacy-sur-Eure, de Rouen, de Vernon, de Cha- » tou, d'Elbeuf, de Carrières-Saint-Denis, se sont » courageusement conduits.
» Je suis, avec un profond respect, )> Monsieur le Ministre, » Votre très humble et très obéissant serviteur,
» Signé : A. DE Colmont. »
11 n'a été tenu aucun compte de ce rapport, malgré les félicitations les plus vives qui m'avaient été adressées le 24 mai 1871 , à mon retour à Versailles, par le ministre, en présence du directeur général des Forêts et du secrétaire général des Finances. Toutefois, après l^ien des hésitations, et seulement quatre mois après Tincendie, le ministre, M. Pouyer-Quertier, se décida à nommer une commission (1) chargée d'enquérir sur les actes de dévouement qui s'étaient courageusement produits. Il eût été bien plus digne, si l'on avait réellement à cœur de connaître la vérité, de ne pas ajourner ainsi l'enquête sur les sauvetages opérés : Elle devenait d'autant plus difficile à suivre équitahlement, que le moment où les faits s'étaient
(1) M. Marie, aujourd'hui chef de bureau, et dont il est question dans mon rapport, pensant, mais à tort, que j'avais contribué à la nomination de cette commission, m'écrivit :
« Paris, 6 septembre 1871.
» Monsieur,
» J'apprends seulement à l'instant que vous avez enfin » obtenu une commission d'enquête sur les faits de l'incen- » die. -
» C'est bien là la conduite d'un liomme qui veut la lumière, » et je vous en fais mon compliment,
» Vous pouvez être assuré que, si j'en ai l'occasion, je vous » suivrai dans la voie de la vérité.
» Croyez-moi votre bien dévoué.
» Signé: Marie. »
t:xe mission donnée 73
accomplis s'éloignait chaque jour davantage. D'un autre côté, n'eût-il pas été rationnel de m'appeler à faire partie de la commission? J'aurais, je crois, pu y signaler, non sans autorité, les personnes qui revendiquaient, avec raison, Tlionneur du service rendu, et faire oublier celles dont on n'aurait pas dû s'occuper ; mais comme je pouvais avoir la langue trop longue et dire ce que l'on ne voulait pas entendre, le mieux était de me tenir à l'écart. C'est ce qui fut fait. On pensa cependant qit'ii y aurait avantage à me faire paraître devant la commission. On voulait être fixé sur la valeur des affirmations de M. Marie devant le troisième conseil de guerre, et savoir par quelle initiative les militaii^es avaient été amenés au ministère. On m'in vita donc à m'y présenter. Je refusai, jugeant, et à bon escient, qu'une déposition verbale, faite six ou huit mois après les événements, n'aurait pas l'autorité du rapport quej 'avais adressé quatre jours après l'incendie, au moment où tous les faits se présentaient naturellement à ma mémoire. Il m'était alors absolument impossible de les dénaturer sans me mettre en situation d'être forcément obligé de le reconnaître. Quant aux soldats requis pour combattre l'incendie, le certificat (1) du
(1) Voir ce certificat page 92.
général Douai me paraissait bien suffisant pour fixer, à cet égard, la religion môme des plus incrédules.
La commission, bien que je ne me fusse pas présenté devant elle, me fit néanmoins l'honneur de me proposer pour une médaille d'argent, valeur DIX francs, et le ministre des Finances, M. Magne, voulut bien me la transmettre LE 16 AOUT 1873, c'est-a-dire vingt-sept MOIS APRÈS l'incendie, avcc cette lettre :
« Paris, 16 août 1873.
» Monsieur,
» Votre conduite courageuse et dévouée, lors » de l'incendie du ministère des Finances, m'a été » particulièrement signalée.
» Je me fais un plaisir de vous remercier, au » nom de l'État, des services que vous avez rendus, » et de vous transmettre une médaille destinée à » en perpétuer le souvenir.
» Recevez, Monsieur, l'assurance de mes sen- » timents distingués.
y) Le Ministre des Finances^ > Signé : P. Magne. »
Cette lettre n'est pas la seule qui m'ait été adressée. Les autres méritent bien une citation :
« Paris le 13 février, 1873
» Mon cher Monsieur de Colmont,
» je me suis trouvé à portée, lors de l'incendie » du ministère des Finances, de remarquer votre » attitude courageuse et dévouée dans cette triste » circonstance. Au milieu des flammes et, tout en » contribuant à l'organisation des secours, vous » avez pu sauver des valeurs importantes, des » meubles et divers autres objets, payant intré- » pidement de 'votre personne et dirigeant avec » énergie les individus qui travaillaient sous vos » ordres.
» Je suis heureux, mon cher Monsieur de Col- » mont, de rendre ici un témoignage à votre » belle conduite. Vous avez rendu, à mon avis, » des services importants, et d'autant plus méri- » toires, que la situation n'était pas sans danger. » Je n'ai pas^ depuis lors, manqué une occasion » de vous en féliciter et je vous renouvelle ici l'ex- » pression des sentim.ents que vous m'avez ins- » pires.
» Votre bien dévoué,
» Signé : Garnier,
» Administrateur des Contributions directes. »
» Mon cher Monsieur de Col mont, non senle- » ment vous avez montré du courage dans Fin- » cendie des Finances, mais même de la témérité » pour disputer aux flammes les objets qui au- » raient été inévitablement brûlés sans vous. » Croyez, etc.
» Signé : Tagnard,
» Receveur principal des Contributions indirectes » 9, rue Dupliot, Paris. »
Le secrétaire général, de son côté, avait jugé convenable de demander, le 10 juin 1871, un rapport à M. Bouché (1), avec l'intention sans doute de contrôler celui que j'avais rédigé moi-même. On comprend combien, comme chef de service, j'ai dû être touché d'une attention aussi délicate ! être soumis au contrôle de l'un de ses subordonnés,
(I) J'ai été assez heureux pour pouvoir faire accorder la médaille militaire à M. Bouché, en récompense de ses bons services pendant le siège, et surtout pendant l'incendie des FINANCES. Cette haute distinction lui a été décernée sur la proposition du commandant Douradou, auquel je l'avais demandée. L'autorité administrative n'a rien à revendiquer de cette récompense, à mon avis bien méritée. Aussi M. Bouché m'écrivait-il, le 13 septembre 1871.
Monsieur,
« Sans Monsieur le capitaine de Colmont, Bouché n'aurait » pas été porté pour la médaille. Merci, M. de Colmont, merci, y> à vous ma reconnaissance bien sincère.
» Signé: Bouché.»
n'est-ce pas le nec plus ultra de la hiérarchie ? Tout cependant parait avoir un bon côté, puisque je puis, en ce moment, extraii-e du rapport de M. Bouché les lignes suivantes :
Je profite de cette circonstance pour
» dire que nous étions tous encouragés par » l'exemple que nous donnait M. de Colmont, qui » savait se multiplier et prêtait personnellement » son concours aux ordres qu'il donnait. »
