CHAPITRE DIX-NEUVIEME

Le ministre des Finances, M. Magnin, s'est cru en droit de briser ma carrière, du jour au lendemain, sous le prétexte que, compromis dans les élections du 16 mai 1877, j'avais ainsi commis le plus grave des délits.

Je me suis complètement abstenu, en écrivant V Historique de V Incendie des Finances, de toucher à la Politique. ^le voici arrivé au dernier chapitre, et je ne changerai assurément pas la ligne de conduite que je m'étais imposée.

11 me suffit de constater que sous un Gouvernement libéral, ou qui a du moins la prétention de l'être, ce qui constitue deux situations essentiellement différentes, un fonctionnaire public, électeur et éligible comme tout autre citoyen, n'a pas le droit de se porter à la députation sans compromettre sa situation administrative :

Eiï le faisant, en effet, il encourt la disgrâce du Gouvernement qui le frappe sans merci, et ne s'arrête devant aucune considération.

Je jouissais dans le département de l'Aube d'une certaine influence, sans contredit très modeste, et je n'avais jamais cherché à la faire valoir, lorsque la veille des élections de février 1876, le Préfet du département qui n'avait pas de candidat conservateur à opposer, pour l'arrondissement de Troyes, au candidat républicain, me télégraphia de vouloir bien venir m'entretenir avec lui. Bien que je fusse à Paris, je me rendis à son désir. — L'élection devait avoir lieu le 20 février, et le 19 à sept heures du matin, j'entrais dans le cabinet du Préfet.

Ce magistrat m'exposa combien il était préoccupé de voir que le drapeau conservateur n'était pas représenté dans l'arrondissement de Troyes, et me demanda si je ne consentirais pas à en saisir la hampe.

Je m'efforçai de faire comprendre au Préfet qu'une candidature posée au dernier moment ne pouvait avoir de sérieuses chances de succès et qu'il n'y avait, en réalité, que des ennuis à recueillir et de l'argent à dépenser ; le Préfet, homme fort aimable d'ailleurs et poursuivant avant tout le but qu'il cherchait à atteindre.

sut si bien s'y prendre qu'il m'amena, contre mon désir, à poser ma candidature vingt-quatre heures avant l'ouverture du scrutin. L'arrondissement de Troyes est très peuplé; il ne compte pas moins de 30,000 électeurs et il était matériellement impossible de faire connaître, même dans la moitié seulement des communes, appelées à voter, une candidature se produisant à la dernière heure.

Quoiqu'il en soit le vote eut lieu. Mon concurrent obtint 12,000 voix; j'en eus 3,000. Le succès était relatif mais le drapeau conservateur avait été arboré et le but que s'était proposé le Préfet se trouvait atteint .

C'est dans ces conditions que j'intervins aux élections générales qui eurent lieu au mois d'octobre 1877.

Bien que le Gouvernement du 16 mai eût assumé une immense responsabilité en convoquant les collèges électoraux, les fonctionnalises qui s'étaient compromis pour le seconder n'auraient pas eu de reproches à lui adresser, s'il avait montré l'énergie que l'on était en droit d'en attendre.

Les électeurs de l'arrondissement de Troyes pensaient me voir briguer leurs sufïrages, et le nouveau Préfet mis à la tète du département

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par le Gouvernement du 16 mai avait si bien eu le flair du vent électoral Troyen que, pendant les deux premiers mois qui suivirent sa prise de possession du fauteuil préfectoral, il eut pour moi tous les égards possibles. Mais... les choses changèrent.

Un nouveau candidat, mis en avant par le cabinet du Ministre de l'Intérieur, apparut un beau jour à l'horizon et, peu à peu, devant ce soleil levant, je perdis tout mon prestige bien que mon adversaire n'eut aucune chance de succès; Dès lors je devins une difficulté, un obstacle même qu'il fallut surmonter ; quoique je fusse régulièrement en congé chez moi et que je m'abstinsse de toute propagande politique défavorable au candidat conservateur choisi par le Gouvernement, le Ministre des Finances, M. Caillaux, m'écrivit :

« Paris, 4 septembre 1877.

» Monsieur,

» En présence des renseignements qui me sont ?> fournis par M. le Ministre de l'Intérieur, je N> retire le congé de quinze jours que je vous avais » accordé à la date du 26 août dernier.

» Je vous invite à reprendre immédiatement » vos fonctions au ministère des Finances et à » A'ous abstenir de vous rendre, même temporal-

» rement ( 1 ), dans le département de l' Anbe a van t » les élections législatives.

» Veuillez agréer, etc.

» Le Ministre des Finances.

» vSigné : Caillaux.

(De la "inaia du Ministre.)

» P. S. — ^^ous voudrez bien, dés votre ar- » rivée, vous présenter à mon cabinet. »

(1) Il était assez arbitraire de me défendre d'aller chez moi, et, cependant, des ordres avaient été donnés dans ce sens.

En effet un samedi soir, vers le douze se^^tembre, j'avais quitté mon cabinet à quatre heures mais, pour bien constater ma présence à cette heure encore au ministère, j'avais été entretenir mon Directeur d'une affaire, sans importance, du reste. Le soir je quittais Paris à minuit et je me rendais à Troyes où j'arrivai à 6 heures le dimanche matin. J'avais une fausse barbe, un chapeau mou, un vieux caban ; j'étais méconnaissable. Je passai chez moi la journée sans sortir. Le soir je repartais de Troyes à minuit et j'arrivais à Paris lundi à cinq heures du matin ; j'étais à mon cabinet à neuf heures. A onze heures mon directeur me faisait demander; le clief du Cabinet du ^Ministre était avec lui.

— N'avez-vous pas été hier à Troyes ? me demanda mon Directeur, ]\I. Thiboust.

— J'étais ici samedi à quatre heures et demie du soir, puisque j'ai eu l'honneur de vous voir à cette heure. Aujourd'hui je suis à mon cabinet. Hier dimanche je n"ai pas à justifier de l'emploi de mon temps.

— Je vous le disais bien, reprit le Directeur en s'adressant au chef du cabinet, « M, de Colmont n'a pas quitté Paris. »

On voit que le GouverneQieiit m'avait soumis à une surveillance qui n'était pas positivement des plus atrréables.

Au reçu de cette lettre je partis de suite pour l^aris et le 5 septembre, à cinq heures du soir, j'entrais dans le cabinet de M. Caillaux. Le ministre voulut bien me dire qu'il était inutile que je revinsse aussi précipitamment, mais je lui répondis qu'esclave de mon devoir, je me conformais ponctuellement aux ordres qui m'étaient donnés.

Malgré mon départ précipité, les électeurs, peu satisfaits du candidat conservateur qui leur était imposé et pensant encore à moi, n'en faisaient pas moins des démarches actives auprès du Préfet pour lui faire comprendre combien les mesures prises à mon égard étaient regrettables. Le ministre des Finances, par son collègue de l'Intérieur, était tenu au courant de la situation, aussi me faisait-il demander, dès le 14 septembre, pour savoir si mes intentions étaient restées les mêmes, et si je ne consentirais pas à retourner dans l'Aube achever mon congé, et soutenir le candidat choisi par le Gouvernement.

Il est toujours difficile, surtout lorsque l'on n'occupe encore qu'un emploi secondaire dans Tadministration, de se défendre de l'empire qu'un ministre a incontestablement sur vous. — Je me laissai gagner : je m'engageai à soutenir le candidat officiel, et à faire connaître aux élec-

teurs que je ne me portais pas à la députatioii ; mais, à peine sorti du cabinet du ministre, j'avais regret de ma détermination et j'écrivais à M. Caillaux.

« Paris, 19 septembre 1877.

» Monsieur le Ministre,

» La conversation que j'ai eu l'honneur d'avoir » hier avec Votre Excellence m'a laissé dans une » grande perplexité.

» D'une part en me servant d'un journal dont » Votre Excellence n'approuve pas le choix et » dont cependant je serais obligé de me servir, » attendu qu'il est très lu de mes électeurs, je » craindrais. Monsieur le Ministre, de ne secon- » der qu'imparfaitement vos vues. D'un autre » côté je redoute une entrevue avec mon Préfet » dont les effets n'auraient peut-être pas le ré- » sultat qu'il faudrait savoir faire se produire.

» Dans cette situation, à moins que Votre Excel- » lence n'en décide autrement et qu'elle n'insiste » pour mon désistement, je préfère, après y avoir » mûrement réflécJii, conserver la plus entière » neutralité. — La vie politique me paraît, en ce » moment, hérissée de trop nombreux ennuis, et » comme je n'entrevois pas les avantages que ma

;rn ministère des finances

» position administrative pourrait y trouver, » il me semble beaucoup plus sage de reprendre, » à l'expiration régulière de mon congé inter- » rompu, la direction de mon service, et d'aban- » donner, dans les circonstances présentes, la » vie politique à laquelle j'avais un moment » pensé.

» Je suis, etc.

» Signé : de Colmont. »

Le Ministre m'adressa cet autographe :

« 2U septembre 1877.

» Monsieur,

» Je ne piiis comprendre les motifs qui vous » ont déterminé à écrire la lettre que je reçois » aujourd'hui . J'ai peine à m'expliquer comment » elle a pu se concilier dans votre esprit avec les » assurances que vous m'aviez données.

» Veuillez donc considérer comme non avenue » ce qui s'est dit entre nous et reprendre votre » service à Paris, conformément au x instructions » que vous avez reçues.

» Agréez, etc.

» Siirné : Caïllaux. »

Les termes de la lettre du Ministre laissent voir qu'il était vivement froissé de ce que j'étais revenu sur le parti auquel, sur ses pressantes instances, je m'étais un moment arrêté.

Les choses en étaient là lorsque dans les premiers jours d'octobre, le I^réfet de l'Aube pria un éminent magistrat de venir me voir et de me représenter la nécessité de mon intervention dans la lutte électorale. Ce fonctionnaire, pour lequel j'avais une grande déférence, car j'avais été autrefois sous ses ordres, fit tout ce qui dépendait de lui pour me déterminer à sortir de la neutralité. Ne pouvant vaincre ma résistance, il fut voir le Ministre, qui me fit immédiatement demander. Je ne sus pas me défendre ; le Ministre triompha et il rédigea mon désistement dans lequel il fit entrer cette phrase : « Je voterai pour le candidat » qui recevra le patronage du Gouvernement, » et je prie tous ceux d'entre vous qui étaient » disposés à m'honorer de leurs suffrages de » suivre l'exemple que je leur donne. L'intérêt » du parti conservateur doit l'emporter sur » toute autre considération. »

Quelque mal commandée que fut l'armée dans laquelle je prenais du service, quelque certain que je fusse de l'échec qui nous était réservé, je fis mon devoir avec courage et je soutins de tous mes

efforts le Candidat du Gouvernement. J'y dépensai ma peine, mon argent, et j'y usai mon influence.

Après la défaite, je cherchai à voir M. Caillaux, encore ministre, ce fut inutilement; mais M. Magnin, l'un des successeurs de M. Caillaux, trois ans après les faits accomplis, et bien que j'eusse résisté dans la mesure du possible aux ordres de l'un de ses prédécesseurs, me mettait en retrait d'emploi sans même m'entendre.

Voilà tel qu'il s'est produit le délit relevé à ma charge et pour lequel une longue et honorable carrière a été violemment brisée.