CHAPITRE DIX-HUITIÈME

LA MISE EN RETRAIT d'eMPLOI d'uN FONCTIONNAfRE, (27 décembre 1880.)

Appartenant à radministration des Finances depuis 34 ans et, passant par tous les grades, j'étais arrivé à l'emploi de chef de bureau de P^ classe au traitement de 9,000 francs, situation que j'occupais depuis dix ans, lorsque le directeur de la Dette inscrite, M. Thiboust, sous les ordres duquel j'étais placé, me fit appeler le 24 décembre 1880 vers quatre heures du soir.

D'un air gêné, embarrassé, ne sachant quelle contenance prendre, M. Thiboust, comme moi un des anciens fonctionnaires du ministère, me dit :

« Monsieur, j'ai une pénible nouvelle à vous » annoncer. Le ministre a appris, ces jours-ci » seulement, la part que vous avez prise aux

» électionsdu 16mai 1877; ]lYousdonne48 heures » pour choisir entre votre révocation et votre » demande de mise à la retraite motivée sur les » dispositions exceptionnelles de l'Art. 5 de la loi » sur les pensions du 9 juin 1853. »

Le ministre, repris-je, me donne 48 heures pour réfléchir et prendre un parti. — C'est court. — Lorsque l'on renvoie son domestique la loi oblige à lui donner huit jours — j'utiliserai, de mon mieux, le délai qui m'est accordé et je verrai ce que je dois faire.

» Vous auriez tort, ajouta M. Thiboust, de » compromettre vos droits à la retraite »

— Je verrai, le parti auquel je m'arrêterai. Je saluai très froidement mon Directeur, car je ne pouvais admettre que, me connaissant depuis trente ans, il eût accepté l'ingrate mission qui lui avait été confiée. — Bien que je le susse très failjle, je le croyais encore assez énergique pour dire au ministre : « Les exécutions de cette na- » ture ne rentrent pas dans les attributions de » mon service. — Je vous serai très reconnais- » sant, monsieur le ministre, d'annoncer vous- » même à M. de Colmont la mesure que vous » avez l'intention de prendre à son égard . »

Je regagnai mon cabinet et ah irato, j'écrivis au ministre une lettre que je ne lui fis cependant

remettre qu'à Texpiration du délai de 48 heures, qui m'avait été si largement concédé.

Voici cette lettre :

« A M, Magnin^ Ministre des Finances.

> Paris, le 23 Décembre 1880.

» Monsieur le Ministre,

» Votre Excellence m'a fait notifier ses inten- » tions à mon égard par M. le Directeur de la » Dette. Vous consentez à ne pas me révoquer de » mes fonctions et vous voulez bien m'admettre, » après 84 ans de bons et honorables services, à » fah'e valoir exceptionnellement mes droits à la » retraite, bien que je n'aie que 50 ans et que, - » grâce à Dieu, je ne sois affligé d'aucune infir- » mité.

» On croit rêver, Monsieur le Ministre, lorsque » le mot de révocation est prononcé devant un » fonctionnante dont les services ont été irrépro- » chables et qui a servi son pays avec le plus » entier dévouement.

» Qu'ai-je fait. Monsieur le Ministre, pour que » Votre Excellence brise la carrière que vos hono-

» rahlos prédécesseurs ont cru juste et équitable » (le faire ?

» En entrant, il y a 34 ans, au service de l'État » j'ai fait avec lui un pacte tacite mais sacré. » L'Etat s'engageait, d'une part, à faire mon » chemin si je m'en rendais digne; à ne pas me » congédier du jour au lendemain comme un » agent infidèle, surtout à un âge où d'autres » carrières peuvent difficilement s'ouvrir devant y> moi : à me laisser arriver, conformément aux » termes de la loi, à la pension de retraite pour » laquelle, depuis 34 ans, j'ai accumulé avec les » intérêts composés, près de 20,000 francs pré- » levés d'office sur mon traitement mensuel, ma » légitime propriété.

» Démon côté je m'engageais à servir l'État » loyalement; à lui consacrer toute ma jeunesse, » toute mon intelligence, toute mon activité, tout » mon dévouement.

» J'ai tenu mes engagements. L'État ne tien- » drait-il pas les siens, et serais-je, comme mon » vénéré père, ancien Secrétaire général des » Finances, également frappé dans des conditions » anormales^ obligé d'en appeler à la Justice de » mon pays?

» N'ai-je donc point fait mon devoir pendant » l'incendie du Ministère des Finances en 1871?

» N'y étais-je point au premier rang, alors que » mes fonctions de chef du matériel ne m'obli- » geaient à y paraître qu'au second ?

» N'ai-je pas contribué à préserver de l'in- » cendie, dans une assez large part, le Grand- » Livre de la Dette publique ?

^> N'ai-je pas sauvé moi-même les inscriptions » de rente déposées au Trésor et que j'ai été cher- » cher jusque dans le foyer de l'incendie ?

» N'ai-je pas fait arraclier aux flammes par » des sous-agents que j'ai su conduire à un danger » imminent et tous l'attesteraient encore, si vous » le jugiez utile, plus de 1.800.000 francs de » bronzes et d'objets d'art?

» N'ai-je pas le 29 mai 1871, ravi moi-même » à l'incendie des valeurs considérables dont j'ai » un inventaire entre les mains et qui étaient » déposées dans les caisses centrales du Trésor?

» Si, Monsieur le Ministre, j'ai fait mon de- » voir ; j'ai les mains pleines de preuves authen- » tiques, irréfutables et- si je ne lésai jamais » produites au grand jour, c'est que j'ai éprouvé » un certain sentiment de dégoût à voir des » solliciteurs se prévaloir de services qu'ils » n'avaient qu'incomplètement rendus. La vérité > se produira un jour, et je l'aiderai à se pro- » duire.

» Pourquoi alors ce mot de révocation que » iVntends encore résonner à mes oreilles? révo- » quer un fonctionnaire honorable et honoré » parce qu'il s'est dévoué, sans penser aux siens, » jusqu'à exposer sa vie au milieu de réels » dangers !

» J'ai été, dit-on, candidat au 16 mai 1877, » à la députation dans le département de l'Aube,

» Le fait est inexact. Je n'ai pas été candidat, » je n'ai pu l'être. Le Ministre des Finances » de cette époque non-seulement ne le voulait » pas, mais encore il m'a défendu, par une lettre » que je montrerai à Votre Excellence si elle le » ju^e utile, de me rendre, même momentané- » ment, dans le département de l'Aube pendant » la période électorale. Le Ministre changeant » ensuite d'avis m'a donné l'ordre de me rendre » dans mon département, de m'y désister d'une » candidature que je n'avais pas posée, et rédi- » geait, lui-même, mon désistement. Toutes ces ». pièces sont entre mes mains.

» Devais-je obéir à M. Caillaux, alors Ministre » des Finances? Assurément oui, comme j'ai » obéi à vos ordres, Monsieur le Ministre, en ne » m'occupant aucunement de politique depuis » que vous dirigez le portefeuille des Finances.

» Je n'ai pas mis les pieds depuis plus d'un an

» dans les cantons du département de TAube où » j'avais une influence électorale assez grande. Je » n'ai même pas pris part aux dernières élections » des Conseils généraux : Les listes électorales , » peuvent l'attester.

» Je vous devais, Monsieur le Ministre, ces » explications. Je n'ai pas voulu que vous puis- » siez prononcer sans m'en tendre et je fais appel » aux sentiments de justice et d'équité auxquels » vos honorables prédécesseurs m'ont habitué et » dont Votre Excellence ne saurait se départir.

» Daignez agréer, etc.

» Signé : A. DE Colmont. »

Le ministre des Finances, M. Magnin, ne voulut pas se compromettre. Le silence est d'or.

M. Thiboust, au contraire, tailla sa plume et m'adressa un petit billet, modèle du genre. Bien qu'il m'eût complètement lâché, ce haut fonctionnaire trouvait tout naturel d'être surpris de ce que je n'avais pas eu la prévenance de lui montrer la lettre que j'avais cru devoir écrire au ministre.

La susceptibilité de M. Thiboust, en cette occurrence, n'avait d'égalé que son éxtrênle faiblesse. Du reste, il faut bien le reconnaître, la plus grande

partie des épurations administratives n'ont été si facilement faites que, grâce à la docilité de certains chefs de service sous les ordres desquels les victimes se trouvaient placées.

Voici le billet de M. Thiboust:

« Le ministre a lu, avec la plus grande atten- » tion, le lettre que Monsieur de Colmont a cru » devoir lui adresser sans prendre même le soin » de m'en prévenir.

» C'est après cette lecture que le ministre » me charge de faire connaître à Monsieur de » Colmont que, s'il n'est point ce soir en pos- » session de sa demande de retraite, il procédera » purement et simplement à son remplacement,

» Ce 24 décembre 1880.

» Le Directeur de la Dette inscrite,

» Signé : Thiboust »

Je reçus ce précieux autographe le 24 décembre à cinq heures et demie du soir et, pour éviter à M. Magnin de procéder avec pureté et simplicité à mon remplacement, je m'empressai (il fallait se hâter, le ministre voulait disposer immédiatement de mon sort) de faire ma demande d'admission â la retraite motivée (seule exception qu'il m'était permis d'invoquer puisque je n'avais que

50 ans) sur le mauvais état de ma santé et l'impossibilité où il me mettait de remplir utilement et intelligemment mes fonctions.

Valétudinaire et gâteux du même coup ! C'était raide.

Din m lex 5 sed lex !

Je fus obligé de passer par cette pénible extrémité : Les dispositions de la loi du 9 juin 1853 sont formelles. On ne peut être admis exceptionnellement à la retraite qu'en invoquant des infirmités physiques et morales.

M. Magnin voulut bien m'écrira alors :

« Paris, 29 décembre 1881.

» Monsieur,

» J'ai l'honneur de vous informer que par » arrêté en date du 27 de ce mois, je vous ai admis, » sur votre demande, à faire valoir vos droits à » la retraite à partir du l^*" janvier 1881 .

» Recevez, Monsieur, l'assurance de ma consi- » dération distinguée.

» Le Ministre des Finances.

» Signé: J. Magnin. »

Le : SUR VOTRE DEMANDE n'est-il pas magnifique et ne faut-il pas le voir pour y croire ?

Et, ce qui est non moins incroyable, c'est qu'un fonctionnaire public, après a voir consacré à l'État 34 années de bons et loyaux services, après avoir été mêlé à des événements plutôt militaires que civils, dont il n'a été aucunement récompensé, puisse encore être mis en retrait d'emploi en 48 heures sans que le Ministre, qui commet un pareil excès de pouvoir, daigne même le remercier des services qu'il a rendus.

C'est ainsi que des centaines d'honorables fonctionnaires civils ont été traités dans ces derniers temps. Que de carrières brisées! Que de droits méconnus! Que de comptables et agents financiers ont subi en pure perte, pendant 20 ou 25 années au profit de 'la caisse des retraités et sur leur traitement d'activité, les retenues qui devaient leur assurer, après 30 ans de services, une légitime et honorable retraite.

Le premier député venu, nommé ministre, même sous-secrétaire d'Etat, s'est arrogé le droit exorbitant, et sans qu'aucun pouvoir puisse s'interposer, de briser tous les fonctionnaires civils relevant de son Département ministériel ou de sa sous-secrétairerie d'État.

Le public ne sait absolument rien de ces faits regrettables, et lorsqu'on les lui raconte, il ne

peut y croire, il blâme, il s'en émeut, mais là s'arrête sa force d'action .

Quand donc les fonctionnaires civils auront-ils un tribunal devant lequel ils pourront appeler avec confiance des iniquités dont ils sont trop souvent les victimes ?

Et ce sera justice!