CHAPITRE PREMIER

Ou Î ‘explique quels doivent étre mes successeurs dans ma Création de Bois.

Pour mieux entendre et pour trouver tout simple ce que je vais dire sur ce point, il faut peut-être que préalablement j’apprenne que, nonobstant qué je sois descendant d’une famille ( celle Vallée -des-Barreaux) qui, sous les quatre règnes de Charles IX à Louis XII, fut honorée des hautes fonctions administratives d'alors, puisqu'elles étaient ministérielles, néanmoins je suis, par une de ces vicissitudes

(2201) dont les exemples ne manquent pas, né de parens assez dépourvus de fortune, pour n'avoir recueilh, en 1818, que sept mille huit cent deux francs pour mon tiers dans le patrimoine paternel et maternel; et cependant mes parens étaient bon ménagers et fort laborieux. J'ai recu d'eux l'exemple du travail et de la profession des bonnes maximes , qui sont si propres à affaiblir l’imperfectibilité humaine, tandis que les mauvaises y ajoutent et la décuplent : en sorte que descendu à ce que dans mon pays du Beauvoisis et du Valois, ainsi que dans quelques autres contrées de la France, on nommait sous Louis XIV et précédemment, Gentil- Femme , j'ai eu à gagner péniblement mon pain en grattant beaucoup la terre, et en noircissant bien du papier ; et d’autant plus laborieusement, qu'il m'a fallu le gagner à plusieurs fois , travailler à le défendre aussi long-temps que J'avais été à l'obtenir; et, ce qui était peut-être plus difficile encore, le soustraire à ce besoin de donner qui n'a autant dominé, lors même que je n'avais pas, que le besoin d'aimer et le besoin de travailler, parce que je me suis pénétré trop tard de la cent quarantecinquième maxime du cardinal de Retz. Aussi ai-je été tout naturellement porté à goûter cette

(6 247) autre maxime publiée par M. de Lourdoueix :

« Que la vie est une punition qu’il faut savoir subir, puisqu'elle émane de Dieu. »

Je suis d’ailleurs privé d’épouse ei d’enfans.

Je n’ai ni neveux n1 niéces.

Ce que je possède, je le tiens à-peu-près exclusivement de mon travail persévérant, de mon labeur et de mes veilles.

Ce que j'ai recueilli de mon patrimoine, je le conserve, ou je n’en dispose que pour ma famille.

Je ne suis pas d’ailleurs riche dans lacception vulgaire, puisque je ne possède pas de capitaux; que j'a1 peu de rentes, peu de terres , et point de maisons. Si je suis riche, c’est de travail ; c'est d'espérance ; non pour moi, mais pour mes héritiers; et c'est, je puis le dire, de services mériloirement rendus, si obscurs et si déguisés qu'ils aient été. Je pourrais même les dire décuples des bienfaits dont j'ai été honoré, si ceux-ci pouvaient être soumis à une règle de proportion, et dépouillés de l’avantage qui leur appartient, de m'avoir fourni le moyen d'être bon à quelque chose dans ma traversée de la vie.

Et, au surplus, l'emploi que je me propose de ce lucre de pure espérance, pourra paraître

( 222 ) assez bien entendu , assez noble et assez élevé, pour n'avoir pas sujet d’encourir de bläme.

Voici donc quels pourront être mes héritiers.

Après avoir, par des dispositions testamentaires, qui déjà ont subi l'épreuve du temps, réglé des choses de famille, fait quelques legs pieux, de bienfaisance et d'utilité publique; offert des legs à l'amitié et au bon souvenir; donné des témoignages de reconnaissance et assuré la récompense de services ; après ces choses, dis-je, voici a-peu-près en quels termes, par l’article 8 de mon acte testamentaire, je dispose du surplus de mon pécul, surplus qui devra consister principalement dans ce qui résultera de ma création de bois ou de mon plus uüle labeur.

« Je donne et lègue le surplus de mes biens, droits et actions à la Société royale et centrale d'agriculture séante à Paris, et qui a été l’objet de l'ordonnance du Roi, du 4 juillet 1814, portant son rétablissement ; instituant à cet effet la Société ma légataire universelle. »

« L’objet principal que je me propose dans cette institution, est de procurer à la Société centrale d'agriculture une dotation qui sera probablement milhonnaire. »

« J'y vois d'ailleurs l'avantage du meilleur moyen de procurer à la création de richesses en bois que je me trouve faire dans mon modeste domaine du vieil Harcourt (1), tout le développement que l’heureuse brièveté de la vie m'empéchera de lui donner personnellement, parce que je suis persuadé que la Société préférera de beaucoup conserver ce domaine, et employer la portion nécessaire de mes autres biens, droits et actions, à acquitter mes legs particuliers, ainsi que mes dettes si, contre mon attente, il m’arrivait d'en laisser; que, d'autre part, je ne suis pas moins persuade que la Société trouvera évidemment avantageux pour elle-même et pour l'utilité publique, de faire continuer à cette création de bois les soins nécessaires pour en retirer le plus grand profit possible, et pour qu’à l’aide de ses soins, la chose puisse servir, sinon d'exemple, du moins de

(r) Je lui donne cette dénomination de vieil, qui n’est point usitée, pour le distinguer de la magnifique terre d'Harcourt-Thury, entre Caen et Falaise, en Calvados, appartenant à cette grande famille, dont la branche, orisinairement aînée , s’est éteinte, quant à la ligne mâle, à la bataille de Verneuil, en 14243 car la ligne femelle s’est assez bien perpétuée pour qu’il n’y ait pas à craindre

qu’elle vienne à s’éteindre aussi.

preuve, de témoignage et de démonstration matérielle desimmenses productions qu'on peut obtenir de fa culture et de l’administration des bois, en y apportant les mêmes soins qu'on donne assez ordinairement à la culture arable ; que même cette heureuse et fortunée création de bois pourrait devenir, par la volonté de la Societé, une école théorique et pratique de la culture des bois, de leur aménagement, de leur meilleure exploitatiou, et des nombreux emplois d'utilité dont ils sont susceptibles. »

« Alors j'aurais sujet de me flatter que, durant des siècles, mon modeste domaine resterait dans les mêmes mains, qui toujours le consacreraient à l'utilité publique ; et que , probablement, cette possession ne serait pas moins prolongée que celle à qui j'ai succédé en 1802: car, pour le noyau que je possède de la grande terre du vieil Harcourt, sa possession a duré au-delà de sept cents ans dans la même famille, qui comptait, parmi ses membres, Henriette, légitimée de France, fille du bon roi Henri; de manière que du moins, à l'égard de ce noyau, cette antique propriété ne serait sortie de ses mains que pour entreret pour rester long-temps dans celle de la Société royale et centrale d'agriculture de France. »

« Alors aussi (sur-tout si, au lieu d’être bornée à un seul million, mon institution devait en produire plusieurs à l’aide de quelques lustres d'à présent), la Société aurait des moyens de rendre des services pour ainsi dire sans bornes à la culture arable, et à l’administration des bois , que j'ai particulièrement en vue. »

« Ainsi la Société pourrait avoir des fermes expérimentales. »

« Elle pourrait honorer et salarier des professeurs, des ingénieurs tant agricoles que forestiers , ainsi que des élèves; par conséquent avoir des écoles d'application, et remplir l’objet du vœu si souvent émis de l’enseignement public de l’agriculture, de manière que dans toutes les parties du royaume, les propriétaires trouveraient à volonté des sujets propres à administrer et à améliorer leurs biens ruraux , notamment dans la partie des bois, comme il y en a pour l'architecture et la construction des bâtimens ; pour la création des usines et de leurs ingénieuses machines; pour les constructions maritimes ; pour les ponts et chaussées, les fortifications , etc., chose qui remplirait si bien les vues manifestées par M. de Vauban dans ce qu'il appelait modestement ses Oisivetés. »

« La Société aurait également des moyens de

créer, à son propre compte, des bois dans de certaines localités où il y en a une disette afiligeante, et dans celles où il importerait de salubrifier l'air, ainsi que de pouvoir reboiser des montagnes imprudemment mises à nu , dé manière que , par de tels exemples, la Société enseignerait les moyens ou les procédés d’exécution , en même temps qu’elle encouragerait de semblables travaux dans toutes les contrées où ils seraient utiles. »

« Elle aurait aussi des moyens de fonder de larges prix ; et de donner des accessits aux meilleurs traités, mémoires et dissertations sur des parties fort importantes, ce me semble, de l’économie politique, telles que,

«1°. La science des idées, qui depuis longtemps me paraît si distincte, et si rarement réunie à la science d'exécution. » |

« 2°, Cette science d'exécution, qui, je le répète, est rarement le partage de ceux qui, déjà, -ont l'éminent avantage de la science des idées. »

« 3°. L’utilité qu'il y aurait à ce que l’uneet l’autre de:ces deux sciences soient professées sous le rapport de leur application à l'art agricole et forestier. » |

«4°. La division des facultés intellectuelles

( 227 ) de l’homme, et la division de son travail imatérieh:n!5 13

« 5°. Les avantages immenses qu'on obtiendrait d’une application plus générale des principes du travail matériel de l’homme, dans ce qui a rapport à l'exécution ou à la pratique de l'art agricole et forestier. »

« En me réjouissant de la douce et honorable idée d’apercevoir dans l’avenir qu'avec les bienveillans soins de la Société centrale d’agriculture de France, les fruits de mon travail, de mes veilles, de ma conduite honnête, sage, modeste et laborieuse, de mes bonnes mœurs, de mon intelligence , ainsi que de ma persévérance dans la culture des bois, pourrait con: duire à tant de choses utiles à mon pays et à l’hamanité, je me hâte d'ajouter et d'expliquer’ que, dans tout ce que je viens d’éxprimer, je n’entends rien prescrire, ni imposer aucune condition au legs universel qui précède toutes ces choses. Je n’ai eu que l'intention d'émettre des

idées dont la Société, instituée ma légataire “universelle , n'aura à faire que le cas qu'il km plaira. » 1j

« Mais, sans en faire non plus une condition quelconquede mon legs universel , j'exprime ici vivement le vœu qu’au cas où la Société

royale et centrale, instituée ma légataire universelle, serait dissoute, et qu'il résultät de cette dissolution 1°. qu'elle serait dépouillée de ce qui proviendrait de mon legs; 2°. et que celui-ci fat dévolu à l'État, j'exprime, dis-je, vivement le vœu que ce qui proviendrait de mon legs füt alors attribué par le Gouvernement, soit.à l’Acadénne royale des Sciences, et plus particulièrement à ce qui, dans son organisation actuelle, compose la troisième section dite d'économie rurale et d'art vetérinaire , soit à une autre corporation analogue aux attributions actuelles de la Société instituée ma légataire universelle, ou bien enfin à la ville de Rouen, qui au titre de capitale de l'ancienne province où se trouve mon domaine du vieil Harcourt, joint l’avantage d'en être à proximité. et d’avoir des moyens plus particuliers d’en utiliser les produits , ainsi que de les faire servir de preuve démonstrative des améliorations que les autres propriétaires de la province pourraient faire tout- à-la-fois à leur profit et à celui du pays, et qu'elle soit (cette attribution) réglée par les mêmes pouvoirs que ceux qui, comme aujourd'hui, sont appelés à former les lois proprement dites. »

Par l’article 9, je prévois le cas où mon legs

n'aurait aucune suite à l’égard de la Société centrale d'agriculture ; et alors j’institue pour mon légataire universel le plus jeune des enfans de M. le premier président de la Cour royale de Rouen, et à son défaut celui de M. le Préfet de l'Eure. Puis j'ajoute : |

« Ma disposition a pour motif des vues analogues à celles qui m'ont porté à l'institution de l’article précédent ; je veux dire qu’en appliquant subsidiairement cette institution à la famille de l’un des premiers magistrats du pays de ma création de richesses, j’ai la confiance qu'en choisissant.mon successeur dans ces ordres élevés de la société, 1l s’associera à mes vues, et qu'il ie séparera pas les avantages matériels que je me plais à croire qu’il en recueillera, de la satisfaction de faire de cette création de richesses en bois, un exemple de tout le bien qu'on peut faire aux autres en s’en faisant à soi et aux siens; que, par conséquent, mon successeur s’attachera à faire gérer, administrer et gouverner les bois de ma création et de ma restauration de la manière la plus profitable à lui et à la société, sous le double rapport du produit en matière, en sachant se défendre des jouissances prématurées, et du renouvellement de la production, avec le même zele qu’on peut

apporter à recueillir les bénefices de celle-ci. »

« C’est aussi dans cette confiance que je laisserai, pour ceux ou pour celui qui me succédera, une instruction explicative de ce que, d’ après mes connaissances théoriques et d’ après ma culture-pratique, je crois le plus avantageux 1°. pour la continuation de la culture ou le gouvernement de ce que j'aurai semé et planté en bois; 2°. pour l'aménagement; 3°. pour l'exploitation ; 4°. et pour le renouvellement ainsi que pour la perpétuité du tout; non que je veuille faire une condition de suivre cette instruction, parce que je puis errer; parce que les lumières actuelles augmenteront, et parce que les circonstances, comme le temps, ameneront des modifications dans ce qui même serait reconnu bien aujourd'hui; mais j'ai seulement pour objet d'offrir, à cet égard, une opinion formée en connaissance de cause, pour qu'on n'y ait que la considération qu Où croira qu'elle mérite. »

On pourra trouver déplacé que je donne pour certaine et assurée une disposition qui, par la forme que j'ai adoptée, est essentiellement révocable , et que je n’aie pas pris en con-

sidération les remarques uniformément faites par tous les observateurs du caractère humain, en ce que tous sont d'accord qu’il est d’une vérsatilité et d’une mobilité pour ainsi dire journalières, tellement, que Montaigne , après avoir dit que «c'est un objet merveilleusement vain, divers et ondoyant que l’homme, ajoute qu’il est mal aisé d'y fonder un jugement constant et uniforme. » |

Mais j’observerai, que j'ai sujet d’avoir confiance dans l’irrévocabilité de mon institution, uon-seulement parce que je tiens de la nature beaucoup de fixité dans le caractère et beaucoup de persévérance dans les idées qui me paraissent bonnes et honnêtes, mais aussi parce que ma détermination n'est pas l'effet d’une pensée récente, n1 d’une de ces idées subites si sujettes à n'être que fugitives. C’est d’ailleurs une chose toute simple et fort naturelle dans ma position, et si elle avait besoin de justfication, je la trouverais dans de nombreux exemples, notamment dans de ires-modernes. Ce qui peut encore augmentér ma confiance, c'est qu’elle est en grande harmonie avec les idées qui m'ont préoccupé depuis, pour ainsi dire, ma naissance , et avec tout.ce qu'il m'est arrivé de faire et d’éprouver dans mon obseure car-

rière. Cette détermination a mêmie pour garant de sa perpétuité l’épreuve des années, puisque, sauf son application à telle corporation plutôt qu’à telle autre, elle a une adoption de plusieurs lustres. J’ajouterai que les exemples répétés dont je parlais tout-à-l’heure m'encourageraient et me fortfieraient, au besoin, dans la conviction où je suis que c’est bien agir que de faire une disposition de cette honorable espèce, de la réaliser et d’y persister ; qu'elle me sourit depuis long-temps ; qu’elle exerce une heureuse influence sur ma bonne conduite ; qu’elle me nourrit l'âme et le cœur, et que, par conséquent, je puis me flatter d'y persévérer jusqu à la fin de ce que M. de Lourdoueix appelle la punition de la vie.

« On pourra aussi blâmer que je n’aie pas appliqué cette disposition de caractère à des affections individuelles. »

« Maïs j'ai toujours considéré, que mon institution, en faveur d’une corporation, était, par la nature même des choses, plus propre à remplir l’objet d’utilité que je me propose, que ne le serait une institution individuelle. Celle-ci serait beaucoup plus que l’autre susceptible d’eprouver les variations et les chances de la mobilité perpétuelle du caractère humain, ainsi

( 233 ) que l'influence des besoins réels ou factices d’argent qui multiphent constamment, et sous tant de formes, leurs sollicitations autour de nous(1).» 7 Si je n'avais pas été déterminé par une cause d'utilité publique, j'aurais éprouvé beaucoup de satisfaction à faire et à voir agréer l’'hommage de ma création de bois à une des personnes de la famille d'Harcourt , et plus particulierement à la postérité de Madame la princesse de Nouilles-Poix, qui, depuis un acte de hicitation , de l’année 1784, avec M. le duc de Richeheu-Fronsac , descendant ainsi qu’elle des dermers princes de Guise, était devenue seule propriétaire de tout l’ancien comté d'Harcourt (2), qui, nonobstant la distraction du

(1) Expressions de M. Bonard (page 24) dans l’ouvrage trouvé si remarquable, qu’il vient de publier à l’occasion du Code forestier, sur la belle pensée que M. de Monville, pair de France, et lui ont manife:tée, il y a déjà plusieurs années, de doter le Ministère de la Marine de manière à ce qu'il trouve, dans la France même, de quoi suffire à ses besoins si graves et si éminemment importans; et aussi de manière à ce que Les propriétaires soient enfin affranchis du droit de martelage, qui pèse encore sur eux.

(2) Ce comté a passé dans cette branche de la maison de Lorraine par le mariage que fit, après la mort de Jean

d’Harcourt, comte d’'Aumale , tué à la bataille de Ver-

duché d’Elbœuf, du comté de Brionne, de celui de Lillebonne, de la belle baronnie de Neubourg, etc., était encore alors une des grandes et des plus antiques terres de l’ancienne Neustrie.

Alors la descendance de Madame la princesse de Noailles-Poix, qui, en 1786, pour environ les trois quarts, et en 18o1 et 1802 pour le surplus, a retiré au-delà de douze cent mille francs de cette ancienne terre de famille, aurait pu, par la possession d’une seule de ses parties, redevenir propriétaire d’une valeur supérieure, et peut-être de beaucoup, à celle qu’a eue le tout dans ses mains.

Et alors aussi j'aurais eu l'avantage de joindre mon respectueux hommage à tous ceux si constamment et si unanimement rendus aux vertus de Madame de Poix. Si je me prive de cette précieuse satisfaction, c’est , je le répète, parce que je suis déterminé par des vues d'utilité publique, qui obtiendront peut-être l'approbation de cette Princesse.

A raie à nf nya É nphtrnes BÉ dnrié fu un SNRRs neuil, en 1424, Marie d'Harcourt , sa sœur aînée, avec le comte de Vaudemont, et il resta dans cette famille presque quatre cents ans, après en avoir été auparavant

plus de trois cents dans la branche mâle aînée de la grande

famille d'Harcourt , dont il à été le berceau.