CHAPITRE PREMIER. — PREMIERE RAGE (dE 420 A

Aucun spectacle n'est plus lamentable que celui de la Gaule après Tinvasion des Barbares et la chute de l'empire romain. L'absence d'un pouvoir ayant à la fois force matérielle et autorité morale avait détruit la discipline sociale, comme l'invasion continue des Germains avait détruit toute sécurité. La misère avait engendré des bandes de pillards qui parcouraient le pays, livré à tous les maux de la guerre civile et de la guerre étrangère. — L'établissement en Gaule des Mérovingiens devait remettre un peu d'ordre dans cette société troublée. Après la conversion de Glovis, les chefs francs considérèrent la Gaule comme une nouvelle patrie,

(1) Les éléments de ce travail ont été puisés aux sources m âmes, et les titres des documents coosultés garantissent leur authenticité. Lu eapitulaires, les ordonnances et édicts des Roy s de France^ les registres de la Chambre des Comptes de Paris, cotUumes de PariSy d'Orléans, etc., du Oange, duHaillan, du Tillet, de la Mare, etc., la plupart des ouvrages sur la Connétablie et la MaréchausséCt la Justice militaire^ le Moniteur, le Bulletin des Lois, etc., etc.

lui donnèrent le nom de France et cherchèrent à rendre au

pays un peu de sécurlti^ en rétablissait une hiérarchie sociale

et des institutions de police. Dans ce but ils placèrent dan)

les mêmes mains le pouvoir militaire et le pouvoir judi*

claire. GRéGoiRB de Tours et Frédbgairb disent que la pre

mière dignité du royaume fut le maire du palais, qu'ils re*

présentent comme le prœfectus prœtbrii jadis envoyé ei

Gaule par les empereurs romains pour la guerre et pou

l'administration de la justice. — Les Francs formaient un

nation guerrière, et un article de la loi salique ordonnai

aux juges de rendre la justice avec leurs boucliers. Le

terres furent divisées entre les leudes ou fidèles du roi, qu^

sous le nom de ducs (duo;, chef d'armée) et de comt^

(cornes, compagnon), remplacèrent à peu près les gouverneurs

et les préfets romains. Chaque comie, dit le président Fau-

chetf devait conduire à la guerre les hommes levés en soi

pays, tenir l'audience de la justice et veiller à la sûreté d(

son territoire. Il avait sous ses ordres des vicaires et de:

centeniers. Le vicaire était ordinairement préposé à la gard<

d'un arrondissement nommé pagus, le centenier était, ains

que son nom l'indique, à la tète de cent hommes libres e

devait exercer une surveillance continue sur l'étendue di

territoire occupé par les cent familles de sa centaine. — Le

Gapitulaires renferment des décrets de Ghildebert (561), é

Glothaire (595), qui défèrent aux centeniers la surveillanci

du territoire occupé par leurs centaines. Ils doivent protège

la propriété, poursuivre et arrêter les voleurs. Yoici, à n'ei

pas douter, les premiers règlements d'un service de gendar

merie. — Un Gapitulaire de Ghildebert (595) rend les eeo

taines responsables des vols commis dans leurs territoires.

Si une centaine refuse d'aider à rechercher un voleur qu

s^est réfugié sur son territoire, les hommes de cette centain

payent une amende et peuvent, en outre, être obligés d'in

demniser le volé de la valeur de la chose enlevée. Cette rei

ponsabiiité s'étendait plus loin encore lorsque les centaine

se réunissaient pour la guerre. Celui qui avait été lésé, était en droit de demander justice et dédommagement. Le coupable était condamné à payer le triple, et si c'était un serf, on y ajoutait une punition corporelle. — Lorsque le chef n'ayait pas fait justice sur-le-champ, il était cassé et privé du commandement. — Grégoire de Tours dit, chapitre xxi, livre Yl, que Chilpéric fit couper la tète au comte de Roan, qui avait soufifert que ses gens pillassent des villages en se rendant à la guerre. — A la tin de la première race on voit apparaître les bajules, d'où vient haillif officier de justice de la maison du roi. Grégoire de Tours dit que Ghildebert d'Austrasie donne à son fils, partant pour prendre possession de son royaume, un maire du palais et un bajules pour Tendre la justice.

. En résumé, sous la première race, un service rudimentaire de gendarmerie est ainsi organisé :

Le maire du palais, chef suprême.

Le bajules, officier de justice pour la maison du roi seulement.

Le comte, commandant sur un territoire correspondant à peu près à un de nos départements, ayant sous ses ordres :

Les vicaires, commandant sur un territoire correspondant à peu près à un de nos arrondissepnents, ayant sous leurs ordres :

Les centeniers, commandant sur un territoire nommé centaine, parce qu'il était habité par cent hommes libres.

On s'imagine aisément quelle pouvait être l'efficacité du service de répression, aujourd'hui confié à des gendarmes, lorsqu'il était exécuté par des hommes libres, pris à tour de rèle dans la centaine, et distraits de leurs travaux ou de leurs occupations pour sévir, le plus souvent contre des voisins, des alliés ou des parents.