GUERRE FRANCO-ALLEMANDE

Le S?** Régiment de ligne à Sedan.

Origines. — Quelques mois après la rentrée du 37® en France, le 16 juillet 1870, le colonel Formy de la Blanchetée reçut du Ministre de la Guerre Tordre de former le Régiment sur le pied de guerre. Trois bataillons furent immédiatement constitués à Teffectif de six cents hommes, ayant, chacun, respectivement, pour chefs les commandants Bonnet, Delpoux, Coquille.

Le 4® bataillon (commandant Leclaire), qui venait d'être créé, fut séparé du reste du Régiment et eut une histoire à part. Nous le retrouverons plus loin.

Imminente depuis Sadowa, la guerre avec la Prusse avait failli éclater en 1867 sur la question du Luxembourg. Trois ans plus tard, la candidature d'un prince de Hohenzollern au trône d'Espagne et le refus formel du roi Guillaume de recevoir notre ambassadeur à Ems mirent le feu aux poudres.

Le 15 juillet 1870, l'Empereur fît savoir au Corps législatif « qu'il était décidé à recourir à la force pour sauvegarder les droits de la France » ; la guerre fut déclarée le 18.

Les Armées. — L'armée) allemande comprenait seize corps d'armée. Trois furent momentanément maintenus en Prusse pour garder la frontière, les treize autres furent dirigés sur le Rhin et répartis en trois armées placées sous le commandement du Roi. l'* armée, à droite, général Steinmetz; 11^ armée, au

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centre, prince Frédérick-Charles ; IIP armée, à gauche, prince royal de Prusse; au total, au début des opérations, sur notre frontière, quatre cent vingt mille hommes.

L'armée française était divisée en sept corps d'armée et la Garde : ils constituèrent TArmée du Rhin, à peine deux cent mille hommes, dont l'Empereur prit le commandement en chef.

Bientôt les 1*', 5® et 7® corps furent groupés sous le commandement du maréchal de Mac-Mahon ; les 2«, 3® et 4"" sous les ordres du maréchal Bazaine ; l'Empereur conservait la disposition de la Garde et des réserves.

Le 37% parti de Nice le 27 juillet, était arrivé le 30 à Belfort, pour prendre rang dans le 7° corps, général Félix Douay; il fut placé à la i'« brigade, général Guyonnar, de la 2* division, général Liébert.

Qu'il se soit appelé Régiment de Turenne, du Maine, d'Eu, du Nivernais, 37® demi-brigade, 37° de ligne, le Régiment n'avait, pour ainsi dire, pas connu la défaite. Engagé dans cette guerre fatale, il allait succomber : un seul jour de bataille, Sedan, et c'en est fait : officiers et soldats doivent prendre le triste chemin de la captivité I Nous verrons du moins avec quel courage et quel héroïsme ils combattirent pour la France et comme ils surent vendre chèrement leur liberté et leur vie.

Sarrebriick, Wissembourg, Frœschviller, Forbach, Borny, Rezon ville, Saint-Privat, sont le prélude de cette guerre san glante et les premières étapes des trois armées allemandes dans leur marche sur Paris ; partout ou presque partout la victoire. L'armée française lutte en désespérée, mais, écrasée par une artillerie formidable, elle ploie sous le nombre et doit battre en retraite. Le 20 août, le maréchal Bazaine s'enfermait dans Metz, bientôt investi parles V et II® armées allemandes.

Premières opérations. — Le 37^ n'a pas pris part à ces premiers combats. Dès son arrivée à Belfort, il avait été employé avec le o® de ligne à la mise en état de défense de la position de Bellevue. Mais, le 5 août, les travaux sont interrompus, le général Douay vient d'être appelé par le maréchal de Mac-Mahon, qui veut réunir ses corps. Le 7^ corps se met en marche vers le Nord; la division Gonseil-Duménil arrive seule à temps pour luttera Frœschviller

Le lendemain, le reste du 7® corps, qui avait atteint Mulhouse, rétrograde par Dannemarie sur Belfort et, le 18 août, il est dirigé, en chemin defersurParis, puissur le campdeChâlpnsoCi il va par-

mmtm

liciperavec les 1", 5® et un 12® corps qui venait d'être créé, àla formation de TArmée de Ghâlons, cent quarante mille hommes, dont le maréchal de Mac-Mahon allait prendre le commandement en chef.

Marche sur Sedan. — Le maréchal, décidé à ramener son armée sur Paris pour compléter son organisation et combattre dans de bonnes conditions les armées prussiennes, obligées de s'étendre pour couvrir leurs communications et surveiller la place, se mit en mouvement le 21 août et vint prendre position aux environs de Reims. Dans la nuit du 21 au 22, la visite et les supplications de M. Rouher et surtout une dépêche du maréchal Bazaine, le prévenant qu'il allait sortir de Metz par le Nord, déterminèrent le maréchal à marcher vers TEst.

Le 7" corps tient la droite et campe successivement à Dontrieu, à Contreuve, à Vouziers; le 26, il passe TAisne et s'établit face à la ville, vers cinq heures du soir. A ce moment, la générale bat et le 37", qui n'avait pas encore eu le temps d'établir son bivouac, est porté en avant sous les ordres du général Guyomar. Le 27, le corps d'armée tout entier prend position sur les hau leurs qui dominent l'Aisne. Etabli en grand'garde, le 37° escarmouche, vers sept heures et demie du soir, avec des reconnaissances ennemies qui rétrogradent en incendiant le petit village de Falaise. Mais le général Douay, qui, d'après les comptes rendus des détachements refoulés par la cavalerie allemande, s'était attendu à être attaqué par des forces considérables, apprend que ces renseignements sont erronés et, dans la nuit, la brigade est ralliée.

Le 28, la2® division marche vers le Chêne-Populeux et bivouaque le soiravec le7°corps à BouIt-aux-Bois ; le 29, elle est àlaBerlière, et, le 30, tandis que le 5®corpsest surpris à Beaumont, la division reçoit Tordre d'atteindre rapidement la Meuse. Le Régiment défile, homme par homme, par des sentiers étroits et gagne la plaine audessous du plateau de Raucourt.Le soir,ilestàRemilly-sur-Meuse, placé pendant une partie de la nuit en poste avancé pour couvrir l'artillerie du corps d'armée. A deux heures du matin, la brigade réunie gagne Donchery, où elle passe sur la rive droite de la Meuse.

Positions du 31 août au soir. — A cinq heures du soir, la 2* division s'établit en potence sur le plateau qui domine la Meuse et le ravin de Floing, position dans laquelle elle est bientôt rejointe par le 7° corps, qui occupe la crête intérieure du ravin depuis le calvaire d'Illy jusqu'à Floing.

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Les !•' et 2** bataillons du 37*, sous les ordres du lieutenantcoloael Parseval des Chênes, vont prendre position sur un mamelon au-dessus et en avant de Floing, au petit bois du Hattoy, et la nuit se passe à mettre en état de défense le mur qui Tentoure.

Pendant ce temps les tentes du 3® bataillon, resté de Tautre côté du ravin, sont dressées. * Quelques feux de bivouac piquent la nuit de points lumineux. Cédant aux veilles, mais ne voulant pas abandonner ses soldats, le général Guyomar, ayant son officier d'ordonnance à ses côtés, se couche sur la terre nue, dans dans un sillon humide, le bras replié derrière la tête en guise d'oreiller. Le général Liébert passe la nuit enveloppé dans son manteau sur les pentes de Floing. » Après les marches continuelles et les nuits sans repos, officiers et soldats succombent bientôt à la fatigue et chacun s'endort au bruit sourd du canon qui n'a cessé de tonner toute la journée et tonne encore.

Dans la soirée, toute Tarmée française ayant passé la Meuse s'est établie^ sur un mamelon de forme triangulaire qui s'étend entre la Meuse, base du triangle, et les deux ravins profonds et escarpés de Givonne et de Floing. Le point culminant de ces hauteurs est au sommet du triangle, au calvaire dlUy. Le terrain va en s'abaissant vers le sud jusqu'à Sedan, ne présentant comme abri au défenseur que le bois de la Garenne. Quant à la place de Sedan, dominée de tous les côtés, elle ne pouvait être considérée comme un point d'appui pour l'armée française. La position ressemblait à une ft vaste forteresse » dans laquelle les cent vingt mille hommes qui composaient l'armée allaient être investis, comme dans une place assiégée, par les Allemands qui mettraient en ligne deux cent vingt mille hommes et plus de huit cents bouches à feu, nous étreignant ainsi dans un cercle de fer et de feu.

Cette armée allemande, chargée d'opérer contre l'armée de Châlons, était constituée par la IIP armée et une IV®, commandée par le prince royal de Saxe, armée qui avait été formée, le 19 août, lors de l'investissement de Metz par les I'® et II®.

Dans l'ignorance complète où elle se trouvait des dispositions prises par le maréchal de Mac-Mahon, ces deux armées avaient

1. 7^ corps (général Douay) sur la ligne Floing-Illy ; 1er corps (général Ducrot) sur la ligne Daigny-Givonne ; 12e corps (général Lebrun) sur la ligne Bazeilles-La Moncelie ; 5e corps (général de Wimpfen) en réserve au nord de Sedan.

d'abord marché vers l'ouest, ayant pour objectif Paris. Renseigné subitement dans la journée du 2o août, le grand Etat-Major allemand fait suspendre la marche sur la capitale, et, le 26, les deux armées, opérant une immense conversion à droite, marchent vers le nord, en restreignant progressivement leur front. Le 31 au soir, tandis que Tarmée de Chàlons se masse sous Sedan, la IVe armée tient la rive droite de la Meuse (Douzy-Carignan, Sachy) ; la 111* armée, la rive gauche (Bazeilles-Raucourt, Donchery). Le grand Ëtat-Major allemand, en dégarnissant le centre de sa ligne pour renforcer les deux ailes, prépare la manœuvre du lendemain, Tenveloppemeut tactique et méthodique de Tarmée française comme dans les deux pinces d'une immense tenaille.

Le maréchal de Mac-Mahon n'avait pas Tintention d'accepter la lutte dans ces conditions. 11 se proposait, s'il était attaqué le 1" septembre, d'occuper l'ennemi sur son front et de profiter de la concentration des troupes allemandes pour engager les siennes, seul moyen de salut, sur la route de Mézières qui était encore libre.

Bataille de Sedan, 1" septembre. — Le 1" septembre, à quatre heures du matin, au lever du jour qui s'annonçait splendide, l'attaque commença à l'aile droite, à Bazeilles. A sept heures et demie, le général Ducrot, qui venait de remplacer le commandant en chef blessé et qui connaissait ses intentions, prenait ses mesures pour entamer la retraite par le nord, quand, à neuf heures, le général de Wimpfen, présentant une lettre du ministre qui l'investissait du commandement en chef dans le cas où le maréchal de Mac-Mahon viendrait à manquer, fit suspendre la retraite et ramener les troupes sur leurs positions.

A cette même heure, l'artillerie des 5® et 11® corps prussiens a fait son apparition vers le bois du Hattoy, d'où les deux bataillons du 37® avaient été rappelés dès sept heures.

Premier moment : Positions prises par le 37^^ de neuf heures à dix heures et demie. — La 2® division est immédiatement déployée face au village de Floing, en arrière de l'artillerie ; les 5® et 37« régiments en première ligne, les 89® et 53® en' réserve. Le 1" bataillon du 37* est placé auprès d'un bouquet d'arbres et de quelques jardins qui dominent le village; les deux autres, 2® et 3®, en retour, prenant la forme du plateau, qui, sur ce point, dessine un coude très prononcé. Bientôt, des divisions du 37®, deux compagnies prises dans chaque bataillon, sont

tli 37' RÉGIXE.VT D*I!CFA5rTEBIE

envoyées en soutien de rarlillerie, le reste des troupes prépare des tran^hetfs-abris.

iP'uxi* m^ rn'Tït^'nt: M^'W-pm^mt off^eustf du 37* sur Floing.de dix h'ur^s ^t d^mi^ à ih*di. — Jusqu'à dii heures el demie, ce n'e^l, p«iur ainsi dire, de part et d'autre, qu'une lutte d'artillerie. A cette heure, le colonel Formy de la Blanchetée est prévenu par le capitaine qui commande la batterie à gauche du villajft* el devant le 3* bataillon, que, sa position étant devenue intenable, il a ordre de se retirer et que le Régiment va avoir à lutter Contre de nombreuses colonnes d'infanterie. Ce sont, en effet, les s^»ixante mille hommes des 5* et 11* corps prussiens qui vont entrer successivement en ligne et engager le combat avec les ^ingt mille hommes du général Douay : déjà les têtes de colonne du 11' corps abordent le village, le 5' débouche de Saint- Albert.

Le général Liébert porte alors lai-méme en avant la brigade Guyomar, dont le chef vient d'avoir Tépaule fracassée par un éclat d*obus. Tandis que le colonel Boyer enlève son régiment, le 5*, le colonel Formy de la Blanchetée se met à la tête des i" et ^^ bataillons du 37' et les conduit sur les pentes en terrasses qui dominent la Meuse.

Sur la crête du mamelon les balles pleuvent comme grêle : le lieutenant Roques, interpellé par un de ses camarades, le lieutenant Leblanc, lui répondait : t Je n'ai jamais été aussi heureux qu'en ce jour de bataille î » et levait son bras pour porter ses hommes en avant, quand il est frappé par un projectile qui iui traverse le cou. Il marche encore quelques pas, puis chancelle... Le sergent-major Jumeau s'élance, le reçoit dans ses bras, le charge sur ses épaules et va le transporter à Fambulance ; mais lui-même, atteint à la cuisse par deux coups de feu, tombe et roule à terre avec son précieux fardeau. Le caporal Duroy, les soldats Dufaut, Terray, Sammont. Mazelet, sont frappés aux bras,

aux pieds, au ventre D'autres sont décoiffés par les balles,

ont leur képi troué, leur fusil brisé dans les mains, leur sabrebaïonnette coupé en deux par les projectiles. Le commandant Coquille a son cheval atteint par un éclat d'obus. Il tombe luimême,, ^t son cheval s'enfuit dans les terres labourées.

A la vue des morts et des blessés, les hommes s'élancent au milieu des champs sillonnés par les obus et descendent le coteau au pas gymnastique. Les compagnies se déploient dans les vergers, au milieu des haies, des poiriers et des pommiers qui leur

ANaEN RÉGIMENT DE TURENNE 273

offrent un abri provisoire. Un soleil radieux éclaire le champ de bataille, ravive la couleur des pantalons rouges et fait étinceler les armes au milieu des nuages de poudre et des tourbillons de poussière.

Cependant l'ennemi (22* division du 5* corps) s'avance et cherche à nous tourner par notre gauche. Le capitaine Jobard, son mouchoir flottant sous son képi en guise de couvre-nuque, se tient debout pour surveiller ses mouvements. Une pluie de projectiles s'abat autour de lui, tordant les arbres, faisant craquer les branches, blessant nombre de soldats. Le lieutenant Foulard se montre plein de bravoure à la tête de sa section qu'il cherche par tous les moyens à protéger des balles. Tout à coup, les Prussiens se montrent au bas du coteau; nos soldats ne se tiennent plus. lisse précipitent sur eux avec une ardeur invincible ; rien ne peut plus arrêter leur élan ; les talus, les buissons, i les murs de soutènement qui séparent les champs en contre-bas : tout est escaladé. Lé sous-lieutenant Sérieys reçoit près de la tempe le coup de baïonnette d'un Prussien, dissimulé derrière l'un de ces gradins, et celui-ci va l'achever avec la crosse de son fusil, quand le soldat Gorse lui plonge sa baïonnette dans le corps.

Le 37®, continuant son mouvement en avant, descend au pas de course Tun des sentiers qui conduisent jusqu'au bourg dans les maisons duquel les Prussiens se retranchent, et nos fantassins se déploient en tirailleurs de chaque côté. Une construction inachevée s'élève à l'angle droit du chemin : on l'occupe; en face est une autre maisonnette où nos compagnies délivrent leurs chirurgiens que Tennemi a enfermés, en emmenantleurs chevaux : < Sautez par la fenêtre, leur crie-t-on, nous sommes maîtres du village ! »

Au même instant éclate un feu de peloton, tiré à rextrémité de la rue de Floing. La compagnie du 37"^ engagée dans cette voie se trouve décimée par les balles. Le capitaine de Ferron et son frère, sous-lieutenant dans le même bataillon, marchent au feu ensemble. Un de leurs soldats fait feu sur un fantassin ennemi qui se sauvait à toutes jambes : l'Allemand, atteint an ventre, jette de côté son fusil et tombe en proie à d'horribles convulsions : c En voilà au moins un qui ne nous tuera«,pas, » dit une voix. Un groupe de cinq à six Prussiens lève lu crosse en l'air pour se rendre. Le capitaine de Ferron s'avance, le revolver au poing, pour les faire prisonniers. On prend leurs armes qu'on entasse au pied d'un mur.

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Le (général Liébert porte alors lui-même en avant la brigade Guyomar, dont le chef vient d'avoir l'épaule fracassée par u" échit (l'obus. Tandis que le colonel Boyer eulève son régiment, le 5". le col-jnel Formy de la Blanchetée se met à la tète des 1" el 2' bataillons du 37* et les conduit sur les pentes en terrasses qui dominent ta Meuse.

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occupée par un de leurs officiers ; celui-ci décharge son revolver sur Bousquet et lui fracasse le bras droit. Malgré sa blessure, le brave clairon atteint l'un de ses adversaires et lui plonge sa baïonnette dans le dos. . . 11 revient ensuite vers sa compagnie, refuse de se faire porter à Tambulance, panse lui-même sa blessure avec son mouchoir et, saisissant de son bras resté valide son clairon, il Télève bien haut et sonne encore la charge !

Troisième moment : Le 3 7" se replie sur ses premières positions^ de midi à h^ois heures, — La lutte devenait trop inégale. Le 87« prussien, qui a m»s en état de défense certaines maisons de Floing, force le 37« à reprendre ses positions dans les jardins et les buissons situés au-dessus du bourg. Le colonel lève son képi et crie : « A moi le 37* î » Une balle siffle, traverse la visière de son képi et lui coupe les deux premiers doigts de la main droite. il passe alors le commandement au lieutenant-colonel, qui fait exécuter le mouvement de retraite et se maintient courageusement près du bourg.

L'ennemi, soutenu par son artillerie, s'étend vers notre gauche et commence à escalader les hauteurs dont les pentes à pic peuvent le masquer. Le lieutenant-colonel envoie les capitaines Gaillard et Rech auprès du général Liébert pour le prévenir que l'ennemi essaie de tourner notre gauche par le grand ravin. Sur les ordres du commandant de la 2' division, les trois bataillons du 55* viennent renforcer le 37* dans la ligne des tranchées, et deux bataillons du 89" se portent à la gauche du 37® et s'embusquent dans les haies qui courent parallèlement à la crête du plateau. Le 3« bataillon du 89« est en réserve avec le 6* bataillon de chasseurs.

Cependant les colonnes prussiennes des 5' et !!• corps s'avancent. 11 est une heure un quart. Toute cette infanterie entre en ligne. Un instant, nos feux parviennent à rompre le mouvement des Allemands. Leurs tentatives réitérées échouent et plusieurs fois ils sont refoulés sur la croupe méridionale et les pentes orientales de Floing. Le général Douay, revenu à la 2* division, surveille avec le général Liébert l'aile gauche qui fléchit. Tous deux encouragent par leur présence le combat désespéré qui se livre. Les tirailleurs les plus avancés du 37° se concentrent en arrière, vers le centre du Régiment, tandis que l'ennemi dirige ^nr eux des feux '|)lon géants.

Malgré un mouvement ofl'ensif du S'^de ligne et du 6^^ bataillon de chasseurs sur l'infanterie du 11® corps, la l'« brigade (n*^ et

276 37* HÉGIMENT D*INFANTERIE

31*), est obligée de céder la place à la 2* brigade (53" et 89«). général La Bastide, qui résiste un instant. Mais bientôt ces deux régiments, pris de front, de flanc et presque à revers, sont décimés... Rien ne peut plus arrêter la marche en avant de Tenue aii. Nos troupes, épuisées par six heures d'un combat acharné, ont lutté jusqu*à la dernière cartouche. Elles cèdent la place à la cavalerie qui va tenter un suprême effort. L'infanterie prussienne monte le long des pentes et nous envahit de tous côtés, nous enserrant de plus en plus dans son cercle de feu, nous étouffant sous son étreinte de fer. Le général Liébert vient d'être démonté, il s'avance à pied pour serrer la main au général Margueritte, arrivant sur le plateau avec sa division de cavalerie légère. Tandis que lui-même va charger vers la gauche, il lance le 4* lanciers dans la direction de Floing, charge héroïque qui donne un peu d'air à Tinfanterie du 7* corps. Mais le flot monte toujours, gagnant de haie en haie, d'embuscade en embuscade. A ce moment, quatre cent vingt-six pièces de canon, massées en quatre endroits différents, mitraillent les cinq magnifiques régiments de la division Margueritte, qui vient de s'élancer sur les lignes prussiennes, arrachant au roi Guillaume ce cri d'admiration : t Ah î les braves gens! » comme autrefois, dans les plaines flamandes, cet autre s'était écrié : « Oh ! l'insolente nation ! »

Quatrième moment : Retraite sur Sedan y trois heures, — Il est trois heures : toute l'armée française se retire sur le bois de la Garenne. Le général Douay, qui a montré jusqu'au bout une infatigable ardeur, se résout à quitter le champ de bataille ; jugeant inutile une plus longue résistance, il donne l'ordre au général Liébert, qui a fait preuve d'un remarquable sang-froid, de se replier jusqu'aux fermes de TAlgérie. La 2° division abandonne pied à pied le terrain avec la précision et le calme d'une manœuvre, sous les ordres directs de son général, dont la bravoure a si fortement électrisé les hommes. Il fait commencer le mouvement par le 37" et le 53", et suivre par le 89" et le 5^ Les deux premiers bataillons du 37^, commandés par le lieutenantcolonel, se retirent alors sur la droite, le 3° se replie plus à gauche par les tranchées. Le colonel, qui vient de se faire panser, se replace à leur tête et les ramène à l'abri des remparts.

On couronne le chemin couvert, on essaie de lutter aux portes même de la ville : c'est la dernière tentative du général de Wimpfen sur Balan. Vains efforts !... l^es remparts sont envahis par des troupes de toutes sortes qui cherchent à rentrer dans

Sedan : le !•' corps, refoulé de Daigny et de Givonne, le 12« de Bazeilles et le S*" refluent vers la ville, sur laquelle les Allemands font converger 800 bouches à feu.

Enfin, vers six heures, la canonnade cesse... L'Empereur vient de remettre son épée entre les mains du roi Guillaume... C'est la TiQ !... La nuit commence à envelopper do son voile funèbre ce triste champ de bataille d*où s'élève comme un hymne d'angoisse les plaintes des blessés expirants !...

Cette journée coûtait dix-sept mille hommes hors de combat et vingt et un mille prisonniers. La capitulation du lendemain allait livrer aux Allemands quatre-vingt-trois mille hommes, trente-neuf généraux, un Maréchal de France et cinq cent cinquante canons !

Dans la lutte, la 2° division avait eu plus décent vingts officiers et mille trois cent cinquante hommes tués ou blessés et, sur ce nombre, le 37® comptait vingt-trois officiers et six cent trente-sept hommes. Parmi les tués, huit officiers : le commandant Delpoux ; les lieutenants Robin, Bouvier, Bougillon, Hoques, Thureau, Ruin ; les sous-lieutenants Genty de la Borderie, Dubouays de la Bégassière, Serieys.

Parmi les blessés, quinze officiers : le colonel Formy de la Blanchetée ; le commandant Coquille ; les capitaines Gatineau, Signoret, Genre, Prétrel, Rech et Hays ; les lieutenants Hue, Royné, Jalifié, Fauré ; les sous-lieutenants Furioux, Finel, Délaye, Courrapied.

Ordre du jour du 31 Septembre et Capitulation. — Le 2 septembre, un ordre du jour du général de Wimpfen, commandant en chef, fut lu à l'armée :

« Soldats!

« Hier vous avez combattu contre des forces très supérieures. Depuis le point du jour jusqu'à la nuit vous avez résisté à l'ennemi avec la plus grande valeur et brûlé jusqu'à la dernière cartouche. Epuisés par celte lutte, vous n'avez pu répondre à l'appel qui vous a été fait par vos généraux et vos officiers pour tenter de gagner la route de Montmédy et de rejoindre le maréchal Bazaine. Deux mille hommes seulement ont pu se rallier pour tenter un suprême effort. Ils ont dû s'arrêter au village de Balan et rentrer dans Sedan, où votre général a constaté avecdouleur qu'il n'existait ni vivres, ni munitions de guerre.

« On ne pouvait songer à défendre la place que sa situation

278 37« RÉGIMENT d'uvfanterie

rend incapable de résister à la nombreuse et puissante artillerie de rennemi.

« L'armée, réunie dans les murs de la ville, ne pouvait ni en sortir ni la défendre, les moyens de subsistance manquant pour la population et les troupes ; j^ai dû prendre la triste détermination de traiter avec Tennemi.

« Envoyé au quartier général prussien, avec les pleins pouvoirs de TEmpereur. je ne pus d*abord me résigner à accepteras clauses qui m'étaient imposées. — Ce matin seulement, menacé d'un bombardement auquel nous n'aurions pu répondre, je me suis décidé à de nouvelles démarches et j'ai obtenu des conditions dans lesquelles vous sont évitées, autant qu'il a été possible, les formalités blessantes que les usages de la guerre entrainent le plus souvent en de pareilles circonstances.

« Il ne vous reste plus, officiers et soldats, qu'à accepter avec résignation les conséquences de nécessités contre lesquelles une armée ne peut lutter : manque de vivres et manque de munitions pour combattre. J'ai au moins la consolation d'éviter un massacre inutile et de conserver à la patrie des soldats susceptibles de rendre encore dans l'avenir de bons et brillants services.

« Le génér-al commandant en chef,

« DE WiMPFEN.

a SedaD, 2 décembre 1810. »

Ce même jour, le général commandant le 7® corps réunit tous les officiers pour leur donner connaissance des termes de la capitulation : tout le monde était prisonnier de guerre, les officiers pouvaient sauver leurs chevaux et leurs effets, mais toutes les armes, tous les chevaux et approvisionnements de l'armée tombaient aux mains de l'ennemi. Toutefois une clause était spéciale aux officiers : ils avaient le choix, soit d'être prisonniers de guerre, soit de rentrer en France en s'engageant, sur l'honneur et par écrit, à ne pas prendre les armes contre la Prusse pendant toute la durée de la guerre. Sans hésiter, tous les officiers du 37« préférèrent suivre le sort de leurs soldats, pensant que si la captivité est un malheur, mieux vaut s'y soumettre entièi'ement que d'obtenir par un compromis bâtard une liberté restreinte et souvent lourde à porter.

Les drapeaux devaient être remis à l'ennemi : les officiers du 37% comme ceux de beaucoup de régiments, ne purent supporter que leur drapeau qui avait vu tant de victoires, dans les plis

duquel étaient gravés de si grands noms, devint un trophée pour la Prusse : le soir du 2 septembre, tandis que d'autres enfouissaient ou brûlaient les leurs, les officiers du 37*, réunis autour du lieutenant-colonel, lacérèrent la soie du drapeau du Régiment et s'en partagèrent les lambeaux^. Ils emportaient ainsi, eux les captifs, comme un viatique... Loin de la terre de France, ils auraient sur le cœur quelque chose d'elle !...

Le lendemain, 3 septembre, à six heures du soir, par une pluie battante, le 37®, conduit par ses officiers, quitta Sedan en y laissant ses armes et son équipement*, pour se rendre dans la presqu'île d'Iges. Parquée comme un troupeau dans ce camp qu'on a appelé le « Camp de la Misère », sans abri, sans nourriture, sous un ciel sombre et glacé, toute l'armée allait endurer,

1. La hampe fut brûlée ; Taigle scié et réparti entre les officiers supérieurs et les capitaines ; la soie fut partagée entre les lieutenants, les souslieutenants et les sous-officiers.

Pendant l'impression de cet ouvrage, des fragments de ce drapeau, reconstitués par ordre du général Mercier, Ministre de la Guerre, ont été a<iressés au Corps.

Le 10 avril 1895, le colonel Dehon Dahlmann, présentant aux jeunes soldats le drapeau du Régiment, a tenu à mettre aussi sous les yeux de tous les glorieux restes de Tancien. Devant le régiment, formé en carré et sous les armes, le colonel a prononcé les paroles suivantes :

« Jeunes soldats de la classe 1893, je vous présente le drapeau du Régiment. Il porte dans ses plis les noms de :

« Zurich, Polotsk, Alger, Solférino.

« Ce sont les victoires où nos devanciers se sont illustrés. Soyez donc fiers du numéro que vous portez, qui est celui de l'un des plus vieux régiments de l'infanterie française.

« Officiers, sous-ofBciers, caporaux, anciens et jeunes soldats, j*ai la bonne fortune de vous présenter aujourd'hui des fragments du drapeau que le Uégiluent avait en 1870. Ces glorieux lambeaux ont flotté à Solfériuo.

« Au cours de l'année néfaste 1870, aux jours oh le courage, l'héroïsme même ont dû le céder au nombre, le 37e q'^ pas voulu que son drapeau devint une trophée pour l'ennemi.

ft Découpé en morceaux, il a été partagé entre les officiers et les soldats <lu Régiment, la hampe brisée a été brûlée !

« Ce sont quelques-uns de ces fragments, reconstitués par ordre du Ministre de la guerre, que vous voyez aujourd'hui.

a Que ces lambeaux servent de trait d'union entre le passé et l'avenir, entre la gloire acquise et celle que vous saurez conquérir si la patrie vous appelle.

a En attendant, fortifiez-vous par le travail et la discipline.

« Et tout à l'heure, en saluant le drapeau, jurez en vous-mêmes de ne jamais le laisser tomber au pouvoir de l'ennemi, fût-ce au prix de votre sang. »

2. Le 37« n'a donné que des effets et des armes hors de service : d'après les ordres du colonel, l'équipement fut lacéré, les canous des fusils faussés, les aiguilles cassées, les rondelles brûlées, etc. >

280 37« RÉGIMENT d'infanterie

pendant huit jours, les plus cruelles privations et les plus dures souffrances : triste prélude d'une longue et pénible captivité !

Dès le 6 septembre, les offîciers supérieurs reçurent Tordre d*abandonner leurs troupes. Le lieutenant-colonel, resté seul des officiers supérieurs du Régiment, fit ses adieux au 37* et fut dirigé sur Wiesbaden où il fut interné. Les officiers furent partagés entre Coblentz, Magdebourg, Mersebourg et Breslau. La troupe fut envoyée dans différentes directions, principalement en Silésie, vers Glogau, Neisse, Glatz, Posen et aussi sur la frontière allemande.

Nous passerons sous silence les détails de cette triste et douloureuse captivité qui se prolongea pour quelques-uns au delà de la paix. Quand ils rentrèrent en France S ils trouvèrent leur pays déchiré par la guerre civile. Des officiers et des soldats du Régiment furent appelés en assez grand nombre à lutter contre le désordre et l'anarchie. Ils firent leur devoir en hommes dont les malheurs n'avaient pas altéré le courage et Fesprit de discipline.

Tous n'avaient pas pris le chemin de l'exil : en France étaient restés les médecins et les blessés. Ceux-ci furent soignés dans les ambulances étabies à Vivier-au-Court, à Floing. Dans ce village, le château de la Brosse regorgeait de blessés: parmi eux plusieurs officiers généraux, plusieurs officiers supérieurs et un capitaine du 37% Prétrel.

Le grand-duc de Saxe-Meiningen, commandant le 13" corps de la m*' armée, se présenta un jour au maire de Floing pour visiter les blessés. Conduit au château, dans la salle même où reposait Prétrel, il 8*approcha du lit du capitaine et lui demanda ce qu'il avait :

« Monseigneur, répondit Prétrel, j'ai eu le nerf sciatique de la jambe coupé par une balle.

« — Où étiez-vous, capitaine, quand vous avez été atteint?

« — J'étais, Monseigneur, sur les hauteurs de Floing qui dominent le bourg et l'église et je faisais tirer mes hommes dans la plaine sur les masses de troupes qui bordaient le ruisseau.

« — Ah!.,. C'est vous! ajouta le grand-duc, mais n'avezvous pas remarqué, non loin du moulin qui s'y trouve, un groupe de cavaliers entourant un officier supérieur?

1. En avril 1871, les débris du 3t« furent rapatriés et dirigés par Lunéville sur Auxerre, pour concourir à la formation des 14« et 16» régiments provisoires.

c — Très bien, Monseignear, et j'ai précisément dirigé le feu de mes hommes sur ce groupe.

c — Votre tir était bon, capitaine, déclara le grand-duc, mais TOUS étiez trop loin ; sans quoi je n'aurais pas aujourd'hui Thonneur de vous serrer la main que je vous prie de me tendre. »

11 salua et se retira.

Conclusion. — Nous avons parlé des captifs et des blessés, maintenant il nous faut rendre un dernier hommage à ceux qui ont trouvé la mort dans cette triste journée. Le passant qui visite aujourd'hui le cimetière de Floing peut lire sur plus d'une tombe les noms de ces braves, morts au Champ d'honneur... Vingtquatre ans passés !. . . Ils ne sont pas oubliés: au jour anniversaire de la bataille, tandis que là bas, au delà du Rhin, les chants retentissent en souvenir de la victoire, sur les bords de la Meuse, dans le petit cimetière du village de Floing, des mains pieuses et ignorées vont jeter des fleurs sur les tombes de nos soldats qui dorment leur dernier sommeil au Heu même où ils sont tombés!...