BATAILLE DE WATERLOO , OU DU MONT SAINT-JEAN

(18 join 1815).

Le 18 juin, vers neuf heures du matin, l'armée française s'ébranla sur onze colonnes pour aller prendre ses positions de combat. Malgré la pluie qui était tombée toute la nuit, le plus grand enthousiasme régnait parmi nos troupes; les trompettes sonnaient, les tambours battaient, et les musiques jouaient des airs qui rappelaient aux soldats le souvenir de leurs nombreuses victoires. Ces onze colonnes se déployèrent avec tant de précision qu'il n*y eut aucune confusion, et chaque corps occupa bien la place qui lui était assignée. Le V^ corps, qui formait la 3^ colonne, appuya sa gauche à la route de Gharleroi, près de la ferme de la

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goumont, 78 pièces de canon ouvraient un feu épouvantable 1815 contre le mont Saint-Jean, que Ney allait attaquer à la tôte du !•' corps.

Les troupes du 1*^ corps, désolées d'être restées inutiles le 16, attendaient avec impatience le moment d'agir. A une heure, les quatre divisions de ce corps^ marchant par échelons, la gauche en avant, se dirigèrent sur le mont Saint- Jean, laissant la Haie-Sainte sur leur gauche. La division Donzelot formait le deuxième échelon, et avait, comme les autres divisions, ses huit bataillons en lignedéployée lesuns derrière les autres, à distance de cinq pas; les deux bataillons du 51^ étaient les derniers de la division. Ney y qui a pris le commandementdeces(roupes,détachesurlaHaie-Sainteune brigade pour couvrir son flanc gauche, et, couvert par vingtquatre bouches à feu, continue sa marche avec ces quatre colonnes énormes, pesantes, espèces de phalanges antiques, profondes, dans lesquelles la mitraille de l'ennemi exerce de grands ravages. Cheminant dans des terres grasses et détrempées, notre « infanterie franchit lentement l'espace qui la sépare de l'ennemi. Bientôt nos canons ne pouvant plus tirer par dessus sa tète, elle continue sa marche sans protection, et gravit le plateau avec une fermeté remarquable« » (Thiers.) En approchant du sommet, la division Alix, qui formait l'échelon de gauche, est accueillie par un feu terrible de mousqueterie partant du chemin creux d^Ohain, dans lequel est embusqué le 95* anglais. La division Donzelot se rapproche alors de cette division, et « toutes deux marchent au chemin d'Ohain, le traversent malgré plusieurs portions de haie vive, et, après avoir essuyé des décharges meurtrières, se précipitent sur le 95* et sur les bataillons déployés de la brigade Bylandt. Elles tuent un grand nombre de soldats du 95*, et culbutent, à la baïonnette, les bataillons de Kempt et de Bylandt. » (Thiers.) Nos soldats couvraient le bruit des armes par leurs cris mille fois répétés de : « Vive l'Empereur ». Déjà la victoire se prononce en notre faveur, et la position semble emportée, lorsqu'à un signal du général Picton, les Ecossais de Pack,

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1815 cachés dans les blés, se lèvent à rimproviste et tirent à bout portant sur les divisions Alix et DonzeloL • Surprises par ce feu au moment môme où elles débouchaient sur le plateau, elles s'arrêtent. Le général Pic ton les fait alors charger à la baïonnette par les bataillons do Kempt ei de Pack ralliés. Il tombe mort atteint d'une balle au front, mais la charge continue, et nos deux colonnes, vivement abordées, cèdent du terrain. Elles résistent cependant, se reportent en avant, et se mêlent avec l'infanterie anglaise, lorsque tout à coup un orage imprévu vient fondre sur elles. Le duc de Wellington, accouru sur les lieux, avait lancé sur notre infanterie les 1,200 dragons écossais de Ponsonby, appelés les Ecossais gris, parce qu'ils montaient des chevaux do couleur grise. Ces dragons, formés en deux colonnes et chargeant avec toute la vigueur des chevenx anglais, pénètrent entre la division Alix et la division Dam^ zeloi d'un côté, entre la division Donielot et la Marcognet de l'auti^e. Abordant par le flanc les profondes de notre infanterie, qui ne peuvent se déployer pour se former en carré, ils s'y enfoncent sans les rompre ni les traverser, à cause do leur épaisseur, mais y pro» duisent une sorte do confusion. Ployant sous le choc des chevaux et poussées sur la déclivité du terrain, nos colonnes descendent pêle-mêle avec les dragons jusqu'en fond du vallon qu'elles avaient franchi. » (Thiers.) Le division Donzelot , et en particulier le 5i«, avait fût des pertes énormes dans cette lutte. C'est à ce moment que Napoléon , apercevant ce désordre , lança sur les Ecossais la brigade de cuirassiers Travers, qui les dé* (ruisit à peu près complètement. L'infanterie de Donsêlùt était vengée I

Cependant un corps prussien, commandé par BOlow, commençait à déboucher sur noire extrême droite; il éleit urgent d'en finir avec les Anglais avant son arrivée. Napo* léon donna donc Tordre à Ney de renouveler rattaqoe, mais d'enlever d'abord la Haie-Sainte.

Les divisions de d'Erlon s'étaient reformées sur le bord

du vallon; Ney se mit à la tète de la division Donjtelot, qui 1815 s'était ralliée la première, et marcha droit sur la Haie- Sainte. Entraînés par Tintrépide Ney, les soldats de Z)o/izelot, au nombre desquels ceux du 51^ se distinguent particulièrement, pénètrent d*un premier élan dans le verger et le jardin ; ils en sont chassés, ils y reviennent. Arrivés au pied des murs crénelés, nos soldats saisissent les fusils à travers les meurtrières, et s'efforcent de les arracher des mains des assiégés; puis enfonçant la porte de la ferme, ils y pénètrent malgré un feu épouvantable, et massacrent le bataillon léger de la légion allemande qui la défendait, et dont 40 hommes seulement sur 500 réussissent à s'enfuir. A trois heures, la division Donxelot était maîtresse de la Haie- Sainte^ mais au prix de quels sacrifices! Les régiments étaient absolument décimés; le 51^ avait Bon colonel tué, ses officiers supérieurs et les deux tiers de son effectif hors de combat I

A la suite de ce succès, les autres divisions de d'Erlon, qui s'étaient emparées des fermes de la Haie et de Papelotte, se rapprochèrent de la Haie-Sainte^ et, emportées par leur ardeur, gravirent la pente du plateau du mont Saint- Jean , qu'elles trouvèrent abandonné par l'infanterie ennemie. h^P^ corps débordaitdonc toute la gauche de l'armée anglaise, et interceptait toute communication avec le corps de BQlow. Il était quatre heures, Napoléon parcourut le front de la division Donxeloty(\\x\ venait de se signaler si glorieusement dans l'attaque de la Haie-Sainte.

Il aurait fallu de l'infanterie fraîche pour pousser plus loin nos avantages, car le P^ corps, qui avait soutenu à lui seul les attaques les plus considérables sur le centre et sur l'aile gauche de la ligne anglaise, était harcLSsé de fatigue et avait épuisé presque toutes ses munitions. C'est alors que Nej/, s'apercevant que l'ennemi s'apprêtait à faire un retour offensif sur la Haie-Sainte, qui était la clef de cette formidable position, appela à son aide les cuirassiers de Milhaud et de Kellermann. On connaît les charges magnifiques que ces braves cavaliers firent sur le plateau du

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1815 mont Saint-Jean^ charges qui jetèrent répouvanta dans toute Tarmée anglaise et nous donnèrent un moment Ta»» poir de la victoire. Il était huit heures, déjà la nuit cooimençait à tomber ; c'est à ce moment que Napoléon^ délivré enfin de la poursuite obstinée de BUlow, résolut de frapper sur l'armée anglaise le coup décisif qui devait, il respéraii» lui donner la victoire. Les divisions Donieloi et Alix, qui depuis quatre heures étaient restées sur la défensive, sa jettent do nouveau en avant. Après leur désastre de Taprèe* midi, après un combat acharné de quatre heures, elles portent encore sur le front d'attaque tout le poids de le bataille. A ce moment, Ney court A d'Erlon et lui dji : c Toi et moi nous devons périr ici ; car tous deux, si le mitraille anglaise nous épargne, nous sommes destinée à être pendus. » Il semble que les soldats de ces deux divisions aient entendu ces paroles, tant ils mettent de déaae poiretde furie àrenouveler leur attaque. Le souvenir deleer effort suprême a élé longtemps confondu avec les dernière moments de la garde; il nous appartient donc de restituer à cette portion de la ligne la gloire qui lui revient, puisque le 51^ en faisait partie.

Sorties de la Ilaie-Sainte par toutes les issues, leê dem dioisiona Alix et Donzelot se répandent en nuées de tirailleurs sur la pente du plateau. Courbés dans les blés comme des moissonneurs, les soldats de Donzelot avancent joequ'au-dessous de l'escarpement. Là, ils couvrent de leurs feux les troupes harassées d'Alten, d'Omptéda et de Maitland. Ces feux incessants, succédant aux grandes chargée, ne laissent pas à l'armée anglaise un instant de repoe. La garde impériale apparaît à son tour; toute la ligne d'Hougouroont à Papelotte s'avance avec elle, les blessée rentrent dans le rang. Les tirailleurs de Donzelot couvrent la garde d'un rideau de fumée; ils la précèdent rapidement, pendant que, loin derrière eux, les tambours battent le charge et annoncent l'approche des colonnes d'attaque qui les suivent au pas. Enfin, le rideau de nos tirailleurs e*en* tr'ouvre pour laisser passer la garde ; celle-ci, conduite per

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Ney, va culbuter la seconde ligne de Wellington, quand un 18)5 nouvel ennemi est signalé sur notre droite. C'est BlUcher qui débouche sur le champ de bataille avec 50|000 hommes de troupes fraîches. La victoire nous échappe pour la seconde fois I

Bientôt deux brigades de BlUcher s'emparent de la Haie et de Papelotte ; la cavalerie prussienne, profitant de ce succès, s'élança par cette trouée, et inonda bientôt le champ de bataille en sabrant les soldats isolés et rendant tout ralliement impossible. La cohue devint alors épouvantable, aucune description n'en peut donner une idée. Cependant, au milieu de cette nuée de fuyards, les intrépides soldats de Donzelot gardent leurs rangs, ils s'abritent derrière les carrés de la garde comme derrière des forteresses vivantes, et battent en retraite en môme temps qu'eux.

Il était neuf heures du soir, quand Wellington et BlUcher firent leur jonction à la ferme de la Belle-Alliance. « BlUcher, vainqueur sans avoir combattu , déshonora la victoire par une jactance déplacée, et l'armée prussienne ternit ses lauriers par des actes do cruauté, indignes d'une nation civilisée » (1). Les soldats prussiens, en effet, signalèrent leur arrivée sur le champ de bataille par de lÀches assassinats sur des blessés et des prisonniers français! € Odieuses et lâches vengeances que n'excusent pas le ressentiment de longs revers et l'orgie d'une victoire inespérée. » (Duruy.)

Poursuivis par les troupes prussiennes, les débris de l'armée française arrivèrent le 19 juin, vers six heures du matin, à Charleroi,

Les Français avaient eu 25,000 hommes hors de combat, et les alliés 22,000. Le 1^' corps était le plus éprouvé, ce qui s'explique par ce fait qu'il avait soutenu presque à lui seul le poids de la journée; les 16,000 hommes qu'il comptait à son effectif le matin avaient tenu tôte pendant neuf heures aux 90,000 qui formaient l'armée de Wellington.

(I) Histoire de la campagne de 18t5, par Edgar Quinet,

1815 Le 51*, qui avait joué un rôle particulièrement glorieux au milieu des incomparables troupes de Donztloi^ fut vérîta* blement décimé. // était réduit à 11 offlcierê et 21G hommes; il avait donc eu 25 officiers et 910 hommes tués^ blessés o\\ prisonniers. Parmi les tués : 1o colonel Rignon, les capitaines Penaud, Escarguel, Ilarant. Parmi les blessés : les cbefs de bataillon Pernet (prisonnier) et Formis, les capitaines Cormillot, Dabadie, Diot, Clémeni; les lieutenants Joron (mort des suites de ses blessures), Schalder, Alaooine; les sous-lieutenants Ansous, Buy, Verrier et Kukes (prisonnier).

1815. — Retraite de l'armée française sur Paris (10-39 Juin), licenciement de Tarmée française (septembre).

Le 19 juin, le 1^^ corps passa la Sambre A Mareliienneê, et se porta par Maubeuge et Avesnes sur Laon, où il arriva le 23 juin. Grouchy, qui venait do prendre le commande* ment des troupes, les réorganisa un peu, et donna ses ordres pour continuer la retraite sur Paris. Les débris du l*"" corps furent réunis à ceux du 2% et formèrent, sous les ordres de lîeille, iaile droite do l'armée. Ce corps, chargé de couvrir lo flanc droit de Grouchy, so dirigea par Compiègne et Sentis sur Paris, où il arriva en mémo temps que le reste de l'armée, lo 20 juin, l.'aile droite prit position entre la Valette et Vincennes; la diviision Donzelot, réduite à environ 1,100 hommes, occupa Saint-Maur et la barrière du Trône. Lo mémo jour, dans la soiréo, l'armée alliée arrivait aussi devant Paris.

On connaît les événements qui se succédèrent alors avec rapidité : l'abdication de Napoléon, l'entrée de Louis XVIIl à Paris, la retraite de l'armùd française derrière la Loire (5 juillet), et enfin son licenciement au commencement de septembre 1815. C'est à Poitiers, où il s'était retiré, que lo ôî"* fut licencié, lo 20 septembre; son dépAt forma, avec

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celui du 13* léger, le fond de In légioD de la Vienne (d" 83), devenue 59* réglmenl de ligne, par ordonnance du 23 octobre 1820. Le 3* bataillon, qui avait été reformé au comtnencement de juin 1815, s'était rendu de Lille à Cherbourg; il y fut licencié le l" octobre 1815.

En terminant l'histoire du 51* eoue la République et l'Empire, saluons une dernière fois ces braves qui ont porté si fièrement le drapeau dn régiment par toute l'Europe t Honneur à ces intrépides soldats, qui noua ont légué un patrimoine si glorieux, honneur entiu aux vainqueurs d'Arcote, de Hohenlinden, d'Austerlilz, d'Auerstœdt et d'EyIau, qui ont acquis au 61* le surnom de régiment «ans loche I