HIRO

d’épervier qui fassent un plus considérable massacre de victimes; et, de tous les oiseaux de proie, l’hirondelle est, sans contredit, le plus barbare dévastateur. Pourvue d’un bec d’une largeur démesurément élastique, armée d’une langue bifurquée à la façon des vipères, elle fait une guerre incessante à tous les insectes, et elle en immole des myriades en un jour. Elle est la terreur des moucherons , l’effroi des papillons, et sa présence jette le désespoir dans les pacifiques républiques de nos abeilles. Aussi je regarde comme une grave offense qu’on ait donné son nom à deux classes bien différentes, et qui n’ont pas véritablement mérité cette injure : je parle des hirondelles du carême et des hirondelles cT hiver. — La première dénomination s’appliquait autrefois aux sœurs converses de l’ordre des Clarisses, qui parcouraient la France pendant le carême, en quêtant pour leur couvent; l’Almanach littéraire de 1791 s’écrie en parlant d’elles :

Qu’il était beau de voir une jeune hirondelle A la garde de Dieu, seule, timide et belle,

S’en allant, nuit et jour, et par monts et par vaux?

Ce devait être beau, en effet, et si beau que l’autorité ecclésiastique dut abroger cette jolie coutume qui eut bien ses inconvénients. Sainte Claire n’avait pas tout prévu lorsqu’en 1212, elle fonda sa congrégation dans l’église de Saint-Damiens d’Assise.

Les hirondelles d’hiver sont, au dire de Voltaire,

Ces honnêtes enfants

Qui, de Savoie arrivent tous les ans,

Et dont la main légèrement essuie Ces longs canaux engorgés par la suie.

Nous connaissons tous ces pauvres petits Savoyards