LOUP DE MER
C ’est le nom que les ichthyologistes donnent à un gros poisson dont la mâchoire est armée de dents aiguës; et par analogie on l’a appliqué au marin qui, ayant fait un séjour constant sur mer, a perdu tous les usages du monde et ne connaît plus que son métier. C’est une individualité qui vit dans le goudron, entre des planches et des cordages, tantôt dans l’air, tantôt dans l’eau, et qui finit généralement par prendre sa retraite dans le ventre d’un requin. Familiarisé, dès l’enfance, avec les mille dangers de la mer, il connaît les moindres courants et les plus imperceptibles écueils; il ne craint rien, chante dans la tempête comme dans le calme plat, est aussi fier de son grand mât ou de sa misaine que le soldat de son drapeau , et met toute sa gloire à passer pour gabier fini. Rien n’est moins spécial que le loup de mer; il exerce, suivant les circonstances, les professions les plus opposées: il sera gardemalade à la Martinique, soldat à Yera-Cruz et pompier à Constantinople. A bord, c’est un modèle de subordination : il ne connaît que l’obéissance passive ; et le commandement du quartier-maître ou du capitaine d’armes le fera descendre dans les profondeurs de la cale ou grimper dans les vertigineuses hauteurs du
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grand mât; mais là où il relâche, s’il y a une orgie, une rixe; si on tue, si on égorge, si on viole, si l’on démolit, soyez sûr que le loup de mer sera le premier à la besogne. Et pourtant, il reste constamment honnête : il mourra de faim à côté d'un sac de mille francs, et il est presque inouï qu’un loup de mer ait jamais été condamné pour vol. De plus, il est dévot; mais dévot à sa manière : quand il est pris par la tempête , il ne manque jamais de faire un vœu à la Vierge, qui est la patronne des matelots, Stella maris, et lorsqu’il arrive au port, il va en pèlerinage, pieds-nus, le bonnet à la main et quelquefois en chemise, afin de s’acquitter fidèlement de son vœu. C’est généralement en revenant de ce pieux voyage qu’il se livre à toute l’excentricité de ses débordements, et la sainte Vierge ne lui en garde pas rancune ; car elle le sauve de tous les naufrages, de même qu’il recommence après tous les débarquements. Sa bravoure dépasse toutes les bornes de la témérité et son audace ne recule devant aucun obstacle. Napoléon, ayant besoin d’envoyer un message secret en Angleterre et sachant qu’il était presque impossible d’y débarquer, fit appeler à Boulogne un vieux marin qui lui avait été signalé comme très-entreprenant , et lui demanda combien il lui fallait de temps pour gagner la côte ennemie ; « Vingt-quatre heures pour être de retour.... répondit le vieux loup.— Et comment saurai-je que tu y as été? objecta l’Empereur. — Je vous rapporterai un Anglais! » répondit tout simplement l’homme. En effet, il revint comme il l’avait dit, et remit son prisonnier aux mains de l’Empereur, qui rit beaucoup de cette manière de se procurer des certificats vivants. — Quand, épuisé par une longue succession de rudes voyages, le loup de mer, devenu vieux, se résigne à
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quitter son navire, il se retire au bord de l’eau, près de la mer. Là, constamment assis sur le rivage, son brûlegueule à la bouche, il reconnaît et signale les bâtiments au large ; il en détaille le gréement et en critique toujours la manœuvre. Il a horreur du soldat de terre et considère la vapeur comme le déshonneur de la marine moderne. Pour lui, Jean Part est un saint , et Duquesne un héros. Lorsqu’il est mort, il faut lui ouvrir la bouche et lui desserrer les dents pour en extraire la chique de tabac qu’il mâche jusqu’à son dernier soupir. (Voy. Castor.)
