PRÊT

qu’elle le traîne tout pantelant sur les marches des sanglants échafauds, toujours le prêtre est là, le premier et le dernier, pour bénir nos repentirs et fortifier nos agonies.... Toute médaille a son revers, et il faut bien avouer que celui qui fait tant de bien avec la charité, a fait souvent bien du mal avec le fanatisme; heureusement, le prêtre moderne a su comprendre mieux sa . mission, et, comme le dit Lamartine, il s’est fait le commentaire vivant du Nouveau Testament. Chez les anciens peuples, et aujourd’hui encore dans les religions indiennes, le prêtre était toujours choisi dans la caste aristocratique; il fallait faire ses preuves de noblesse pour être sacré ; chez nous, au contraire, presque tous les prêtres sont nés sous le chaume et dans la plus basse classe de la société. Nous savons que, successeurs des apôtres, et premiers ministres d’un culte basé sur le dogme de l’égalité, leur élévation est conséquente avec leur origine; mais il y a là un mauvais côté : appelés à diriger les consciences mondaines, où ont-ils puisé la connaissance du monde? Confieriezvous un navire au pilote qui jamais n’aurait vu la mer? peut-il éviter des écueils qu’il ne soupçonne pas?... Le vrai prêtre serait celui qui, ayant été homme du monde, ayant expérimenté les plaisirs comme les douleurs terrestres, viendrait, fort de son observation et de ses désillusions, nous signaler le bon et le mauvais de chaque chose. Loin de là : à dix ans un enfant est au collège; à dix-sept, il est claustré dans un séminaire, et à vingt-cinq, sans qu’il ait pu même entrevoir le monde à travers les sombres ogives du temple, on lui ouvre les portes et on lui dit : — Va diriger le monde!... Et pourtant — chose remarquable! — peu de prêtres se fourvoient et fourvoient les autres; le

PROT

clergé du dix-neuvième siècle, presqu’en entier recruté dans la classe du peuple, a toutes les qualités de l’expérience mondaine ; il a l’instinct de ce qu’il ignore, il devine ce qu’on lui a caché; ou plutôt, comme les apôtres, ses prédécesseurs, un miracle renouvelé lui a donné le don des langues et le privilège de se faire entendre à tous.... — II faut qu'un prêtre vive de l’autel est une locution proverbiale qui a quelque chose de blessant: non, je ne voudrais pas que le représentant de Dieu reçût son salaire comme un cocher ou un avocat. Que l’État lui-même crée un large budget, s’il le faut; mais que, rémunéré par la nation, le prêtre baptise, marie et enterre le peuple comme le prince ; que tout ce qui ressort de la grande religion égalitaire soit marqué au sceau de l’égalité, et, supprimant les services de première et cinquième classe, ne donnons point à ce mort les honneurs de la croix d’argent, quand nous faisons à l’autre l'humiliante aumône de la croix de bois. C’est du reste l’opinion de Jésus-Christ, qui a dit : « Dans le royaume de mon père, il n’y a ni premier, ni dernier.... » Mais Jésus-Christ est mort !

PROTÉE

I . e protée est, dans l’ordre naturel, ce qu’il était dans la mythologie grecque : tantôt reptile batra- -ieien, tantôt singe; ici, anguillard de laGarniole; là, polype affectant mille formes diverses, il devient plante, arbuste et arbre en botanique. Ce nom de Protée, dont Ovide nous a si bien peint les métamorphoses, a été donné par les naturalistes à un grand nombre d’animaux qui le méritent plus ou moins, mais il n’en est aucun qui s’en montre plus digne que

PROT

l’homme. Le monde est plein de personnages qui changent de figure, de formes, de caractère et d’opinion, comme on change d’habit ; ils s’offrent sans cesse aux yeux sous des aspects nouveaux, et Boiste a dit avec raison : « Le véritable protée, c’est l’homme : nul n’est plus différent de lui-même, selon les temps et les lieux. » 11 est vrai que Pope prétend que c’est surtout à la femme qu’appartient ce titre : mettons que c’est à tous deux.

Il est pourtant, dans l’ordre social, une classe de Protées qui, de tout temps, se sont fait remarquer par leur aptitude au changement à vue : ce sont les courtisans, gens habiles, adroits, fins, rusés, souples, effrontés, et surtout insatiables, qui convoitent tout.... fors l’honneur. Rien ne leur coûte pour arriver à leur but: ils se font vertueux et cyniques, bigots ou athées, insolents ou rampants, selon le bon plaisir du maître; et, pour lui plaire, ils vont jusqu’à singer ses imperfections morales et ses défauts physiques. On a vu des courtisans boiter, parce que le prince avait une jambe plus courte que l’autre, et l’histoire nous atteste que toute la cour de Richard III avait une épaule protubérante, parce que le roi était un peu bossu. Albéric Second constate que le philosophe Diogène Laërce, ayant eu la jaunisse, une noble émulation s’empara de ses nombreux disciples, et que ce fut parmi eux à qui consommerait la plus grande quantité de cumin, dans l’espoir de se rendre encore plus jaune que le maître vénéré....

Du vivant du roi Charles le Chauve, les gens de la cour se faisaient épiler avec une conscience énergique. Aussi longtemps que régna S. M. Charles le Bègue, la cour ne fut peuplée que de Brid’oisons. Quant à la

PROT

subite invasion de la crinoline, elle est due uniquement à l'imitation que toutes nos femmes voulurent faire d’une élégante de haut parage, qui avait des raisons majeures pour dissimuler à tous les yeux la situation intéressante où elle se trouva, certain jour, à son grand regret et à son grand dam. — Pour luire acte de servilité, un Protée de cour n’hésitera pas à modifier la forme de tout ce iqui le touche; et, de même qu’il copie le mauvais côté, il poussera la flatterie jusqu’à singer le bon. — « Madame (écrivait le duc de**’, séparé de « sa femme depuis trois ans), le roi, qui se réforme, « vient, dit-on, de décider sa rupture avec Mlle de la « Vallière, qui entre aux Carmélites, et Sa Majesté a « passé, hier soir, une heure dans la chambre à cou- « cher de la reine. En présence d’un tel événement qui « doit changer complètement ce que la nature de nos « relations a d’irrégulier, vous comprendrez qu’il est « de la dernière urgence que vous arriviez au plus vite « à Versailles, et que Leurs Majestés sachent que nous « nous sommes rapprochés.... » Quelque temps après, Mme de Montespan paraissant à l’horizon, le duc renvoya la duchesse dans ses terres, jusqu’au jour où Mme de Maintenon, ramenant le bigotisme à la cour, il rappela sa femme, et se mit conjugalement à communier, tous les matins, à la chapelle royale. Ce protée fut nommé maréchal de France.... et il l’avait bien gagné. ( Voy . Caméléon.)