PUCELLE

L es ichthyologistes nomment ainsi un poisson du genre des aloses qui n’a pas encore d’œufs; les concliyliologistes désignent par ce mot une sorte de coquillage classé sous la gracieuse dénomination de conque de Vénus, coucha venerca. Tout cela a bien quelques rapports avec la pucelle humaine, mais nous négligeons les observations physiques pour n’étudier que le côté moins matériel. L’antiquité comptait neuf pucelles, et Voltaire a dit :

Si les Muses sont pucelles Les trois grâces ne le sont pas.

Orléans n’en cite qu’une; et Péronne doit ce nom à la virginité de ses murailles. C’est donc, en tout, onze pucelles officiellement reconnues depuis la création du monde. L’histoire n’agit qu’avec circonspection, et c’est avec la plus grande réserve qu’elle distribue ses brevets. — L’anatomie constate cette qualité par la présence d’une membrane qui , chez les fleurs , enveloppe les boutons. A ce point de vue, l’histoire se serait trompée matériellement , et elle doit amende honorable à l'immense majorité du sexe. Maisles austères moralistes se montrent plus exigeants que la médecine expérimentale : ils affirment qu’une pucelle cesse de l’être, du moment qu’elle éprouve le désir secret de perdre son titre. En effet, la virginité morale a de telles affinités avec l’intégrité physique, que les casuistes ont, avec raison, réputé l’intention pour le fait. On punissait de mort la vestale qui laissait éteindre sa lampe, et l’on n’attendait pas qu’elle eût brisé le vase.