MAORIS DE RACE MÉLANÉSIENNE

que les caractères ostéologiques confirment cette conclusion. Je reviendrai plus loin sur cette question importante, qui mérite d'être traitée avec quelque développement (1).

H. F DFA..

FiG. 167. — Chef maori de race papoua, d'après Hamilton Smith (2).

LesMaoris étaieiitd'une taille élevée; à la Nouvelle Zélande, comme dans toute la Polynésie, les chefs l'emportaient à cet égard sur les classes inférieures. Tous étaient solidement bâtis ; leur constitution était robuste. Ils avaient peu de maladies, et celles-ci étaient à peu près celles des autres Polynésiens. En général leur thérapeutique se réduisait à des cérémonies par lesquelles les prêtres prétendaient guérir le malade. Pourtant ils traitaient les rhumatismes par de violents bains de vapeur ; et ceux qui vivaient non loin des sources chaudes et sulfureuses, si abondantes à la Nouvelle- Zélande, avaient su reconnaître l'efficacité de ces eaux pour

vl) Parmi les voyageurs et observateurs modernes qui se sont prononcés sur cette question, je ne vois guère que M. Lesson qui ait soutenu l'unilé ethnique de la population maorie. Chez lui, cette appréciation se relie à un ensemble d'idées que j'ai déjà indiquées dans VEtiule précédente et sur lesquelles je reviendrai plus loin (Les Polynésiens, t. III, ch. II).

{i) Le graveur a omis les tatouages que porte la figure originale.-

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combattre les affections rhumatismales et certaines maladies cut.inées.

Dans la Nouvelle-Zélande, comme sur bien d'autres points, le contact des indigènes avec les Européens semble avoir développé le germe d'épidémies meurtrières. Dans les premières années de ce siècle, un de ces fléaux frappa les Maoris, emporta les trois cinquièmes de la population dans le sud de l'ile septentrionale, et ne laissa qu'un ou deux survivants dans plusieurs villages ou dans des tribus secondaires. C'est là une des causes les plus sérieuses de la diminution de cette race, qui, livrée à elle-même, s'était évidemment multipliée avec une rapidité qu'expliquent certaines particularités physiologiques. Chez les Maoris, la puberté se manifestait à l'âge de onze à douze ans, les femmes étaient très fécondes, et pouvaient devenir mères jusqu'à quarante ans (1).

On a émis assez récemment l'opinion singulière que les sauvages ne distinguaient pas les couleurs aussi bien que nous. Il eût été bien étrange que ces hommes, chez qui les sens et celui de la vue en particulier ont maintes fois accusé un degré d'acuité bien supérieur à ce qui existe chez les Européens, leur fussent inférieurs sous ce rapport. En tout cas on ne saurait citer les Maoris comme exemple. Ceux-ci, nous dit Colenso, reconnaissent trois couleurs principales : le blanc, le noir et le rouge. Pour désigner les nuances, ils font comme les marins qui, en combinant les quatre mots nord, sud, est et ouest, expriment tous les rumbs de vent (2). Quant à ces nuances, ils les distinguent si bien, que Colenso a dressé la liste de quatre-vingt-deux noms courants employés pour désigner les diverses modifications de la seule couleur rouge. Cette délicatesse de vision a conduit les Maoris à marier et à faire contraster les couleurs sur leurs vêtements, sur leurs maisons, leurs canots, etc., d'une manière vraiment artistique et que les ouvriers européens n'ont pu imiter (3).

En tête du chapitre consacré au genre de vie des Maoris, Colenso inscrit cette phrase significative : « Dans les habitudes de la vie journalière, ils étaient industrieux, réguliers,

(1) Essays, p. 7.

(2) Loc. cit., Appendix, p. 73.

(3j Loc. cit., p. 51.