ÉPOQUE POST-PLIOCÈNE

Nous avons vu que la flore des temps tertiaires moyens indiquait pour nos contrées une température plus élevée de 6 à 0 degrés que celle de nos jours. La flore pliocène ou tertiaire supérieure a permis de reconnaître très nettement un abaissement de 6 degrés environ, A ce point de vue, notre propre climat et celui des temps pliocènes devaient se ressembler beaucoup. Mais, à partir de cette époque, la température diminue rapidement. Une courte période de transition relie les derniers temps tertiaires à l'époque quaternaire et présente entre sa faune et sa flore un contraste intéressant. Les végétaux, qui, fixés au sol, subissent dans toute leur rigueur l'action des milieux ambiants, sont dès lors entièrement changés. Toutes les espèces tertiaires ont disparu et ont été remplacées par des espèces encore aujourd'hui vivantes. Les animaux, au contraire, qui, grâce à leur faculté de locomotion, à leurs habitudes, à leurs instincts, peuvent, jusqu'à un certain point, se soustraire à ces mômes actions, ont résisté bien davantage; et des espèces, faites pour vivre sous un climat tempéré, persistent à côté des représentants d'une faune glaciale.

M. Hamy, sans être bien explicite à cet égard, semble rattacher à la période de transition l'homme qui a construit la hutte de Sœdertelje et celui dont l'illustre et vénérable Nilsson a découvert les squelettes dans les bancs coquillers soulevés de Stœngenœs (i). Je n'ai pas qualité pour juger de la valeur de ce synchronisme, qui me semblerait prêter à certaines objections. Je me borne à rappeler que l'homme de Stsengenœs est remarquable par sa taille, que l'on peut estimer au moins à 1'", 78, ainsi que par l'amplitude et la forme allongée de son crâne (2).

A cette période de transition succède la véritable époque post-pliocène ou quaternaire. Elle s'ouvre par cette période étrange pendant laquelle d'immenses glaciers comblaient les vallées ouvertes aujourd'hui entre les Alpes et le Jura, et

(Il Nilsson, Les habilants primilils de la Scandinavie, Paris, p. 15'2, pi. XV, (igMô'3, 254 et 255.

(2) A en juger par les dessins, l'indice céphaliquc serait d'environ 72-73, Ce qui placerait b crâne de Stœngcnœs parmi les dolichocéphales purs (Hamy). Dans nos Crania Elhnica, nous avons plus tard rattaché ce crâne à la race de Canstadt.

enveloppaient toutes nos chaînes de montagnes (1). En môme temps une vaste mer, sillonnée par des glaces flottantes, couvrait la plus grande partie du nord de l'Europe, et disséminait des rives de la mer Blanche aux plaines de la Pologne méridionale, des monts Ourals à l'océan Atlantique actuel, les blocs erratiques enlevés aux rochers de la Finlande et de la Scandinavie. Bien d'autres terres maintenant émergées étaient alors sous les eaux.

M. Ilamy, adoptant ici l'opinion de quelques géologues et en particulier celle de M. d'Omalius, trouve dans l'affaissement de ces régions l'explication de tous les phénomènes glaciaires. Un certain nombre de contrées faisant aujourd'hui partie de l'Europe continentale étaient réduites à l'état d'archipels; la terre ferme était dentelée par des golfes profonds et de nombreuses presqu'îles. Ce qui existait de l'Europe devait donc, selon notre auteur, présenter un climat marin fort analogue à celui de la Nouvelle-Zélande. Or nous savons que dans ces îles les glaciers descendent en moyenne jusqu'à lOOO mètres au-dessus du niveau de la mer et s'abaissent parfois jusqu'à une hauteur de 115 mètres seulement (glacier de François-Joseph). La région des fougères arborescentes se trouve ainsi fort peu distante de celle des neiges éternelles. Il n'y a donc rien d'étrange, conclut M. Hamy, à ce que les végétaux des zones tempérées aient vécu aux pieds des immenses glaciers qui englobaient les Alpes et le Jura ; en même temps que certaines espèces animales, aujourd'hui refoulées dans les contrées boréales, tels que le renne et le bœuf musqué, trouvaient dans ce rapprochement môme des conditions d'existence éminemment favorables à leur développement.

Je ne discuterai pas longuement la théorie adoptée par M. Hamy pour rendre compte des phénomènes glaciaires. Quelque séduisante qu'elle soit par sa simplicité, par les rapprochements auxquels elle emprunte une partie de ses arguments, on sait qu'elle est loin d'avoir été adoptée par tous les géologues.

(1) Dans tous les ouvrages de géologie récents, on trouve des détails relatifs à l'exleiision des glaciers de celte époque, M. Charles Martins a traité ce sujet dans son livre : Du Spitzberg au Sahara, Paris, 1866, p. 225 et suiv., et dans un article de la Revue des Deux Mondes, 1" février 1867.