ÉTAT SOCIAL

leur rang. L'un d'eux, rencontrant des Blancs commandés par un certain llowe, ne voulut avoir des rappoits qu'avec celui- €i. Puis, comme il s'agissait de haler un canot à terre, il donna l'ordre à ses compagnons d'aider les Blancs. Mais il ne mit pas lui-même la main à l'œuvre; et, de plus, il arrêta llowe par le collet, pour l'empêcher de prendre part à un travail qu'il semblait regarder comme servile (1).

Bien que quelques voyageurs aient cru reconnaître des traces de polygamie chez les Tasmaniens, le docteur Milligan affirme que ces insulaires n'avaient jamais qu'une femme à la fois (;2). Mais le divorce était autorisé, et, paraît-il, assez fréquent (3). J'ai déjà indiqué combien la situation faite à la femme était dure. Elle était en réalité l'esclave du mari, et il dépendait de celui-ci de lui faire une existence déplorable. Toutefois, là comme souvent ailleurs, le despotisme semble avoir trouvé une sorte de contrepoids dans l'opinion publique, <4 le mari par trop brutal paraît avoir eu à compter avec la réputation que lui aurait faite la langue des amies de sa victime.

En Tasmanie, toute union entre parents, même très éloignés, était défendue et regardée comme incestueuse (4). L'existence de cette loi, unanimement attestée, montre combien Pérou s'était mépris en croyant à des mariages entre frère et sœur (5). Le plus souvent môme, le jeune homme choisissait son épouse dans une tribu étrangère. Ces mariages exogames étaient accompagnés d'une sorte de tragi-comédie, qui a été prise au sérieux par plusieurs écrivains. On a affirmé que le futur guettait au fond des bois la femme qu'il voulait épouser et qui ne le connaissait même pas; qu'il la frappait d'un coup de massue assez fort pour lui faire perdre connaissance, et se hâtait de l'entraîner, avant que la tribu dont elle faisait partie pût empêcher le rapt. C'est ainsi que les €hoses se passaient en apparence ; mais le tout était convenu d'avance (H). Il n'y avait là, en Tasmanie comme en Australie,

(1) lîonwick, Daily life, etc., p. 82.

(2) Ibid, p. 71.

(5) Péron, Voyage aux Terres Australes, p. 33. {6) Bonwick, Daily life, etc., p. 65.

336 LA RACE TASMAMKNNt:.

(lirune sorte de mise en scène, analogue à celles que Ton a rencontrées sur bien d'autres points du globe et dont on trouve encore des traces dans nos campagnes. Partout peutêtre est-ce un souvenir de l'ancien état de choses.

On a accusé les Tasmaniens de vivre dans un état de promiscuité presque bestiale. Cette imputation, adressée à bien des populations sauvages, est tombée, ici comme ailleurs, devant l'examen des faits. Il est vrai qu'un certain nombre de mari ont forcé leurs femmes à se prostituer, afin d'obtenir de quoi satisfaire à leur propre passion pour les liqueurs fortes; mais quel était ici le plus coupable du sauvage ou de V homme civilisé ? Il est encore vrai que des femmes ont abandonné leur tribu pour suivre des chasseurs de phoques ou des baleiniers, et se montraient fières d'avoir un fils de Blanc (1); mais est-ce seulement en Tasmanie que l'on a vu des épouses déserter le toit conjugal pour suivre quelque amant? Sans doute aussi l'adultère n'était pas plus inconnu dans cette île que partout ailleurs. Mais, loin d'être en quelque sorte la règle, comme on l'a prétendu, il y était bien sévèrement puni. L'homme avait les jambes percées d'un grand nombre de zagaies ; la femme avait le corps déchiqueté avec des pierres tranchantes (i). Au reste, l'adultère était rare chez les tribus non viciées par le contact des Blancs. Jorgenson, qui a vu de près ces insulaires dans leur état sauvage, rend à leurs femmes ce bon témoignage que, à part quelques exceptions, « elles étaient modestes dans leurs discours et retenues dans leurs mœurs ».

Les femmes tasmaniennes étaient avant tout les esclaves de leur mari. Quand celui-ci venait à mourir, les veuves devenaient, jusqu'à un certain point, la propriété de la tribu, qui disposait de leur personne. Parfois le conseil, formé parla réunion des hommes mariés, leur permettait de convoler en secondes noces. Mais souvent aussi il leur interdisait un nouveau mariage, et les consacrait au service général de la tribu, dans le but de protéger les femmes mariées contre les entreprises des jeunes célibataires (3). C'était, on le voit, une

(1) Bonwick, Daily life, etc , p. 73.

(2) Ibid.. p. 60.

(3) Ibkt., p. 75.