CHASSE

véritable prostitution légale (1). N'avons-nous pas la nôtre?

Celte sujétion absolue pesait sur la Tasmanienne tant qu'elle était jeune et active. Plus lard elle prenait dans la tribu une importance bien inattendue. Bonwick ne dit pas si, comme en Australie, les vieilles femmes remplissaient le rôle des trouvères, chantaient les exploits des guerriers, et, par suite, avaient une grande influence sur les chefs soucieux de leur renommée. Mais il nous apprend qu'en Tasmanie elles étaient les arbitres de la paix et de la guerre. Au début d'une bataille, elles poussaient ardemment à l'attaque. Mais, sitôt qu'elles levaient trois fois les mains en l'air, le combat cessait, et le vaincu prêt à être sacrifié était épargné.

Dans leur bas âge, les Tasmaniens des deux sexes paraissent avoir été remarquables par leur vivacité et leurs grâces enfantines. Sur ce point, Bonwick confirme, à diverses reprises, ce que Péron avait déjà remarqué {il). Arrivés à un certain âge, les garçons étaient admis au nombre des hommes faits, à la suite d'une initiation dont quelques cérémonies paraisssent avoir eu du rapport avec les instincts auxquel il leur était sans doute défendu de satisfaire jusqu'à ce moment, comme en Australie (3). On leur remettait en même temps une petite pierre, ordinairement un morceau de cristal, à laquelle s'attachaient évidemment des idées superstitieuses, et qu'ils devaient conserver avec soin. Ce dernier rite se trouve également en Australie.

Industries. — Par leur organisation sociale, les Tasmaniens se trouvaient près du dernier échelon de l'humanité. Leurs» industries ne les relevaient guère. Guerrières ou pacifiques, elles étaient également rudimenlaires, si bien qu'elles plaçaient les Diéménois au-dessous des Australiens eux-mêmes. Gomme ces derniers, nos insulaires étaient chasseurs ; mais ils n'avaient pas le dingo, et devaient, sans aide, cerner ou poursuivre les kangourous, qu'ils forçaient aussi quelquefois en mettant le feu aux broussailles. Pour atteindre ces agiles

(1) Bonwick, Dailij life, etc , p. 75.

(2) Péron, Voijage aux Terres Australes. 3j Bonwick, loc. cit., p. 201.

338 ■ LA RAGE TASMANIENNE.

marsupiaux, ils n'avaient que des zagaies en bois, longues parfois de plus de 4 mètres, polies avec grand soin, mais dont la pointe, simplement durcie au feu, ne portait aucune de ces armatures en os, en arêtes ou en pierre, que Ton a trouvées à peu près partout ailleurs (l). Ces zagaies se lançaient à la main seulement. Les Tasmaniens ne connaissaient pas le wommera, qui, chez les Australiens, double la portée de ces armes. Ils avaient aussi le waddy, simple gros bâton court, arrondi et renflé à l'une de ses extrémités plus qu'à l'autre (4). Celui-ci était employé tantôt comme casse-tète, tantôt comme arme de jet. Dans lâchasse aux oiseaux, il semble avoir remplacé le boiunerang, mais sans présenter les avantages de cette arme si curieuse.

Un des gibiers les plus recherchés des Tasmaniens étaient les sarigues, qui se cachent pendant le jour dans les cavités placées parfois très haut sur les arbres. Le soin d'aller les dénicher était généralement abandonné aux femmes. Pour atteindre ce but, elles s'aidaient d'une corde grossière, qui embrassait l'arbre et soutenait le corps, tandis qu'avec une hachette de pierre elles pratiquaient dans l'écorce ces entailles qui surprirent si fort les anciens voyageurs.

Disons tout de suite que les armes de chasse dont je viens de parler étaient les seules armes de guerre des Tasmaniens. Ils ne connaissaient pas même l'étroit bouclier des Australiens. Ce n'était pas d'ailleurs une race belliqueuse, et les guerres, soulevées d'ordinaire par quelque violation des limites des terrains de chasse, se terminaient vite, sans grande effusion de sang (3). Pendant leurs hostilités, et sans doute aussi dans d'autres circonstances, les Tasmaniens savaient s'entretenir à de grandes distances à l'aide de signaux dont le feu ou la fumée fournissaient les éléments (4).

Les Tasmaniens, essentiellement chasseurs, devenaient pêcheurs à Toccasion. Mais ils ne savaient fabriquer que des filets grossiers, très inférieurs à ceux que tissent les Austra-

(I) Bomvick, Dailij life, etc., p. 42. — Péron, Voijage aux Terres Atistrales, Allas, pi. XIU, lig. 1.

(2i Bonwick, loc. cit., p. 42, — Péron, loc. cit., Allas, pi. XllI fig. 2. (3) Bonwick. loc. cit., p. 44.