PÊCHE

liens (I ). Ils pochaient aussi à la ligne avec des hameçons d'os ou de coquille, mais ils ne s'adressaient qu'aux poissons de mer, et ne mangeaient aucun poisson d'eau douce. Ils épargnaient également une espèce de squale voisin du Chien de mer al qu'ils appelaient la Nourrice. Venaient-ils à le prendre accidentellement, ils le remettaient à l'eau avec des paroles de regret et d'affection.

Au reste, sauf peut-être pour les tribus occidentales, le séjour sur le bord de la mer n'était que temporaire. Les habitants de l'intérieur faisaient chaque année une excursion sur les côtes, surtout pour y manger les coquillages que les femmes allaient chercher en plongeant, parfois à de grandes profondeurs. C'était là, pour ces populations misérables, un temps de réunion et de fête.

Flinders n'ayant rencontré aucune trace de la présence de l'homme dans les îles du détroit de Bass les plus rapprochées de la côte, en avait conclu que les Tasmaniens n'avaient aucun moyen de franchir le moindre détroit. Il se trompait. Ces insulaires savaient construire des canots d'écorce portant cinq ou six hommes, dont Pérou a donné un dessin reproduit par Bonwick (2). Ils se servaient aussi de véritables catamarans et de radeaux solides pouvant porter une dizaine d'individus. Ces diverses embarcations résistaient fort bien aux vagues d'une mer pourtant très dure.

Aux produits de la chasse et de la pêche, les Tasmaniens ajoutaient, à l'époque de la ponte, les œufs des grands oiseaux de mer, des cygnes, etc. Leurs forêts leur fournissaient, en outre, en abondance, divers mets de nature végétale, parmi lesquels il en est que les Blancs sont loin de dédaigner. Telle était la Mylitta australis, espèce de truffe ou de champignon souterrain qui atteint parfois le poids de quatorze livres, et qui, cuite sous la cendre, prend à peu près le goût de riz bouilli; des champignons proprement dits; diverses racines et surtout des Orc/i/s; de jeunes tiges de fougères ordinaires; l'intérieur du tronc de certaines fougères arborescentes; les fruits de certains arbres, en particulier celui d'un Exocarpus

(1) Bunwick, Dailij life, etc., p. 15.

(2) Péruii, Voyage aux Terres Auslralea, Atlas, pi. XIV. — Bonwick, (oc. cU., p. 53.

^40 LA l'.ACE TASMAMtNNE.

que Bonwick appelle la cerise indigène... Enfin l'espèce de manne qui suinte en abondance du tronc des Eucalyptus représentait pour eux un miel, tout aussi recherché des Européens ([u'il Tétait des indigènes. En somme, au point de vue de la nourriture, les Tasmaniens paraissent avoir été placés dans des conditions beaucoup plus favorables que bien d'autres populations sauvages, et en particulier que les tribus australiennes. Cela même a peut-être enrayé leurs progrès.

Les Tasmaniens ont été, mais à tort, regardés comme anthropophages. Bonwick proteste contre cette accusation, qui ne repose que sur une erreur. Les tribus du Sud brûlaient leurs morts, et les déposaient dans les sépulcres à fleur du sol dont nous parlerons plus loin. Des voyageurs, rencontrant des os à demi calcinés, avaient cru y voir la preuve d'un cannibalisme qui n'ajamais existé.

Le mode d'apprêt des aliments était d'ailleurs des plus simples. Les œufs, les racines, étaient cuits sous la cendre ; les sarigues, les kangourous, rôtis à nu sur les charbons. Les Tasmaniens ne connaissaient pas le four polynésien que l'on a retrouvé souvent en Australie. Si, comme l'assure Bonwick, on l'a rencontré de temps à autre en Tasmanie, c'est probablement ([u'il avait été creusé par quelques-uns de ces convicts australiens dont nous aurons à parler dans une autre Étude.

Quelques écrivains, et entre autre le révérend M. Dove cité par Bonwick, ont prétendu qu'à l'époque où ils ont été découverts, les Tasmaniens ignoraient l'usage du feu (I). Ils expliquaient ainsi le soin extrême avec lequel ces insulaires conservaient et emportaient avec eux une espèce de torche ou bâton à feu constamment allumé (voy. fig. 152). Mais cette interprétation ne supporte pas l'examen. Elle suppose l'oubli d'une foule de détails rapportés par les premiers voyageurs qui abordèrent en Tasmanie. D'ailleurs, Bonwick a appris d'un vieux coureur de buissons (:2), devenu un respectable membre

(1) Bùnwick, Daihj life, etc., p. "20.

('2) Busliranger, nom donné, en .Australie et en Tasmanie, aux vagabonds, et mieux aux bandits, qui couraient les bois, attaquant à peu près indifféremment les colons et les indigènes, et traitant surtout ces derniers avec la plus grande cruauté. Leurs excès furent une des causes de la Guerre nuire.