ATROCITÉS COMMISES PAK LES CONVICTS

L'exactitude de cette dernière appréciation ressort de deux circonstances que confirment d'autres témoins, savoir la présence des kangourous que les Tasmaniens s'efforçaient d'acculer dans un bas-fond où ils pourraient s'en rendre maîtres plus aisément, et celle des enfants et des femmes. On sait que le premier soin des sauvages animés d'intentions hostiles est d'écarter les uns et les autres. Il est évident que la malheureuse tribu de Risdon se livrait à une grande traque lorsqu'elle rencontra les Anglais, et qu'elle n'a pu avoir la pensée de les attaquer.

Les indigènes auraient probablement oublié peu à peu le massacre de Risdon et repris leurs anciennes relations avec les Blancs, si ceux-ci avaient généralement suivi l'exemple donné par les colons du portDalrymple. Le 23 décembre 180i, quelques-uns de ces braves gens, surpris dans les bois par deux cents Tasmaniens qui se livrèrent aux démonstrations les plus menaçantes, se tinrent sur la défensive sans faire usage de leurs armes à feu. La bonne entente se rétablit bientôt entre les deux races; et, vingt ans après, tandis que la Guerre noire sévissait dans le reste de l'île, les femmes de cet établissement lavaient tranquillement leur linge au-dessus des chutes de Launceston, sous les yeux des sauvages guerriers de la forêt (1).

Les établissements du Nord n'en furent pas moins atteints à leur tour par le fléau, et la guerre se généralisa. La responsabilité en revint encore tout entière aux Blancs, surtout à certains malfaiteurs transportés en Tasmanie, et dont les détestables instincts semblent s'être exaltés au lieu d'être adoucis par leur nouveau genre de vie.

Nous avons vu le premier détachement, envoyé dans le sudest de l'île, y arriver avec une quarantaine de convicts. D'arutres convois de même nature eurent sans doute lieu à mesure que la colonie se développait. Or, en 1806, pendant une famine dont souffraient les autorités elles-mêmes, on mil en liberté tous ces prisonniers pour qu'ils pussent pourvoira leur nourriture. On comprend ce que dut être la conduite de ces misérables, délivrés de la discipline de fer qui les main-

(I) Gazette de Sydney, citée par Boiiwick, p. 37.

tenait, dévorés de passions avivées par une continence forcée, écliappant brusquement à toute surveillance et jetés au milieu des Noirs. Accueillis d'aboi'd fraternellement, ils répondirent à cette hospitalité par d'eflroyables actes de violence et de cruauté.

Telle est l'appréciation générale de notre auteur. On voit combien nous sommes loin des pacifiques fermiers, des honnêtes propriétaires, dont mistress Meredith parle avec tant de complaisance.

Il est inutile de suivre Bonwick dans le détail des faits précis qu'il cite à l'appui de ses dires. Ils ne répondent que trop aux assertions de Galder. On vole les enfants, on les arrache de force à leurs parents au milieu d'une fête. On tire sur les indigènes comme sur des moineaux ou des corbeaux; on massacre les blessés; on tue les hommes pour s'emparer des femmes et parfois on suspend au cou des captives la tête de leur mari; on enchaîne ces malheureuses à quelque tronc d'arbre et on les roue de coups pour vaincre leur résistance ; on émascule les hommes; on prend pour cible une femme enceinte mal cachée par les feuilles de l'arbre où elle s'était réfugiée; on surprend une tribu autour de ses feux, on tire dans le tas; puis, trouvant un enfant étendu par terre, on le jette dans les flammes, et ce fait n'est pas isolé. Parfois on tue en se jouant et comme avec espièglerie : un Blanc prend une paire de pistolets dont un n'était pas chargé , il applique celui-ci près de son oreille et lâche la détente; puis il engage un Noir à faire de même avec l'autre, et a le plaisir de le voir se fracasser le crâne. Enfin de vieux coureurs de bois déclarent qu'ils tiraient habituellement sur les indigènes pour nourrir les chiens de leur chair.

On voudrait vainement atténuer ce qu'a d'horrible la conduite des convicts et de leurs alliés en les représentant connue emportés par l'entraînement des représailles. Le langage de la presse contemporaine, les termes des proclamations publiées par les autorités coloniales, attestent que, dans le principe, les Blancs étaient seuls coupables. Pas un journal, pas un chef de la colonie, ne présente les indigènes comme étant les agresseurs. Au contraire, une espèce d'ordre du jour en date du 29 janvier 1810 représente la mort de quelques