INACTION DU GOUVERNEMENT

individus tués par les Tasmaniens comme une vengeance, c< provoquée par les meurtres et les cruautés abominables auxquels les Blancs se sont livrés envers les natifs (1) ». En 1813, le gouverneur, s'adressant à la population à propos d'une attaque dirigée i^ar les 'So'ivs contre im troupeau de bétail, s'exprimait ainsi : « Le ressentiment de ces pauvres êtres ignorants a été justement provoqué par le plus barbare, le plus inhumain des actes, savoir le vol de leurs enfants ; » il terminait en demandant « lequel est le sauvage du Blanc ou du Noir (3)? » Môme en 1 824, en pleine guerre noire, le colonel Arthur reconnaissait que de nombreux colons avaient l'habitude de tirer sur les indigènes sans défense et de chercher à les détruire (3).

Ces ordres du jour, ces proclamations se terminent toujours par l'affirmation qu'il sera sévi contre quiconque aura usé de violence envers les indigènes, contre quiconque en aura tué, exactement comme si le crime avait atteint un Blanc. Mais ces menaces sont toujours restées lettre morte. Bonwick, lui-même, a causé maintes fois avec d'anciens coureurs de buissons qui ne cachaient nullement leurs sinistres exploits. S'il fallait un témoignage de plus, nous le trouverions dans ce journal de la colonie qui terminait un article par la phrase suivante : « Le gouvernement, on doit le rappeler à sa honte, dans aucune circonstance et pas une seule fois, n'a jamais puni ou fait mine de punir les meurtriers bien connus des habitants du pays (4). »

(1) Bonwick, loc. cit., p. iO. Cette proclamation a été trouvée dans une espèce de livre journal {Master-book, Memorandum-book) tenu dans les casernes. Les autres documents officiels manquent de 1804 jusqu'au delà de 1810. Ils ont été détruits après la mort subite du colonel gouverneur CoUins. Cet acte de vandalisme accompli à Sydney aussi bien qu'en Tasmanie se rattache très probablement aux menées qui, le 16 janvier 1808, aboutirent à la révolte des colons australiens contre le gouverneur William Bligh. C'était le même officier de marine dont le nom est resté célèbre par la révolte de l'équipage de la Bountij et dont j'ai parlé dans une Etude précédente. On a vu comment làpreté de son caractère amena le même résultat sur terre et sur mer. Évidemment ceux qui s'étaient révoltés contre le pouvoir qu'il tenait de la métropole, comprirent que cette espèce d'insurrection pourrait être suivie d'un châtiment sévère et cherchèrent, en Tasmanie comme en Australie, à faire disparaître les papiers compromettants.

("2) Cette proclamation est datée du 26 juin 1813 (Bonwick, p. 41).

(4) Le Times de Hobart-Toivn, avril 1836, cité par Bonwick, p. 70.

364 LA GUERRE NOIRE EN TASMAltlE.

Ainsi, à l'honneur de rhumanilé, il y eut toujours dans la colonie des cœurs généreux comprenant l'odieuse injustice, la cruauté des Blancs, et prenant en pitié les souffrances des indigènes. Les extraits de journaux que j'ai empruntés à Bonwick montrent que les Tasmaniens avaient des défenseurs jusque dans la presse locale, qui n'aurait pu se mettre en désaccord, sur un point aussi important, avec la population tout entière. D'ailleurs, si les gouverneurs hésitèrent si longtemps à employer la force publique contre des sauvages qui compromettaient la fortune et la vie d'une partie de leurs administrés, c'est évidemment parce qu'ils reculaient devant la pensée de paraître s'allier aux meurtriers, aux voleurs, aux assassins de femmes et d'enfants. Enfin un Comité pour la protection des indigènes s'était organisé de bonne heure à Hobart-Town. Mais les passions brutales des convicts émancipés ou des rôdeurs de buissons, les âpres convoitises des colons qui venaient chercher fortune à Van Diémen, devaient trop aisément étouffer les voix de ces représentants de la vraie civilisation et amener les actes atroces dont il nous reste à montrer les inévitables conséquences.

La Guerre noire. — L'Australien Mosquito. — Atroces représailles réciproques. — La grande traque; nullité de ses résultats. — Nouvelle traque à la presqu'île de Schouten; autre insuccès.

Provoqués, persécutés de toute manière et ne trouvant de protection nulle part, les Tasmaniens finirent par se révolter. On les repoussait loin du rivage, on s'emparait de leurs terrains de chasse, on leur enlevait ainsi tout moyen de subsistance ; pourtant il fallait vivre, et ils s'en prirent d'abord aux bestiaux seulement, comme nous l'avons vu plus haut. Mais peu à peu, rendus plus hardis par le désespoir, ils attaquèrent les envahisseurs eux-mêmes. Quelques-unes de ces représailles remontent au moins à 1810, comme nous l'a appris l'ordre du jour que j'ai cité. Mistress Meredith s'est bien évidemment trompée quand elle a reporté à 1823 le premier acte de violence commis par les naturels.

Toutefois les meurtres de Blancs paraissent, en effet, avoii"

MOSQUirO. 30

été peu nombreux el isolés jusqu'à Tapparition de Mosquilo. J'ai dit déjà d'où venait cet homme, dont le nom est inscrit en lettres de sang dans les annales de la colonie. Déporté en Tasmanie pour cause de meurtre, Mosquito se fit promptement remarquer par sa haute taille, sa force physique, la souplesse de ses mouvements, la perfection des sens poussée à un degré rare, même chez les sauvages. Cet ensemble de qualités en faisait un admirable chien de chasse (1). Aussi fut-il employé par la police coloniale dans les poursuites exercées contre les rôdeurs de buissons (2). Mais, lui-même et quelques-uns de ses compagnons ayant laissé voir de trop vives sympathies pour les bandits, il fut renvoyé à Hobart- Town. Là il rassembla autour de lui un certain nombre de ces indigènes soi-disant civilisés qui n'avaient pris aux Blancs que des passions et des vices. Sa troupe s'augmenta peu à peu de gens désespérés venus de divers points. A leur tête, il exploita quelque temps les environs de Hobart-Town sans être soupçonné, tant il mettait d'habileté à faire tomber sur d'autres la juste méfiance qui s'attachait à lui. En i819, il commit son premier meurtre, promptement suivi de plusieurs autres, et bientôt la guerre ouverte commença.

Mosquito eut pour lieutenants deux Tasmaniens, Tom Birch et Jack le Noir, qui semblaient destinés à jouer un tout autre rôle. Tous deux parlaient parfaitement l'anglais, savaient lire et écrire. Birch avait montré longtemps un caractère honnête et doux ; il paraissait entièrement dévoué à son maître; son assiduité à l'église et l'ensemble de sa conduite auraient pu faire penser qu'il était entièrement civilisé (3). Il se laissa pourtant entraîner et devint un des plus actifs complices de Mosquito.

Des faits de même nature se sont passés en Australie, et à peu près partout où le Blanc a implanté ses colonies au milieu des races inférieures. On en a conclu que les sauvages sont incivilisables, et qu'ils ne sauraient entrer dans une société européenne. Mais soyons de bonne foi et mettons-nous un

(1) Blood-htint, race de chiens voisine de nos anciens limiers. Ce mot a été introduit dans le langage de la vénerie française.

(2) Bonwick, loc. cit., p. 93.

366 LA G U EU ri: NOIRE EN TASMANIE.

moment à leur place. Bircli allait régulièrement à l'église, i\ y entendait citer et commenter des paroles que l'on affirmait avoir été dictées par Dieu lui-même. Ces paroles disaient : « Tu ne voleras point ; » et Birch se voyait entouré de gens qui avaient pris de force, à lui et aux siens, les plaines et les vallées, les prairies et les bois où avaient vécu ses pères ! Ces paroles disaient encore : « Tu ne tueras point; tu ne seras point adultère; » et Birch heurtait dans la rue des hommes qui avaient massacré des maris pour s'emparer des femmes ! Il entendait chaque jour répéter que tous les hommes sont égaux; et il se savait frappé d'incapacité civile, si bien que le premier Blanc venu pouvait le voler, le blesser, sans que ni lui ni les siens pussent témoigner en justice! Évidemment, plus on supposera que Birch, Benilong, Daniel (1) et leurs pareils avaient fait de progrès au point de vue de la civilisation, plus on admettra qu'ils avaient compris toute la dignité de l'homme et les droits de citoyen, plus on comprendra qu'ils aient dû se révolter et prendre en haine cette société qui se montrait impitoyable envers leurs frères, qui, après les avoir appelés dans son sein, les traitait en parias.

Mais revenons à nos Tasmaniens.

Sous la direction de Mosquito, les hostilités prirent une activité nouvelle et changèrent de caractère. Les Noirs devinrent agressifs, détruisirent les troupeaux , brûlèrent les habitations isolées et en massacrèrent les habitants sans distinction d'âge ni de sexe. Non contents de tuer leurs victimes, ils les torturèrent. Eux aussi émasculèrent, et des femmes tasmaniennes, armées de pierres tranchantes, s'acharnèrent sur des blessés pour accomplir cette œuvre de vengeance (2).

En voyant les deux races lutter ainsi de barbarie, on est d'autant plus frappé de la continence observée par les indigènes envers les femmes de leurs ennemis. Ils les tuaient et les brûlaient, mais leur épargnaient les derniers outrages.

[1) Benilong et Daniel étaient Australiens. Tous deux avaient fait le voyage d'Ai.gleterre et y avaient séjourné. Là ils étaient reçus dans la meilleure société, dont ils avaient pris les manières. Mais de retour dans leur patrie, ils se retrouvèrent en butte à tous les mépris que les colons Blancs prodiguent aux hommes de couleur; et tous deux retournèrent à leurs forêts natales.

(2i Bonwicli, loc. cit., p. 108.