CHIFFRE DE LA POPULATION TASMANIENNE

lement (1). Cette évaluation est aljsoliiment insoutenable. KUe est absolument en désaccord avec les détails rapportés par Labillardière, Pérou, etc. En outre, Robinson estimait que la population primitive devait avoii' compté de 6 à 800O âmes (^), et un document ofliciel, publié en 1803, admettait le chiffre de 7000 (3). Ces nombres eux-mêmes ne peuvent être acceptés que comme des minima ; car, au début de la colonisation, on croyait les régions de l'Ouest et du Nord-Ouest à peu près désertes, ce qui n'était pas; et, lorsque Robinson a pu recueillir quelques données précises, la dépopulation avait certainement fait de sérieux progrès.

D'ailleurs, ce n'est pas seulement par le nombre des victimes qu'il faut juger du fait qui nous occupe. L'anthropologiste, le moraliste, y trouvent forcément autre chose. Le premier ne peut que voir avec un profond regret disparaître, non pas seulement une population intéressante à bien des |)oints de vue, mais surtout un des types humains les plus caractérisés; le second ne peut que flétrir les moyens mis en œuvre pour amener cette disparition, depuis la fusillade commandée par le lieutenant Moore jusqu'à la traque à Vhomme, si infructueusement organisée par le gouverneur Arthur, sans même mettre en ligne de compte les crimes commis par les convicts et les coureurs de buissons.

Le pathologiste, à son tour, trouve, dans la dépopulation de la Tasmanie, un phénomène aussi étrange que douloureux, etdontseul peut-être il peut rendre compte. On ne me prêtera certainement pas la pensée de vouloir atténuer ce qu'il y a d'odieux, d'horrible, dans les faits que j'ai résumés d'après Bonwick, dans ceux que j'aurais pu lui emprunter encore. Mais doit-on imputer en entier aux actes des gouvernants, aux violences des colons anglais, la destruction, Vexlirpalion, comme dit Calder, de la race tasmanienne? Je ne le pense pas.

Dans l'article précédent, j'ai fait justice des étranges assertions de Calder au sujet de la proportion des pertes éprouvées

(1; Lloyd, Tliiiiij three ijears in Tasmania and Victoria, p. 210.

(2) Cailler, Some account of the tvars, of extirpation and habits of the jialives o, Ihe Tasmania, dans Tlie Journal of tlie Anlhropoloyical Instilute of Great Brilain and Irelan-I, l. 111, p. 18.

(3) Ibul., p. 7.

3% l.A (iLKlilU-; NOIKE EN TASMANIE.

par les deux partis dans la Guerre noire (1). Ce (pril dit de rinlluence meurtrière exercée par les luttes qui auraient l'éiiné de tribu à tribu n'est pas plus exact. Il suffit de se rappeler les détails précis que j'ai rapportés dans l'étude sur la race elle-même. Chez ces populations peu belliqueuses, les combats n'étaient que des escarmouches bientôt arrêtées par les femmes.

Mais il y a certainement quelque chose de vrai dans le rôle délétère attribué aux causes pathologiques par le citoyen d'IIobart-Town. Toutefois il s'est mépris sur la nature de ces causes. A l'en croire, il semblerait que la mortalité des Tasmaniens a tenu surtout à l'imprévoyance de ces insulaires. Habitués à vivre nus, ils auraient pourtant apprécié bien vite les services que peuvent rendre un vêtement épais, une bonne couverture : ils auraient pillé avec ardeur la garde-robe des colons massacrés par eux. Puis, tour à tour trop couverts et revenant à leurs anciennes habitudes, ils se seraient exposés à des alternatives de froid et de chaud qui auraient développé et multiplié de graves maladies sans en introduire de nouvelles (^).

Certes des imprudences de cette nature ont pu causer quelques décès individuels, mais nullement engendrer cette mortalité universelle, incessante, dont nous avons déjà trouvé la preuve dans les chiffres relevés plus haut, et qu'accusent également d'autres renseignements disséminés dans les divers ouvrages déjà cités. Les rapports de Robinson, résumés par Calder, montrent la population indigène réduite à 700 âmes dès 1830. Puis, d'année en année, elle tombe à 500, à 400, à 300 et se réduit finalement aux 248 individus capturés par Robinson dans le courant de sa mission. Il résulte des mômes rapports que cette réduction n'avait pas atteint seulement les Tasmaniens engagés dans la Guerre noire. Plusieurs tribus des côtes ouest et sud-ouest, que l'on savait avoir été fort nombreuses bien après les premiers temps de la colonisation, ne comptaient plus qu'une vingtaine démembres, au moment de

(4; Calder, loc. cit., p. 8.

(■2) IbicL, p. 14. Quelques écrivains ont voulu expliquer par la même cause la mortalité des Maoris.