CAP

(3) Péron, Voyage aux Terres Australes, p. 99; Atlas, pl. XVI; Bonwick a reproduit la description et les dessins de Péron, Loc. eit., p. 93.

JoÙ LA RACE TASMANIENNE.

vers le milieu de leur hauteur, étaient plantées sur les côtés du cône. Elles servaient de soutien à de longues bandes d’écorce, et formaient ainsi les arêtes d’une pyramide carrée, creuse à l’intérieur. L'extrémité des perches qui en dépassaient le sommet soutenait des espèces de grands nœuds également en écorce, et le tout était maintenu en place par une large bande de la même substance entourant le sommet de la pyramide. L'ensemble avait quelque chose de rustique et n’était pas sans élégance. En tout cas, les soins donnés à ces fragiles monuments, le choix du site où on les élevait sur une large pelouse, à l’ombre de quelques vieux arbres, annoncent une délicatesse de sentiment que peu de personnes attendraient de ces pauvres sauvages.

Les notions précédentes constituaient ce que l’on peut appeler la religion des Tasmaniens; car, par ce qu'elles ont de fondamental, elles rattachaient nos insulaires à toutes les autres populations humaines. À côté d'elles s’en trouvaient d’autres constituant ce qu'on peut appeler le domaine de la superstilion proprement dite. Telle était la croyance au pouvoir magique de certains sages, véritables sorciers-médecins, tels qu'on en a trouvé et qu'on en trouverait encore partout. Ges prétendus sages avaient une grande influence dans la tribu, tar ils étaient censés disposer des maladies et pouvoir à volonté les donner aussi bien que les enlever. Le principal instrument employé dans leurs incantations était une pièce de bois ovale attachée à un lien, autour de laquelle ils exécutaient une sorte de danse. Ils usaient aussi de pierres sacrées, d'os et surtout d’ossements humains. Pour guérir les malades, ils avaient recours à une sorte de massage, et à des gestes dans lesquels Bonwick voit des passes de magnétiseurs. Au reste, il avoue lui-même savoir fort peu de chose sur ces questions, et il demande des renseignements plus complets à l’histoire des Australiens. Il y avait sans doute, en effet, la plus grande analogie, à cet égard, entre les deux populations; mais ce n’est pas une raison pour les confondre et conclure de lune à l’autre, comme notre auteur ne le fait que trop souvent.

Le soleil, la lune, diverses constellations, jouaient un rôle considérable dans les légendes des Tasmaniens. Le soleil était pour eux un être femelle. Sans être l’objet d’un véritable culte,

SUPERSTITIONS. 351 il était le sujet de diverses superstitions sur lesquelles lauteur ne donne aueun détail. La lune avait sa part dans les affections de ces tribus sauvages. Lorsqu'elle était dans son plein, ils exécutaient en son honneur une sorte de danse ou mieux de promenade parmi les arbres. Disposés en cercle, ils feignaient de chercher attentivement quelqu'un ou quelque chose, abaissant vers le sol ou élevant dans le feuillage la torche qui ne les quittait jamais (1). Des Blancs ont assisté à cette sorte de danse et à quelques autres; mais il en était de plus secrètes, ayant sans doute, à leurs yeux, un caractère plus sacré, d’où étaient bannis, non seulement les étrangers, mais les femmes indigènes elles-mêmes. Il est bien difficile de ne pas admettre que quelque idée de culte présidait à ces mystérieuses réunions.

Parmi les constellations, Orion et son baudrier étaient, pour les Tasmaniens, l’objet d’un profond respect. Ils voyaient en eux de’jeunes hommes, chasseurs de kangourous, objets des amours de belles jeunes filles représentées par les Pléiades (2).

Castor et Pollux sont le sujet d’une légende qui se rattache à l’origine du feu. Bonwick la reproduit telle qu’elle à été recueillie par Milligan de la bouche d’un indigène (3). Je la traduis sans chercher à imiter trop exactement le langage du Tasmanien transerit en anglais.

QIl y a bien longtemps, mes ancêtres vivaient et couvraient toute la contrée. Ils n'avaient pas de feu. Deux Noirs semblables à nous arrivèrent on ne sait d’où. Ils dormirent aux pieds d’une colline de mon propre pays. Mes pères, mes compatriotes, les virent se tenant debout au sommet de la colline. Ils jetèrent un feu semblable à une étoile. Ce feu tomba parmi les hommes noirs, parmi mes compatriotes, qui s’effrayèrent et s’enfuirent tous. Au bout de quelque temps, ils revinrent et se hâtèrent de faire un feu avec du bois. Depuis lors, nous n'avons plus perdu le feu. Les deux Noirs sont dans les nuages. Par une nuit claire, vous les

(1) Bonwick, Daily life, etc., p. 186.

302 LA RACE TASMANIENNE.

voyez comme deux étoiles (Castor et Pollux). Ge sont eux qui ont apporté le feu à mes pères. »

Le narrateur continue, et raconte comment, avant de remonter au ciel, les deux PAGE -fellows mystérieux s’arrêtèrent quelque temps dans le pays de ses pères. Ils vengèrent et ressuscitèrent deux Jeunes femmes abandonnées par leurs maris, et qu'une raie à aiguillon, une espèce de pastenague gigantesque, avait embrochées. Alors survint un brouillard aussi noir que la nuit. Les jeunes femmes et leurs sauveurs le traversèrent, etles uns et les autres sontaujourd'hui des étoiles (1).

Bonwick s'efforce d'identifier ces diverses légendes avec le culte des astres tel qu'il a été pratiqué sur tant de points du slobe, avec les dogmes se rattachant plus ou moins à Pastronomie, constatés chez tant de peuples. La plupart de ces rapprochements sont évidemment plus qu’aventurés. Il en est un toutefois dont on ne saurait contester la justesse. Cet ensemble de conceptions astronomiques établit des rapports étroits entre les Tasmaniens et les Australiens. [ei encore ces deux races, si distinctes à d’autres égards, se rapprochent de la manière la plus frappante (2).

Je crois inutile de suivre notre auteur dans les détails qu'il donne encore sur un certain nombre de pratiques où il croit retrouver des traces d’un culte phallique, même de certains rites maçonniques. Mais je crois utile d'appeler lattention sur un fait qu'il fait connaître en passant, sans paraitre se douter de ce qu’il aurait d'étrange, et cela faute d’être au courant, me semble-t-il, des études d'archéologie préhistorique. Parmi les amulettes les plus estimées des Tasmaniens se seraient trouvées les pierres des lutins ou des fees, les pierres de foudre de nos populations européennes (3). Les indigènes auraient eu pour elles la plus grande vénération, et les auraient habituellement cachées, soit dans leur chevelure, soit dans quelque autre lieu secret, après les avoir envelo Ass dune écorce fine ou de quelque vieux chiffon.

(1) Bonwick, Daily life, etc., p. 203.

(2) Voyez entre autres ce que Salvado dit de la lune, considérée comme le mäle du soleil, du mariage des étoiles, etc. (Mémoires historiques sur l'Australie. p. 262).

(3) Ælf-stones, thunder-stones, p. 194.

ANTIQUITÉS TASMANIENNES; CONCLUSION. 353

Ce fait, s’ilest exact, poserait une question du plus sérieux intérêt ethnographique. Nous savons aujourd’hui que ces prétendues pierres de foudre sont des pointes de flèches, de javelots ou des haches, travaillées de main d'homme. Or nous avons vu que les Tasmaniens n’employaient pas la flèche; et le respect qu'ils témoignaient aux objets dont il s’agit suffit pour prouver que ce ne pouvait être aucun des grossiers instruments de pierre qu'ils fabriquaient eux-mêmes.

On serait ainsi conduit à penser que les Tasmaniens avaient été précédés dans leur île par une autre population plus avancée qu'eux, ou du moins possédant des industries qui leur étaient inconnues. Mais peut-être aussi s'est-il passé là quelque chose d’analogue à ce que le docteur Stoliczka a constaté aux Andamans. Là les Mincopies semblent bien avoir connu jadis la taille, même le polissage de la pierre, et y avoir ensuite renoncé (1). Quoi qu'il en soit, le fait signalé par Bonwick pose un problème intéressant, et dont la solution revient de droit aux hommes de science d’'Hobart-Town.

CONCLUSION. — Ce qui précède suffit, Je pense, pour se faire une idée précise de ce qu'étaient les Tasmaniens. En prenant pour terme de comparaison leurs plus proches voisins, dont l’histoire est mieux connue, on peut dire qu'ils étaient supérieurs aux Australiens au point de vue physique ; qu'ils étaient placés à peu près exactement au même niveau de développement social; qu'ils étaient leurs inférieurs dans presque toutes les industries que suppose cette sorte de société humaine. Au point de vue moral, ces deux races paraissent avoir été égales. Mais les facultés religieuses semblent avoir été moins développées chez les Tasmaniens. Au reste, cette infériorité n’est peut-être qu’apparente. Les rapports entre nos insulaires et les Européens ont été courts et mauvais. Or il a fallu bien longtemps pour apprendre que certaines tribus australiennes s'étaient élevées jusqu’à la conceplion d’un Créateur ayant donné naissance à tout ce qui existe par la parole et le souffle (2), pour découvrir que les

(1) Docteur Stoliczka, Note on the Kjkækkenmæddings of the Andaman Island (Proceedings of the Asiatic Society of Bengal, 1870).

(2) MY Rudesindo Salvado, Mémoires historiques sur l'Australie, traduits de l'italien

en français, par l’abbé Falsimagne, 1874.

304 LA RACE TASMANIENNE.

Mincopies croient à un dieu incréé et créateur de tout ce qui existe. |

Quoi qu'il en soit, la question, tant de fois agitée à propos des peuples sauvages, se pose impérieusement quand il s’agit des Tasmaniens. Ces insulaires étaient-ils capables de s’élever au-dessus de leur condition présente et de prendre place dans une société civilisée, ou bien étaient-ils irrémédiablement voués, par leur nature, à une infériorité absolue ? Les faits répondent de la manière la plus nette en faveur de la preinière Opinion.

Bonwick a visité une école où des enfants noirs étaient élevés avec d’autres orphelins de race blanche. Il apprit des instituteurs que les fils et filles de convicts se montraient inférieurs en tout aux autres enfants blancs, supérieurs aux Tasmaniens en arithmétique et en grammaire, mais nullement en géographie, en histoire et en écriture. Deux Jeunes indigènes, interrogés par lui, firent preuve de connaissances réelles en géographie. Ces enfants étaient rudement traités par leurs compagnons, et paraissaient être intimidés et malades. Ces conditions étaient bien peu propres à favoriser le développement intellectuel; et pourtant nous voyons que, placés dans des conditions identiques d'instruction, ces petits Tasmaniens ont montré plutôt une certaine différence d'aptitude qu’une véritable infériorité (1).

est de cette même école d’orphelins qu'était sorti Walter- George-Arthur, dont Calder, qui avait connu de très près, a pu dire : «Ses idées étaient entièrement anglaises, et il ne restait plus en lui le moindre vestige du sauvage (2). » Bonwick a vérifié par lui-même l'exactitude de cette appréciation. [l a visité ce Tasmanien dans la retraite où il vivait avec son épouse, Marvann, métisse qui paraît avoir été également une femme remarquable (voy. fig. 153). La maisonnette se composait de trois chambres simplement, mais confortablement meublées ; un tapis recouvrait le plancher; nulle part on ne voyait la moindre poussière; quelques gravures ornaient les murailles ; des livres, parmi lesquels la Bible occupait la place d'honneur, étaient placés sur une table avec Îles

(1) Bonwick, Daily life, etc., p. 4.

(2) Bonwick, The last of the Tasmanians, p. 353.