RELIGION

de quel côté est la vérité. En définitive, il en a été des Tasmaniens comme de bien d’autres populations. En y regardant de près, on a dû reconnaître qu'ils n'étaient ni athées ni matérialistes, comme on l'avait cru d’abord.

Les renseignements les plus précis ont été recueillis par deux hommes d'intelligence et de cœur, qui se dévouèrent à l'instruction et à la conversion des prisonniers cantonnés dans l’île Flinders, et, plus tard, à Oister-Cove, la Baie-aux- Huîtres des voyageurs français. L'un d'eux, le révérend Robert Clarck, qui paraît avoir payé de sa vie et de celle de sa femme le dévouement qu'il portait à ses catéchumènes (1), écrivait à Bonwick : € La plupart, mais non pas tous, croyaient » qu'ils continueraient à vivre après la mort du corps. Quel- » ques-uns me montrèrent les étoiles où ils devaient aller. » D’autres pensaient qu’ils iraient dans une île où ils re- » trouveraient leurs ancêtres, et qu'ils se changeraient en » hommes blancs. Les indigènes venus de l'extrême Ouest » n'avaient pas l’idée d’une existence future (2). » En admettant l'exactitude de ce dernier renseignement, on voit que le matérialisme naïf et pour ainsi dire inconscient, le seul qui puisse, en tout cas, exister chez des sauvages, ne se montrait ici, comme partout ailleurs, qu’à l’état d'exception, et n’était nullement un caractère de race.

Clarck semble n'avoir rien dit à Bonwick au sujet de la croyance à des êtres surnaturels. Le docteur Milligan, qui fut d’abord le suppléant et plus tard le successeur de Clarck avec le titre de Protecteur des indigènes, comble largement cette lacune et bien d’autres. « Les Tasmaniens, dit-il, sont poly- » théistes, c’est-à-dire qu’ils croient à des esprits, ou anges » gardiens ; ils admettent aussi l'existence d’un nombre con- » sidérable d'êtres puissants, généralement mal intentionnés, » habitant les crevasses et les cavernes des montagnes ro- » cheuses, et prenant temporairement pour demeures les » arbres creux et les vallées solitaires. Un petit nombre de » ces êtres sont supposés être doués d’une grande puissance. » La plupart ont à peu près la nature et les attributs des far-

(1) Bonwick, The last of the Tasmanians, p. 277. (2) Bonwick, Daily life, ete., p. 181.

348 LA RACE TASMANIENNE.

» fadets et des lutins de notre propre patrie. » On voit que le monde surnaturel présentait en Tasmanie, comme partout, une certaine hiérarchie. Milligan indique comme étant distingués par des noms spéciaux, variables selon les dialectes, les fées, les démons, les esprits et le diable.

« Les indigènes, ajoute Milligan, étaient extrèmement su- » perstitieux. [ls croyaient d’une manière absolue que les » esprits de leurs amis et de leurs parents morts revenaient » dans ce monde pour les protéger ou leur nuire, selon les » cas, » Il à entendu l’un d'eux attribuer à l'esprit de son père, devenu son ange gardien, le bonheur qu'il avait eu d'éviter je ne sais quel accident. En présence de témoignages aussi précis, venant d’un homme qui s'était donné pour tâche d'étudier les questions de cette nature, comment Bonwick a-t-1l pu mettre en doute la croyance à une autre vie?

Quoique notre auteur paraisse en douter, il est bien diffierle d'admettre que de pareilles croyances n'aient pas conduit les Tasmaniens à prier ces êtres bienveillants ou hostiles, pour s’attirer leur bon vouloir ou fléchir leur malveillance. Au reste, le lieutenant Jeffreys atteste formellement le fait. Il a entendu les compagnes de chasseurs de phoques, pendant l'absence de leurs maris, « adresser une sorte de chant à » leur divinité imaginaire. Celle-ci, dontelles n’ont d’ailleurs » qu’une vague notion, domine, pendant le jour, un méchant » esprit ou démon qui se montre pendant la nuit. Elle est, » croient-elles, l’auteur de tout ce qui est bon. L’hymne » qu’elles lui adressent pendant l’absence de leurs maris a » pour but d'appeler sur eux sa protection divine et d’ob- » tenir surtout qu'elle les ramène promptement et en bonne » santé. L’hymne est accompagné de gestes extrêmement » gracieux, et les sons n’en sont nullement désagréables. Ils » offrent, au contraire, une sorte d'harmonie que les oreilles » les plus délicates pourraient entendre avec plaisir (1).

On voit comment, à mésure que l'enquête s’est étendue, les résultats en sont devenus de plus en plus clairs. On voit que, comme partout, on croyait en Tasmanie à une autre vie et à des êtres supérieurs à l’homme pouvant influer en bien ou en

(1) Bonwick, Daily life, etc., p. 172.

SÉPULTURES. "849 mal sur sa destinée. Malheureusement cette étude ne peut plus être poursuivie chez les Tasmaniens comme elle la été chez les Mincopies. Peut-être, si les premiers n'avaient pas été anéantis, aurait-on trouvé chez eux, comme M. Man la fait chez les seconds, des idées vraiment élevées juxtaposées aux notions rudimentaires que l’on a pu seules découvrir.

Le nom d’un Tasmanien n’était jamais prononcé après sa mort. La persuasion où étaient ses compatriotes que son esprit se trouvait peut-être au milieu d'eux explique ce silence. Le défunt pouvait s’offenser d'entendre son nom prononcé à la légère, pénétrer à l'intérieur de limprudent interlocuteur et lui dévorer le foie. [1 faut probablement rattacher à cet ensemble de croyances une des formalités qui accompagnaient l'admission d’un jeune homme dans Ja classe des hommes faits. À la fin de la cérémonie, on lui donnait un nom qui devait rester secret et que lun des initiateurs lui disait tout bas à l'oreille.

On comprend, d’après ce qui vient d’être dit, que les morts devaient être, chez les Tasmaniens, l’objet de soins spéciaux. Mais le mode de funérailles différait considérablement selon les tribus. Les uns logeaient le cadavre dans un arbre creux, avec ses armes de chasse et de guerre, etfermaient l'ouverture avec des morceaux de bois (1); d’autres le plaçaient en terre, dans la posture d’un homme assis, et recouvraient la tombe d’un modeste tumulus ou l’entouraient d’une barrière d’épines (2). D’autres brûlaient le corps et conservaient comme amulettes les os à demi calcinés.

Cest sur les cendres de ces derniers que s’élevaient les singuliers mausolées découverts par Péron, et qu'il a décrits et figurés (3). Les débris du corps incinéré étaient réunis dans un trou circulaire de 15 à 18 pouces de diamètre sur 8 à 10 pouces de profondeur. Huit baguettes recourbées et maintenues par des pierres étaient disposées au-dessus de cette cavité et soutenaient un large cône aplati composé d’une herbe fine et légère. Quatre grandes perches, s’entre-croisant

(1) Bonwick, Daily life, ete., p. 91.