LA TRIBU DE BIG-RIVER. J

€ Montpéliata marcha au-devant des étrangers en brandissant une lance de dix-huit pieds de long. Quinze robustes ouerriers, armés de trois dards et d’un casse-tête, le suivaient, poussant leur cri de guerre, entrechoquant leurs armes, menacant les Blancs et donnant tous les signes d’une haine que contenaient avec peine la voix et les gestes de leur chef. Les femmes restaient à l’arrière-garde, toutes portant un supplément de munitions. Cent cinquante chiens regardaient les intrus en grondant. Mac Gearv, un vétéran de la chasse aux indigènes, s'adressant à Robinson, lui dit :

« Je pense que nous aurons bientôt à ressusciter.

» — Je le pense aussi, » répondit Robinson.

» Montpéliata, à la tête de sa tribu, s'arrêta environ à soixante pas.

€ Qui êtes-vous, cria-t-11?

» — Nous sommes d’honnêtes gens (1), répondit Robinson.

» — Où sont vos fusils?

» — Nous n’en avons pas.

» — Où sont vos enfants fusils (2)?

» — Nous n’en avons point, » fut-1il encore répondu.

» Ici il y eut un moment de silence. Rien n’était encore décidé. Les guides étaient fort alarmés. L'un d'eux s'enfuit vers la colline voisine; mais Montpéliata le rappela et lui dit de revenir parce qu'il ne lui voulait aucun mal. En attendant, quelques-unes des femmes courageuses qui servaient de guides avaient fait un détour et causaient sérieusement avec leurs sauvages sœurs. Après quelques minutes d’hésitation, Montpéliata se dirigea lentement vers larrière-garde pour conférer avec les vieilles, véritables arbitres de la paix et de la guerre. Les sauvages se tenaient toujours en garde prêts à lancer leurs dards; mais on rappela les chiens, qui reculèrent au premier signal et cessèrent aussitôt de gronder. Quelques minutes s'écoulèrent encore; puis, sans prononcer un seul mot, les femmes de la tribu élevèrent trois fois la main en l'air. C'était le signal d’une paix inviolable, Les lances tombèrent à terre. Les Blanes s’avancèrent, laissant échapper des

(1) Gentlemen.

(2) Piccaninni. Ce mot signifiait enfants dans le langage de ces peuples. Les enfants fusils étaient les pistolets.

soupirs d’allègement et pleins de reconnaissance; mais les indigènes, cédant à leur nature expansive, se précipitèrent en avant, poussant des cris et fondant en larmes. Chacun retrouvait dans le parti opposé quelque ami d’autrefois. Eumara (1) reconnaissait ses deux frères parmi les guerriers de la tribu; sa femme embrassait deux autres parents; le chef de Bruni (2) serrait la main de son frère Montpéliata. Une fête fut promptement organisée pour célébrer ce beau jour ; et, tandis que les larmes coulaient au récit des souffrances subies, des éclats de rire retentissaient dans un Joyeux corroborvy »

La tribu tout entière suivit Robinson.

Cette victoire pacifique fut accueillie par des démonstrations unanimes qui en attestent l’importance. A Hobart-Town, toute la population se porta au-devant des arrivants; le colonel Arthur voulut recevoir avec tous les honneurs militaires et fêter à l'hôtel du gouvernement le Conciliateur, ses compaognons et ses prisonniers volontaires ; la presse locale célébra en prose et en vers un événement qui rendait la tranquillité aux colons. Et pourtant cette terrible tribu, dont la soumission provoquait de pareils transports, ne comptait que vingt-six individus : le chef, quinze hommes, neuf femmes et un enfant (3)!

On le voit, quand le colonel Arthur appelait les Tasmaniens une noble race, il n’exagérait pas. Comme le fait observer Bonwick, Wallace et sa petite troupe avaient les mêmes armes que leurs ennemis. Quelle différence, à cet égard, entre la tribu de Big River et les Anglais! Pour nous tous, le patriote écossais est un héros; eh bien, que lon oublie un moment les préjugés qui nous rendent si souvent injustes envers les sauvages, et, à coup sûr, personne ne refusera ce titre à Montpéliata et à ses quinze guerriers.

La prise de la tribu de Big River valut à Robinson la confiance de toute la colonie, et l’on s’en remit à lui seul du soin de capturer le reste des indigènes. Le bassin de la Derwent élait pacifié; le Conciliateur tourna ses efforts vers le Sud-

(1) Un des premiers chefs conquis par Robinson. (2) Wooreddy.

(3) Bonwick, Loc. cit., p. 228.

FIN DE LA MISSION DE ROBINSON. 335 Ouest, où il conquit sans peine les paisibles tribus de Port- Davey et des environs. Mais, arrivé dans le Nord-Ouest, dans les solitudes de la rivière Arthur, il vit les difficultés grandir et courut de sérieux dangers. [dut à la fois lutter contre les difficultés du terrain, contre le froid qui aceumulait la neige autour de lui, et contre le mauvais vouloir des populations. Un jour il se trouva en présence de sauvages si évidemment hostiles, que, pour la première fois, il erut devoir prendre la fuite et fut vivement poursuivi. Bientôt il fut arrêté par un cours d’eau rapide et profond. Ne sachant pas nager, il se plaça sur une pièce de bois mort et sauta dans la rivière, espérant se tirer d'affaire en ramant des pieds et des mains. Mais, entraîné par le courant, il allait périr, quand Truganina vint à son secours et remorqua la frêle embarcation jusqu’à l’autre rive (1).

La mission de Robinson dura en tout près de cinq années. Le 22 janvier 1835 il eut la joie d'amener à Hobart-Town Îles huit derniers Tasmaniens restés libres (2). À peine revenu de ses courses aventureuses, il fut envoyé à l’île Flinders pour v surveiller les indigènes transportés. Plus tard, une nouvelle carrière s’ouvrit à son activité. La colonie de Port-Philipp, en Australie, était menacée à son tour de la Guerre noire. En 1838, Robinson y fut appelé avec le titre de Protecteur des indigènes. En 1853, il abandonna les colonies, revint en Angleterre jouir du bien-être qui récompensait son dévouement, et mourut à Prahram, près de Bath, le 18 octobre 1866 (3).

(1) Bonwick, Loc. cit., p. 234. Dans le récit de cet événement, écrit pour Lloyd par Robinson, celui-ci ne nomme pas la fidèle native à qui il dut la vie. C’est un tort; et le Conciliateur paraît avoir trop souvent mérité des reproches analogues. Bouwick lui-même est obligé de reconnaître qu’il était très personnel, se mettait constamment en scène, et rendait rarement justice aux autres. Évidemment Robinson s'était laissé enivrer par ses succès, par les éloges qui lui venaient de toute part. Cette faiblesse est regrettable, mais ne saurait faire méconnaître la grandeur des services qu’il a rendus.

(2) 1bid., p. 238.

(3) A titre de récompense nationale, Robinson avait reçu une concession territoriale d'environ 40 hectares et une somme de 8 000 livres (ibid., p. 238).

Captivité et mort des derniers Tasmaniens. — Ile Vansittart ; île Flinders. — Mortalité et infécondité des prisonniers. — Rapatriement des quarante-quatre survivants à la baie aux Huitres. — Extinction successive. — William Lanné, le dernier homme tasmanien; on se dispute son cadavre. — Mort de Truganina, dernière r'eprésentante de la race tasmanienne.

Lorsque quelques indigènes étaient pris ou se rendaient volontairement, on les plaçait provisoirement soit à Bruni, soit dans l’île des Cygnes. Plus tard, on résolut de les réunir dans un même lieu. Après bien des hésitations, l'ile Vansittart (1) fut choisie pour lieu de déportation. Des pêcheurs de phoques s’y étaient installés avec leurs familles. Robinson les expulsa et les remplaça par ses Tasmaniens. Mais cette île étroite, petite, sans gibier, couverte d’arides rochers, sans cesse battue par les tempêtes de cette mer orageuse, était un séjour impossible à supporter pour ces libres enfants des halliers et des forêts. Les malheureux prisonniers furent vite frappés de nostalgie. « Hs mouraient comme les ours de leur pays, » disait à Bonwick un vieux colon, qui les comparait au Koala (2). I fallut chercher un autre lieu d’exil.

Le 25 janvier 1832, les derniers survivants de la race tasmanienne furent transportés à l’île Flinders, située au milieu du détroit de Bass, en face de lextrémité nord-est de Van Diémen. Cette ile à 40 milles de long sur 18 dans sa plus grande largeur (3). Elle à des montagnes et des collines dont l'aspect parait assez pittoresque. Mais le sol en est mauvais; il ne présente guère que des rochers, des sables ou des marécages, et ne se couvre que de buissons (4). Du pont du navire qui les transportait, les Tasmaniens purent contempler ce spectacle en Jongeant les côtes de l’île, et un employé du gouvernement à décrit à Bonwick le profond désespoir dont ils furent atteints en se voyant pour la seconde fois si cruellement trompés dans leurs espérances. En outre, on les

(1) Autrement nommée Gun carriage.

(2) Phascolarctos cinereus (Blainville). Cet animal, quand il est pris, se laisse habituellement mourir de faim.

(3) Environ 64 kilomètres sur 28.

(4) Bonwick, Loc. cit., p. 246.