PREMIERS ESSAIS DE CONCILIATION

Les débuts dela mission conciliatrice ne furent pas heureux. Un bateau qui devait en transporter les membres à Port Davey, dans le sud-ouest de lîle, fit naufrage. Presque tout le bagage fut perdu. Robinson ne voulut pourtant pas reculer;

FiG. 156. — Méualaguerna en pied (d’après le portrait de Duterreau).

il s’engagea dans une contrée à peine connue et des plus sauvages. Il était absolument sans armes à feu; c'était une règle qu'il imposait à tous ses compagnons. Les tribus qu'il rencontra d’abord ne furent pas hostiles; mais aucune ne

voulut se fier à lui et le suivre. Bientôt même il courut un sérieux danger. Une femme indigène, nommée Walloa, avait entrepris de délivrer ou de venger sa patrie. Par son éloquence, elle avait rallié de nombreux adhérents, et à leur tête elle avait tué plusieurs Européens. Ayant su que Robinson était dans son voisinage, elle se mit à sa poursuite et allait l’atteindre, lorsque les fugitifs rencontrèrent un parti de Blancs dont la présence arrêta lhéroïne tasmanienne.

Cependant la Ligne du colonel Arthur avait commencé ses opérations. Le moment eût été mal choisi pour parler de conciliation, et Robinson le comprit. Pour utiliser ses loisirs forcés, il alla enlever aux pêcheurs de phoques, dans le détroit de Bass, les femmes tasmaniennes qu’ils avaient ravies de force, et que la plupart d’entre eux traitaient avec la dernière barbarie. I délivra dix-huit de ces malheureuses, qui furent conduites dans un dépôt. Mais il est évident qu'il en laissa un bien plus grand nombre en captivité. Robinson semble 1ei avoir quelque peu oublié Paustérité de ses principes. IF fit avec les pêcheurs un compromis, en vertu duquel ces derniers étaient autorisés à conserver des guides; or ces guides étaient précisément les femmes qu’il était chargé de leur reurer. Il est probable que le Conciliateur recula devant la presque impossibilité de traquer ces rudes marins dans le dédale d'îles et d’ilots des petits archipels du détroit.

Bientôt de retour sur la grande terre, Robinson ne tarda pas à obtenir des succès plus encourageants. Dans les premiers jours de 1831, il fit sa première conquête, celle de la tribu de Stony-Creek, composée de vingt personnes, dont Île chef, Moultealerguna, était un célèbre chasseur de Blancs. Au mois de juin de la même année, il avait communiqué avec treize tribus, parlé à deux cent six individus ; et, soit par luimême soit par ses aides, il en avait amené cent vingt-trois à serendre(l).

L'ouvrage de Lloyd renferme un court historique de la mission, rédigé pour l’auteur par Robinson lui-même (2). Bonwick a fait usage de cet écrit, mais la complété par létude des

(1) Bonwick, loc. cit., p. 222.

(2) Lloyd, loc. cit., p. 242.

PREMIERS SUCCÈS DE ROBINSON. 38 Rapports et des actes officiels, aussi bien que par des renseionements recueillis auprès d'hommes qui avaient vu les événements, qui parfois y avaient pris une part active. Nous ne saurions le suivre dans tous les détails que renferme son livre ; il suffira de résumer les faits principaux.

Robinson était en course pendant toute lPannée; il n’emmenait jamais de chiens, qui auraient pu être une occasion deconflitavec les indigènes ; ne portait aucune de ces armes à feu dont la seule vue terrifiait ceux qu'il voulait attirer. Pour se nourrir, lui et les siens en étaient réduits aux moyens employés par les sauvages ; et, comme ils parcouraient les régions les moins fertiles, ils souffrirent souvent de la faim. Pendant des semaines entières, bravant des pluies continuelles, ils vécurent uniquement de racines de fougères et de la moelle de certains arbustes. Robinson était soutenu par le sentiment des devoirs qu'il s'était imposés, ses compagnons par un dévouement dont ils donnèrent souvent des preuves touchantes. « Dans ces déserts inhospitaliers, dit Robinson, » nous avons été souvent deux jours entiers sans nourriture... » Dès qu'ils trouvaient quoi que ce soit, ils me lPapportaient » immédiatement, et pas un n’eût consenti à manger avant » de m'avoir vu donner exemple (1). »

Ayant entièrement renoncé à employer la force pour s’emparer des Tasmaniens, Robinson devait recourir à la ruse. Ses guides du sexe féminin lui étaient ici d’une grande ressource, Truganina, Gooseberrvy, Violette, Molly, lui servaient d'éclaireurs. Habillées à Peuropéenne et couvertes de rubans, elles attiraient de loin les regards des Noirs fugitifs qui se laissaient approcher; elles leur distribuaient une foule de ces colifichets auxquels les sauvages attachent tant de prix, et gagnaient peu à peu leur confiance. Elles s’adressaient, en outre, à leurs sentiments les plus intimes. Les malheurs mêmes de la guerre leur fournissaient des moyens d'action. Le père qui pensait avoir perdu son fils, le fils qui croyait ses parents morts, l'époux à qui l’on avait enlevé sa femme, recevaient souvent de leur bouche des renseignements inattendus. Plus d’une heureuse réunion se fit ainsi par leur

(1) Lloyd, Loc. cit., p. 250.

intermédiaire, et contribua à grossir le nombre des indigènes soumis. Robinson promettait d'ailleurs de les conduire dans une contrée merveilleuse, que les Blancs leur abandonneraient, et où ils pourraient chasser en paix d'innombrables kangourous. D’ordinaire les sauvages se laissaient persuader, et déposaient les armes. Nous verrons plus loin ce que valaient ces magnifiques promesses.

Les choses ne se passaient pas toujours d’une manière aussi simple entre les Noirs et ce Capture party d’un genre si nouveau. La fermeté de Robinson et de ses fidèles fut souvent mise à de rudes épreuves; 1ls eurent à traverser plus d’un moment d'angoisse, et parfois purent se croire perdus. Au lac Écho, une tribu avait reçu les ambassadeurs ordinaires: ceux-e1 n'étaient pas revenus et la nuit approchait, lorsque l’on entendit les sauvages qui arrivaient, poussant leur ert de guerre et entrechoquant leurs zagaies. Déjà Ménalaguerna saisissait ses armes etinsistait pour que l’on battit en retraite. Mais Robinson, se portant en avant, parla aux assaillants dans leur propre langue, et, profitant de leur surprise, alla serrer la main des chefs. Quelques instants après, les deux troupes bivouaquaient à côté l’une de lPautre.

La conquête de la tribu de Big River ne fut pas aussi facile. Bonwick la regarde comme ayant été le trait le plus saillant de l’entreprise aventureuse tentée par le Conciliateur. Cette tribu, évidemment formée des débris de plusieurs autres (D), habitait les solitudes placées à l’ouest de la colonie, et, sous les ordres de Montpéliata (2), chef remarquable par sa bonne mine et son courage, elle était devenue la terreur de la colonie. Robinson l’aborda vers la fin de 1831, accompagné seulement de son propre fils, de deux Blancs et de quelques indigènes, parmi lesquels se trouvaient, comme toujours, Ménalaguerna et Truganina. [ci je crois devoir traduire presque en entier le récit de Bonwick, parce qu'il présente quelques particularités, quelques traits de mœurs importants à sienaler, et se termine par le tableau d’une scène étrange et touchante (3) :

(1) C’est ce qui résulte du récit ci-joint.

(2) Robinson l'appelle ailleurs Montpellialter (Bonwick, Loc. cit., p. 228).