GROTTES DU PETIT-MORIN

sépulerales n’était pourtant rien moins qu’aisé. La tradition restait absolument muette; les collines dont la surface était la plus riche en silex taillés étaient livrées à la culture et ne laissaient apercevoir ni saillies ni replis. M. de Baye ne s’en mit pas moins en quête; et, guidé par lPinstinet propre aux découvreurs, il ne tarda pas à voir ses prévisions justifiées.

Un premier groupe de grottes fut mis à découvert près du village de Courjeonnet; puis le nombre des stations reconnues se multiplia. Il est aujourd'hui de treize au moins, et chacune d’elles comprend plusieurs habitations (1).

Les anciens villages néolithiques sont distribués sur Îles deux rives du Petit-Morin; toutefois la plupart sont placés sur la rive droite. La rivière traverse ici les vastes marais de Saint-Gond, dont le desséchement a été tenté à diverses reprises depuis Louis XIV. Un nouvel essai, datant de 1840, a eu pour résullat d'en diminuer Pétendue d’une manière très appréciable; mais M. de Baye a rencontré des vieillards qui se rappellent encore le temps où les eaux baignaïent le pied des collines habitées par les hommes de la pierre polie. Il est évident qu’à cette époque le marais actuel formait un lac, et qu'entouré de forêts, il présentait à cette ancienne population des conditions d'existence exceptionnellement favorables, 11 y a un siècle, la vallée était encore renommée pour l'abondance du poisson et du gibier. La tourbe du marais renferme de nombreux restes de cerf; et cet animal devait ètre commun à l’époque néolithique, à en juger par le grand nombre d'objets dont ses bois ont fourni la matière aux habitants des grottes.

Celles-ci sont pratiquées dans le flanc des collines ; elles ont presque toutes leur entrée exposée au midi. Les groupes, assez peu distants d’ailleurs, sont distribués de manière à rester en vue les uns des autres, comme si l’on avait voulu se ménager le moyen de s’entendre facilement à l’aide de signaux, dit M. de Baye; peut-être aussi, ajouterai-je, dans

(1) Il est à regretter que M. de Baye ne soit pas entré ici dans quelques détails plus précis. C’est là, du reste, une remarque qui s’applique à plus d’un passage du livre. On dirait que l’auteur craint de trop insister sur ses propres découvertes ; il ne se met jamais en scène et ne parle guère de lui que d’une manière impersonnelle. Cette modestie extrême a parfois des inconvénients pour le lecteur, qui ne distingue pas toujours aisément ce qui appartient à M. de Baye dans les résultats dont il parle

l'intention de se surveiller réciproquement, car nous verrons que les habitudes de ces troglodvtes n'étaient rien moins que pacifiques.

Les grottes sont toutes taillées de main d'homme dans la craie blanche. Pour atteindre un banc bien homogène et résistant, pour laisser à la voûte une épaisseur qui en garantit la solidité, il fallait entamer assez profondément le plan incliné des collines. Dans cette intention on à pratiqué une tranchée de front et à ciel ouvert, dont la longueur varie avec l'inclinaison du sol, dont les parois, de plus en plus élevées à mesure qu’elle s'enfonce, ont parfois plusieurs mètres de hauteur à l’entrée de la grotte. Les parois de cette tranchée sont travaillées avec soin; leur surface présente une régularité remarquable. Toutefois un certain nombre montrent des traces d'usure et des dégradations. Cela même prouve qu’elles ont été longtemps fréquentées et sont restées exposées à l’action des agents atmosphériques (voy. fig. 62)

Les grottes auxquelles conduisent ces espèces d’allées, quoique restant au fond les mêmes, présentent une grande variété. Sous la conduite de M. de Baye, j'en ai visité une dizaine des divers types; et c’est presque autant avec mes souvenirs personnels qu'avec le livre lui-même que je vais décrire sommairement ces curieux spécimens de l’industrie troglodytique. |

Les plus grandes, les plus complètes, se composent d’un vestibule et d’une chambre qui constitue la grotte proprement dite. On entre dans le vestibule par une porte rectangulaire, plus haute que large, mais toujours trop basse pour que l’on puisse y passer debout, et l’on se trouve dans un espace ayant d'ordinaire en largeur trois fois celle de la porte sur une profondeur moindre (1). En face de la porte d'entrée s’ouvre celle qui conduit à la grotte. Cette seconde porte est parfois cintrée et toujours plus étroite, plus basse que la

(1) On doit vivement regretter que M. de Baye n'ait pas donné en chiffres précis les dimensions de ses grottes, dimensions qu’il a, du reste, relevées avec soin, et qu'il n'ait pas accompagné de coupes et de plans les dessins faits par lui-même de l'entrée et de l’intérieur de quelques-unes d’entre elles. IL y a là une véritable lacune à combier. Je dois les chiffres que je donne plus loin à une communication que l’auteur a bien voulu me faire en réponse à mes questions.

première. On ne peut presque la franchir qu’en rampant. M. de Baye voit dans cette disposition une précaution prise contre les invasions subites. Un épais massif de craie, conservé en dedans de chaque côté, avait peut-être pour but de rendre plus difficile Pélargissement de l'entrée par les assaillants, et servait en tout cas de contrefort. Le sol du vestibule, comme celui de la chambre, est en contre-bas du seuil, parfois de 50 centimètres. Dans quelques grottes, de véritables escaliers rachètent cette différence de niveau. Une feuillure pratiquée sur le bord extérieur des portes et deux trous arrondis, qui se correspondent en dehors, semblent annoncer l’usage d’une fermeture, probablement en bois et maintenue au besoin par une barre transversale.

Les dimensions des grottes sont très variables. Il en est qui mesurent seulement 1",90 de long, sur 2 mètres de large. Mais une des grottes à sculpture dont je parlerai plus loin a 4" 10 de large, sur 3",40 de profondeur. La hauteur de cette dernière n’est que de 1",28 ; il en est d’autres dans lesquelles j'ai pu me tenir debout. Le plafond est plat ou à peine bombé. Les parois sont planes et proprement travaillées. Elles ont presque toujours conservé leur blancheur primitive à peine ternie par Paction de l’air ou la poussière, preuve que l’on n'y allumait jamais de feu. Dans bien des cas on pourrait compter les coups de hache qui ont donné la dernière façon; et, quand l’instrument était ébréché, il a laissé des stries faciles à reconnaître. Le sol seul ne montre pas de traces du travail primitif; 1l a été usé et rendu inégal par les pieds des habitants; mais les angles, placés à l'abri du piétinement, indiquent encore l’ancien niveau. Partout, lorsque les ouvriers ont rencontré un filon de silex, ils ont cassé la roche à coups de percuteur. Quand il s’est agi de rognons isolés, ils les ont laissés en place incrustés dans le mur (voy. fig. 63).

Le plus souvent les grottes ne forment qu'une simple chambre. Pourtant, dans quelques cas, elles sont divisées en deux par une cloison de quelques centimètres d'épaisseur réservée dans la craie vive. La plupart n’ont d'autre ouverture que la porte d'entrée; mais plusieurs ont une sorte de trou d'aération, partant de l’intérieur et s’ouvrant au dehors.

- En taillant leur demeure, les troglodytes ont souvent pourvu à certains besoins domestiques. On rencontre assez

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