CANNIBALISME

abominable coutume comme due à la perversion de quelque idée religieuse. Il a vu encore debout l’Akou-tabou, l'arbre sacré, ou mieux l'arbre aux fruits défendus. C'était un énorme banian (Ficus religicsa), dont le tronc avait été creusé pour placer une sorte d’autel en pierres. Avant de cuire les victimes et parfois avant de les tuer, on leur enlevait les organes génitaux , que l’on suspendait aux branches de l'arbre. Tout auprès et sur d’autres points de lile étaient les pierres contre lesquelles on fracassait le crâne des condamnés en les balançant par les bras et les jambes. L’une d'elles a été, assure-t-on, polie par les chocs innombrables qu’elle à ainsi subis. Thakumbau, l’ancien chef de Mbau et de Viti- Levu, le Roi actuel de toutes les îles, dont tous les voyageurs vantent laspect imposant et les hautes qualités (1), avait l'habitude de briser contre ces pierres la tête des enfants qu'il tenait par le talon. Les chefs siégeaient gravement sur des espèces de trônes de pierre pendant ces sanglants sacrifices. La chair humaine était d’ailleurs sévèrement défendue aux hommes des classes inférieures et aux femmes de toutes les conditions. Elle ne se mangeait pas avec les doigts, comme tous les autres mets, mais avec une espèce de fourchette en bois dur. Ces instruments se transmettaient religieusement de père en fils. Chacun d’eux avait son nom particulier, assez souvent obscène. Nous savons par Mariner que ces mêmes fourchettes existaient aux îles Tonga.

Tout en cherchant à montrer que la tâche des missionnaires n'a pas été aussi difficile qu'ils l'ont dit quelquefois, Brenchley n'en reconnaît pas moins l'influence heureuse qu'ils ont exercée aux Mijis. Il leur attribue sans hésiter la plus grande part de la transformation sociale des indigènes. Au moment de son passage dans l'archipel, des îles entières, comme Ovalau, qui compte 10 à 11 000 habitants, avaient renoncé aux anciennes croyances. Thakumbau était devenu un chrétien fervent. Aujourd’hui peut-être le paganisme cruel des Fijiens a-t-il perdu ses derniers croyants. Raison de plus pour que les missionnaires se hâtent de recueillir ce qui peut en

(1) « En toute sa personne, il avait l’air d’un roi, » a dit de lui un officier de la marine anglaise, le capitaine Erskine, cité par Brenchley, p. 161.

être resté dansla mémoire de leurs néophytes.Il serait important de reconstituer, pour l'instruction de tous, ce panthéon, aussi nombreux peut-être qu'à Taïti, mais que dominait, comme dans l’île polynésienne, un Dieu suprême, Onden-Heï, créateur de tous les autres et de tout ce qui existe (1).

Il est d'autant plus urgent d'étudier à tous les points de vue la population des Fijis, qu'elle n’échappera sans doute pas à la destruction qui semble accompagner les Européens dans le monde océanien. Déjà les maladies éruptives ont fait leur apparition dans l'archipel et ont sévi en 1875 avec une activité meurtrière sur les insulaires. On a parlé de quarante mille morts. Le chiffre est sans doute exagéré; mais évidemment les décès ont été très nombreux. D'ailleurs, à cette cause passagère de mortalité, viendront inévitablement se joindre celles qui ont frappé les habitants de Taïti, de la Nouvelle- Zélande. La race noire ou métisse des Fijis ne résistera probablement pas mieux que les Polynésiens purs ; et, si l’on ne se hâte, on regrettera dans quelques années d’avoir perdu une page de plus de l’histoire de l'humanité.

Les îles Salomon. — Goût pour la parure, — Peintures et sculptures. — Mélange des races. — Nouvelles-Hébrides. — Les îles Santa-Cruz; Vanikoro. — Désastre de La Pérouse. — Volcan de Tanna. — Faune. — Métis de Papouas et de Poly-

nésiens. — Migrations.

En quittant les îles Fiji, le Curaçoa gagna les Nouvelles- Hébrides, où 1lretrouvait la race Papoua. [allait à Tanna et à Uramanga faire une sorte de campagne en faveur des missionnaires expulsés par les indigènes. M. Brenchley ne parle pas sans ironie de MM. Paton et Gordon, qui semblaient compter sur les canons de Sa Majesté, au moins autant que sur la force de leurs arguments, pour mener à bien leur pieuse entreprise. [l a traité le même sujet plus au long et plus sérieusement dans une autre partie de son livre. Opposant aux assertions de certains missionnaires les témoignages plus impartiaux de quelques autres, il montre que les meurtres

(1) Océanie, t. III, p. 287.