ARCHIPEL DES SALOMONS

Laissons maintenant ces douloureux souvenirs et revenons à nos voyageurs anglais.

Le Curaçoa quitta les iles de Santa-Cruz après quelques haltes très courtes. Il entra dans l'archipel des Salomons et visita successivement Ulakua, Uji, Saint-Christophe, Guadalcanar, Klorida, Isabelle. Là 1l eut presque toujours pour compagnon la Croix du Sud, petit navire appartenant à la Société des missions ét portant l’évêque Patteson, celui-là même qui devait quelques années plus tard, en 1871, tomber sous les coups des insulaires des Nukapu (1). Je n'aurais pas mentionné cette circonstance, si elle ne se rattachait à un de ces changements de nom de lieu que les Anglais se permettent avec un sans-façon vraiment regrettable. La Croix du Sud et le Curacoa vinrent mouiller ensemble à Florida, dans un petit golfe, jusque-là connu sous le nom local de havre Mbodi. Mais l’évêque, voulant faire une galanterie au commodore, proposa de lappeler dorénavant port Wiseman. La proposition fut adoptée, et le havre Mbodi figure sous son nouveau nom sur la carte de Brenchley, qui se trouve ainsi en désaccord avec toutes les autres. Était-ce bien la peine d’ajouter un synonyme de plus à la nomenclature géographique qui n’en est que trop surchargée ?

Quoique bien rapide, le voyage du Curaçoa à travers les Salomons ne fut pas perdu pour M. Brenchley. Il fit au moins une excursion dans chacune des îles où toucha le navire, et ses chasses, ses pêches, furent heureuses. Mais tout en s’occupant des animaux, notre voyageur n’oublia pas les hommes. Il s’intéressa à tout ce que la rapidité du voyage permettait de saisir de leurs mœurs, de leurs industries. Les questions de vêtements, de toilette, de parure, le préoccupèrent spécialement. À ce point de vue, les habitants d’Ulakua paraissent lemporter sur leurs voisins. Comme tous les sauvages, les Ulakuans ont leurs bracelets, leurs colliers. Ils font preuve de beaucoup d'imagination et d’un véritable sentiment artistique dans la manière dont ils taillent, tissent et assemblent les éléments de ces bijoux, où figurent de petits anneaux découpés dans une foule de coquilles terrestres ou

(1) Markham, p. 60.

marines, de petites coquilles entières, des dents de squales, des pinces de crustacés, parfois aussi des dents humaines. Ils paraissent attacher un grand prix à ces derniers. Les offres les plus splendides ne purent déterminer les possesseurs à s’en défaire. M. Wiseman offrit sans succès jusqu'à deux mousquets pour un seul. Heureusement pour lui, l’évêque Patteson avait pu s’en procurer un des plus beaux, sans doute auprès de quelqu'un de ses néophytes, et le commodore put emporter une de ces précieuses reliques, auxquelles s'attache sans doute quelque idée superstitieuse.

On sait que, non contents de se perforer les oreilles pour y suspendre toute sorte d'objets, bien des peuples se sont percé dans le même but la cloison du nezetles narines elles-mêmes. Les habitants d’Ulakua se distinguent encore sur ce point. Les dessins de Brenchley nous montrent des nez à narines percées tantôt d’un seul, tantôt des deux côtés. Dans ces trous sont insérées entre autres des coquilles de dentale en forme de cornets courbes et allongés, des pinces de crabe, des tiges minces portant de petits anneaux, des dents de tortue. La clorson nasale elle-même reste intacte. C’est par pincement que les Ulakuans y attachent tantôt de simples anneaux plus ou moins larges, tantôt des ornements sculptés de diverses manières et taillés dans la nacre de perle ou lécaille de tortue, et dont le dessin seul peut donner une idée.

Les instincts artistiques des Salomoniens s’accusent mieux encore par la manière dont ils travaillent leurs massues et casse-têtes, l’arrière et l’avant de leurs canots, les poutres et les planches qui relient les deux côtés du toit des cases où l’on délibère. Brenchley put se procurer une de ces dernières, longue de 28 pieds 2 pouces (plus de 8",50), et en a donné un dessin colorié. L’une des faces porte sept grands oiseaux et huit gros poissons sculptés en demi-relief, disposés symétriquement, peints en noir et en blanc, et qui se détachent sur un fond noir chargé de divers dessins rouges et blancs. L’autré face est lisse et présente un fond noir encadré d’une bordure à dessins blancs ou rouges, sur lequel sont gravés au trait, relevé de blanc et de rouge, quatre canots et divers poissons. L'une des embarcations a chaviré pour n’avoir pas fait Les libations voulues, et une partie de l’équipage est dé-

INSTINCTS ARTISTIQUES 275 voré parles monstres marins, tandis que quatre individus ont gagné la quille qui surnage (1).

Ce spécimen de l’art mélanésien offre un grand intérêt. On v constate une véritable entente de l’ornementation obtenue par la juxtaposition de lignes, de caissons, et par le contraste des couleurs. La sculpture et le dessin des animaux porte en outre le cachet de l’observation et de l'exactitude. Dans les grands oiseaux sculptés, nous dit Brenchley, on reconnaît la frégate (Tachypites aquila Vieil.), la sphyrène (Sphyræna yello Val.), des squales, des balistes. Au contraire, les hommes sont représentés d’une manière tout enfantine, et toutes les têtes semblent empruntées, non à des êtres humains, mais à des singes à museau proéminent. Cette infériorité dans l’art de reproduire notre propre espèce se retrouve, on le sait, chez tous les Polynésiens, dont les statues ne sont que des espèces de monstres informes. Elle remonte bien plus haut, à en juger par ce que nous savons aujourd’hui de nos ancêtres quaternaires. J'ai insisté sur ce point dans une des Études précédentes. On dirait que souvent et partout l’homme a hésité à reproduire sa propre image; peut-être sous l'empire de quelqu’une de ces idées superstitieuses que Catlin rencontra chez les Peaux-Rouges au début de sa grande campagne iconographique. Les plus braves guerriers se figuraient que l’on ne pouvait faire un portrait ressemblant sans prendre au modèle quelque chose de son être, et par conséquent sans abréger son existence.

Selon la très regrettable habitude commune à presque tous les voyageurs, Brenchlev s’est occupé de homme lui-même bien moins que de ses œuvres et de ses actes. Il donne fort peu de détails sur les caractères physiques des Salomoniens, et ce qu'il en dit ne fait que confirmer ce que l’on savait déjà. Gette race, essentiellement mélanésienne et par conséquent à teint noir plus ou moins enfumé et à cheveux crépus, est loin d’être belle (voy. fig. 131, 132). Sa taille est petite ou tout au plus moyenne, ses proportions laissentassez souvent à désirer. Parfois, comme à Saint-Christophe, l'aspect de la population est misérable, et plusieurs individus portent la trace des

(1) Frontispice et p.260.

276 POPULATIONS DE LA MÉLANÉSIE ET DE LA POLYNÉSIE OCCIDENTALE. affections cutanées si communes dans ces climats. Sur d’au-

FiG. 132. — Buste de Sambo, petit chef à Opihi, ile Isabelle.

tres points, comme dans les îles Florida et Isabelle; la taille

MÉLANGE DES RACES. 277 s'élève, les muscles se renforcent, et l’ensemble présente un aspect athlétique (voy. fig. 133).

Cette amélioration tient certainement à un mélange de sang. Les planches de Brenchley, évidemment faites d'après des épreuves photographiques, complètent 1er et parfois corrigent le texte. Ainsi, en parlant des insulaires d'Isabelle, Le voyageur leur attribue des cheveux courts et laineux, sans faire la moindré réserve. Mais la planche nous montre au moins cinq individus sur vingt et un qui ont bien manifestement les cheveux lisses (voy. fig. 133). Parmi eux figure un des plus grands et des mieux musélés. Il est évident qu’Isabelle et probablement Florida ont reçu une infusion de sang polynésien. Mais c’est là une question que nous retrouverons plus tard.

De l’île Isabelle, point extrème de sa course vers le nord, le commodore et son compagnon volontaire revinrent direc- . tement à Uramanga, dans les Nouvelles-Hébrides. Mais Le Curaçoa ne s'arrêta devant cette île que pour donner une lecon aux habitants, qui avaient eu Pimprudence de tirer sur un de ses canots. Quelques obus, quelques fusées leur appri- . rent, sans faire grand mal, ce que pouvait un bâtiment de guerre. Le jour même, il partait pour la Nouvelle-Calédonie = où nous n'avons pas à le suivre.

Revenons au Rosario et à son commandant, que nous avons laissés à Norfolk. En quittant la colonie fondée par les deseendants des révoltés de la Bounty. le capitaine Markham fit voile pour les Nouvelles-Hébrides. Nous avons dit comment il parcourut en tous sens cet archipel et s’éleva vers le nord jusqu'aux îles Santa-Cruz. M. Markham raconte ses rapports avec les missionnaires, ses rencontres avec plusieurs navires plus ou moins suspects de kidnappisme, les sévérités qu'il eut à exercer sur quelques tribus mélanésiennes, tantôt à titre de représailles, comme à Nukapu à propos du meurtre de l’évêque Patteson, tantôt à titre de punition, comme à Aurora, dont les habitants avaient attaqué son propre équipage. Constatons à ce sujet que le commandant du Rosario, comme M. Brenchley, attribue la plupart des attaques dirigées parles indigènes contre les Européens aux violences précédemment exercées par quelques-uns de ces derniers.