NOUVELLES-HÉBRIDES

Ainsi l’homme du monde éclairé et dont lesprit s’est agrandi par le contact avec les populations les plus diverses, l'officier que préoccupent presque également les devoirs de sa mission, les risques qu'elle lui fait courir et les appréciations de la presse australienne, renvoient également à la race blanche la responsabilité des crimes accomplis en Mélanésie. L’aveu est douloureux à faire; mais, il faut bien le reconnaître, c’est là l’histoire de presque toutes les colonisations, celle de presque toutes les conquêtes accomplies par la race supérieure sur ses sœurs restées dans l’enfance.

Les Nouvelles-Hébrides et les îles de Banks sont essentiellement d’origine volcanique, et ne présentent presque nulle part ces enceintes de récifs formés par une accumulation de coraux qui entourent un si grand nombre d'îles de la mer du Sud. La seule exception que je trouve signalée à cette règle serait l’île d’Anatom, la plus méridionale du groupe. Encore Brenchley ajoute-t-il que le récif est loin d’être continu.

Dana à déjà signalé ce qu’il y a de curieux dans ce fait, les îles dont 1l s’agit se trouvant placées entre les Fijis et la Nouvelle-Calédonie, deux des points du globe où les récifs d’origine animale prennent le plus de développement (1). II attribue l’absence des zoophytes coralligènes à la présence des volcans en pleine activité qui jalonnent ces archipels du nord au sud. Markham reproduit l'observation du célèbre naturaliste américain. Mais il ajoute que la chaleur des feux sousmarins, en échauffant les eaux de la mer, détruit fous les êlres vivants qu'elle renferme (2). Dana ne dit rien de pareil, et opinion du marin anglais dans ce qu’elle a d’absolu est d’ailleurs insoutenable. Nous savons, entre autres choses, à coup sûr, que ces côtes sont très poissonneuses. L’équipage de Quiros fut malade pour avoir mangé certains poissons pêchés à Espiritu-Santo (3); les équipages de Cook faisaient, grâce à leurs filets, des pèches qui excitaient la jalousie des habitants de Tanna, dont le volcan est sans cesse en éruption comme notre petit Stromboli (4), et Brenchley a compté plus

(1) Dana, On coral Reefs and Island, p. 102.

(2) And to destroy whatever life it may contain, p. 326. (3) De Rienzi, Océanie, t. UT, p. #18.

{4) Deuxième voyage de Cook, p. 400.

de cent espèces de poissons à Anatom. Toute vie n’est donc pas éteinte dans ces mers. Au reste, en écrivant la phrase qui: sans doute lui est échappée, le commandant du Rosario oublie ce qu'il a dit précédemment de l’abondance et de la variété des poissons qui peuplent les eaux transparentes de ces mers (1).

On comprendrait plus aisément que les larves de zoophytes fussent tuées par les acides chlorhydrique ou sulfureux, émanant d’une manière plus ou moins continue du fond de la mer. Les expériences nombreuses et très précises que j'ai faites à diverses reprises sur ces délicats organismes m'ont montré avec quelle promptitude ils périssent dans l’eau contenant ces acides minéraux en quantité infinitésimale. Mais encore faudrait-il admettre une production immense et incessante de vapeurs, en dehors du voisinage immédiat des volcans, hypothèse toute gratuite, et qui ne s’appuie sur aucune observation.

Il me paraît bien plus probable que l’absence de récifs de coraux tient à la nature même du sol. Les roches d’origine volcanique ne sont rien moins que propres à nourrir les nombreuses colonies de ces zoophytes, ni sans doute celles d'aucun invertébré marin destiné à employer une quantité considérable de calcaire dans la construction de son habitation. C’est là, du moins, un fait que nous avons pu constater MM. Milne Edwards, Émile Blanchard et moi, en côtoyant les rivages de la Sicile. Un peu à l’est de Palerme, tout autour de la petite presqu'ile de lIsola di Terra, la côte calcaire était bordée par un véritable récif en miniature de 2 à 3 mètres de large, qui unissait et nivelait les anfractuosités, et rappelait par ses rapports avec le rivage, par sa surface supérieure horizontale, ce que l’on sait des grands récifs du Pacifique. Seulement il était bâti par des vermets, espèce de mollusques, et non par des zoophytes. Partout où régnaient les roches calcaires, si le trottoir disparaissait, nous trouvions pourtant de quoi entretenir largement nos aquariums. Mais les côtes formées par les roches volcaniques étaient d’une pauvreté désespérante. Je ne vois dans le fait signalé par Dana et par Mar-

INFLUENCE DES ROCHES VOLCANIQUES. 281 kham que la répétition, sur une grande échelle, de ce que nous à montré la Sicile.

Lorsque Cook visita Tanna, il voulut vainement aller explorer le volean ouvert au sommet du mont Yasowa. Les insulaires ne re le permettre, et il dut renoncer à ce projet pour ne pas faire couler de sang (1). M. Markham fut plus Len Toutefois ses guides, arrivés au pied du cône, refusèrent d'aller plus loin ét firent tous leurs efforts pour arrêter les Anglais. Les voyant persévérer dans leur dessein, ils leur recommandèrent de garder au moins un silence absolu. Pour eux le volcan est une sorte de mauvais génie qui ne peut supporter d’autres bruits que ses propres hurlements. Sans redouter sa colère, le commandant du Rosario gravil le cône; et, sur son sommet le plus élevé, but loyalement à la santé de S. M. la reine. Le cratère se montra sous la forme d’un vaste cirque elliptique d'environ 200 mètres sur 190, profond d’une soixantaine de mètres. Le fond présentait trois bouches en activité. Les explosions avaient lieu presque à chaque minute, et chacune d’elles était accompagnée de nuages d’une épaisse fumée, de ruisseaux de laves et d’une colonne de scories haute de plus de 500 mètres. Cest encore à peu près, mais sur une plus large échelle, ce que nous avait montré le Stromboli. Seulement, quoique plus petit, le cratère du volcan italien comptait six bouches distinctes (2).

Dans les Nouvelles-Hébrides comme ailleurs, la présence des Européens a entraîné de sérieuses modifications dans la faune et la flore. À Anatom, Brenchlev a retrouvé les végétaux communs à ces régions, l'arbre à pain, le cocotier, le sagoutier, le taro, les patates, la canne à sucre, l’arrow-root, etc: Mais les orangers, les citronniers, les courges, les melons, les haricots ont pris place à côté des végétaux indigènes et v prospèrent. Dès cette époque, le coton avait été introduit; et, en 186%, on en avait exporté 1900 livres. L'exploitation de l’'arrow-root avait été de 2600 livres et celle des haricots de 600 livres. À eux seuls ces chiffres annoncent que la civi-

à (1) Cook, Deuxième voyage, p. 386.

(2) De Quatrefages, Souvenirs d’un naturaliste, t. IE, p. 29.

lisation avait conquis cette île; et nous avons vu en effet qu'elle est depuis assez longtemps et tout entière acquise au christianisme. |

Brenchley n’a trouvé qu’un seul mammifère indigène à Anatom. C’est un petit rat de couleur brune. Les pores y vivaient, il est vrai, en grand nombre à l’époque de la découverte; mais c’est un de ces animaux que l’homme a transporté dans la plupart des îles de l’océan Pacifique. Aujourd’hui 1l a pour compagnons tous les serviteurs habituels de l’'Européen, et notre rat est allé se joindre à son congénère, qu'il aura bientôt exterminé comme à la Nouvelle-Zélande. :

Antérieurement à l’arrivée des Européens, les indigènes élevaient beaucoup de volailles. Nos oiseaux de basse-cour se sont mêlés aux races locales et ont également fort bien réussi dans ce climat si différent du nôtre.

Comme dans toute la Mélanésie et au contraire de ce qui existe en Polynésie, les Néo-Hébridais font usage de l’are pour la chasse et pour la guerre. Dans ce dernier cas, ils empoisonnent leurs flèches. On ne sait pas au juste si le poison employé par eux est d’origine animale ou végétale. Mais il fut dit au commandant anglais qu’à la mort d’un indigène on enfonçait des pointes de flèche dans la graisse des reins et qu'on les y laissait jusqu’au moment où le corps était en pleine décomposition. En supposant que le renseignement soit exact, on doit ajouter quelque autre substance à ce poison septicémique ; car tout homme blessé par ces flèches meurt invariablement du tétanos. Ce détail permet d’attacher une certaine linportance au renseignement recueilli par Dillon. D’après ce voyageur, les habitants de Vanikoro empoisonnent leurs flèches avec le suc retiré d’un fruit assez semblable au mango. Ce fruit contient probablement de la strychnine, dont tout le monde connaît les propriétés, et dont la présence expliquerait le genre de mort signalé par M. Markham.

Tout ce qui touche à la navigation chez des peuples insulaires présente un intérêt spécial. Il est à regretter que M. Markham pas plus que Brenchley n’entrent, à cet égard, dans des détails plus circonstanciés. Il eût été facile de faire ressortir le contraste que présentent, sous ce rapport, les Polynésiens et les habitants des archipels nègres. La diffé-

NÉO-HÉBRIDAIS. 283 rence à, du reste, été signalée depuis longtemps, par Cook et ses successeurs. Elle s’accuse lors même que Ia même idée est réalisée par les deux populations. Une vignette de M. Markham. représente une pirogue de guerre mélanésienne, formée, comme celles de Taïti, par l’accouplement de deux canots que réunit une plate-forme. Mais il ne dit rien des dimensions de cette embarcation, où tout est grossier, où rien ne rappelle ces curieux et élégants doubles navires, qui ont fait l'admiration de {ous nos marins et qui portaient jusqu’à deux cents guerriers.

Les insulaires des Nouvelles-Hébrides appartiennent à la race Papoua ou mélanésienne. En général, fait remarquer M. Markham, les habitants des îles du Sud sont plus forts et mieux développés que ceux des îles septentrionales de larchipel (voy. fig. 155 et 136). Les photographies que nous reproduisons ici, prises d’après des individus de Faté et d’Api, justifient l'appréciation de l’auteur. Ces îles sont tout au sud de l'archipel, et leurs habitants paraissent aussi robustes que les Néo-Guinéens représentés plus haut (voy. fig. 8T et 82). Ceux des îles Santa-Cruz sont petits et sveltes, mais actifs et déliés. A Espiritu-Santo, les hommes sont très intelligents; mais ils n’ont pas d'aussi belles formes que les habitants de Tanna.

Ces différences entre pepulations vivant à peu de distance l’une de lautre, dans des conditions à fort peu près identiques, à quelque chose qui doit surprendre, et il est singulier que Markham, pas plus que Brenchley, ne fassent aucune réflexion à ce sujet. Une considération que j'ai déjà indiquée, et sur laquelle 1! est temps d'insister, explique aisément ces différences.

La race nègre mélanésienne n’a pas seule fourni les éléments cote qui ont peuplé la chaîne d'îles s'étendant de la Nouvelle-Guinée jusqu'à Anatom, la dernière des Nouvelles- Hébrides, et à la Nouvelle-Calédonie. Sur bien des points, le sang polynésien est venu se mêler au sang noir dans ce long chapelet d’archipels. C’est là un fait qui ne résulte pas seulement des observations modernes et qui pourrait s'expliquer par l'intervention des Européens. Le mélange des races est attesté par le témoignage des plus anciens navigateurs, par celui des marins qui le premiers abordèrent sur bebe de

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Fig. 134. — Insuluires de Poli et d’Api, hommes.

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Fig. 135. — Insulaires de Poli et d’Api, femmes.

ces îles. J'ai déjà appelé ailleurs lPattention sur ces témoisnages beaucoup trop oubliés par une foule d'écrivains dont ils contredisent les théories (1). Je me borne à en rappeler quelques-uns.

Dès 1567, Mendoce et Mindana, en découvrant les îles Salomon, y trouvèrent, à côté des Nègres, des hommes blancs, à cheveux roux et même blonds (2). Je n'attache pas trop d'importance à la couleur des cheveux, car on sait que les insulaires ont souvent l'habitude de les rougir en employant la cendre de certains végétaux mêlée à la poudre de coquilles calcinées; mais celle de:la peau ne peut laisser de doute.

En 1606, Quiros constata que l’île Nuestro Senora de la Luz avait des habitants de trois couleurs : les uns blancs, les autres noirs, les autres mulâtres (3). En parlant de la terre de Espiritu-Santo et des terres voisines, il dit : (Toute cette partie » du monde est peuplée d'hommes de diverses couleurs, » blancs, noirs, olivàtres et de couleurs mélangées. Les uns » ont les cheveux noirs longs et épars, d’autres les ont épais » et crépus (4). » Pr

En 1768, Bougainville trouva dans l’île des Lépreux des habitants noirs et d’autres mulâtres (9).

En 1769, Surville, retrouvant les îles Salomon de Mindana, -distingua sur sa Terre des Arsacides des hommes basanés et d’autres noirs comme des Cafres (6). Dans l’île Isabelle, parmi les sauvages qui l’attaquèrent, un certain nombre avaient le teint cuivré et les cheveux lisses (7).

En 1774, Cook constatait à Tanna l'existence de trois langues distinctes (8), et c’est en tongan que des naturels du pays venaient lui donner des nouvelles d’un de ses compagnons (9). |

(1) De Quatrefages, Les Polynésiens et leurs migrations, ch. 1. J'ai d’ailleurs insisté avec plus de détail sur cette question dans mes cours au Muséum.

(2) Bibl. universelle des voyages, t. I, p. 169.

()Mbid., t. 1, pO20h

(4); Zbid., t. I, p. 269.

D). dbid.: t. IV, p.218 6) Zbid., t. IT, p. 454.

7) De Rienzi, Océanie (Univers pittoresque), p. 38). 8) Bibl. universelle des voyages, t. VII, p. 411. 9)

( ( ( (9) Zbid., t. VIL, p. 379.