MOSQUITO

été peu nombreux et isolés jusqu'à Tapparition de Mosquito. J'ai dit déjà d'où venait cet homme, dont le nom est inscrit en lettres de sang dans les annales de la colonie. Déporté en Tasmanie pour cause de meurtre, Mosquito se fit promptement remarquer par sa haute taille, sa force physique, la souplesse de ses mouvemeîits, la perfection des sens poussée à un degré rare, même chez les sauvages. Cet ensemble de qualités en faisait un admirable chien de chasse (1). Aussi fut-il employé par la police coloniale dans les poursuites exercées contre les rôdeurs de buissons (2). Mais, lui-même et quelques-uns de ses compagnons ayant laissé voir de trop vives sympathies pour les bandits, il fut renvoyé à Hobart- Town. Là il rassembla autour de lui un certain nombre de ces indigènes soi-disant civilisés qui n'avaient pris aux Blancs que des passions et des vices. Sa troupe s'augmenta peu à peu de gens désespérés venus de divers points. A leur tête, il exploita quelque temps les environs de Hobart-Town sans être soupçonné, tant il mettait d'habileté à faire tomber sur . d'autres la juste méfiance qui s'attachait à lui. En 1819, il commit son premier meurtre, promptement suivi de plusieurs autres, et bientôt la guerre ouverte commença.

Mosquito eut pour lieutenants deuxTasmaniens, Tom Birch et Jack le Noir, qui semblaient destinés à jouer un tout autre rôle. Tous deux parlaient parfaitement l'anglais, savaient lire et écrire. Birch avait montré longtemps un caractère honnête et doux; il paraissait entièrement dévoué à son maître ;,son assiduité à l'église et l'ensemble de sa conduite auraient pu faire penser qu'il était entièrement civilisé (3). Il se laissa pourtant entraîner et devint un des plus actifs complices de Mosquito.

• Des faits de même nature se sont passés en Australie, et à peu près partout où le Blanc a implanté ses colonies au milieu des races inférieures. On en a conclu que les sauvages sont incivilisables, et qu'ils ne sauraient entrer dans une société européenne. Mais soyons de bonne foi et mettons-nous un

(i) Blood'huntt race de chiens voisine de nos anciens limiers. Ce mot a été introduit dans le langage de la vénerie française.

(2) Bonwick, hc. cit., p. 93.

moment à leur place. Birch allait régulièrement à Téglise, il y entendait citer et commenter des paroles que l'on affirmait avoir été dictées par Dieu lui-même. Ces paroles disaient : i Tu ne voleras point; » et Birch se voyait entouré de gens qui avaient pris de force, à lui et aux siens, les plaines et les vallées, les prairies et les bois où avaient vécu ses pères ! Ces paroles disaient encore : « Tu ne tueras point ; tu ne seras point adultère; i et Birch heurtait dans la rue des hommes qui avaient massacré des maris pour s'emparer des femmes ! Il entendait chaque jour répéter que tous les hommes sont égaux ; et il se savait frappé d'incapacité civile, si bien que le premier Blanc venu pouvait le voler, le blesser, sans que ni lui ni les siens pussent témoigner en justice ! Évidemment, plus on supposera que Birch, Benilong, Daniel (i) et leurs pareils avaient fait de progrès au point de vue de la civilisation, plus on admettra qu'ils avaient compris toute la dignité de l'homme et les droits de citoyen, plus on comprendra qu'ils aient dû se révolter et prendre en haine cette société qui se montrait impitoyable envers leurs frères, qui, après les avoir appelés' dans son sein, les traitait en parias.

Mais revenons à nos Tasmaniens.

Sous la direction de Mosquito, les hostilités prirent une activité nouvelle et changèrent de caractère. Les Noirs devinrent agressifs, détruisirent les troupeaux , brûlèrent les habitations isolées et en massacrèrent les habitants sans distinction d'âge ni de sexe. Non contents de tuer leurs victimes, ils les torturèrent. Eux aussi émasculèrent, et des femmes tasmaniennes, armées de pierres tranchantes, s'acharnèrent sur des blessés pour accomplir cette œuvre de vengeance (2).

En voyant les deux races lutter ainsi de barbarie, on est d'autant plus frappé de la continence observée par les indigènes envers les femmes de leurs ennemis. Ils les tuaient et les brûlaient, mais leur épargnaient les derniers outrages.

(1) Benilong et Daniel étaient Australiens. Tous deux avaient fait le voyage d'Angleterre et y avaient séjourné. Là ils étaient reçus dans la meilleure société, dont ils avaient pris les manières.' Mais de retour dans leur patrie, ils se retrouvèrent en butte à tous les mépris que les colons Blancs prodiguent aux hommes de couleur; et tous deux retournèrent à leurs forôts natales.

(2) Bonwick, toc. dU, p. 108.