INFÉCONDITÉ DES CAPTIFS

leur soumission. Or ces tribus occidentales n'avaient jamais été en contact avec les Blancs. Ni les excès de la guerre, ni les fautes commises contre l'hygiène ne peuvent donc être invoqués ici pour expliquer cet étrange amoindrissement.

En outre, l'étude des documents met en lumière un autre fait dont, jusqu'ici, on n'a pas tenu compte. Ce n'est pas seulement le nombre des décès que l'on voit augmenter dans une eiïrayante proportion, c'est aussi celui des naissances qui diminue presque dans le même rapport. Nous avons constaté ce fait chez les prisonniers de Flinders ; mais il avait été reconnu plusieurs années auparavant chez les tribus vivant en liberté. Pendant la guerre, les colons, frappés du petit nombre d'enfants qu'ils rencontraient dans ces familles jadis si nombreuses, en vinrent à penser que les parents les tuaient pour n'avoir pas à les soigner et conserver une plus grande liberté de mouvements. Mistress Mérédith, toujours prompte à croire le mal quand il s'agit des indigènes, a adopté sans réserve cette explication (1). Bonwick lui-même la regarde comme fondée, au moins en partie (2). Au contraire, Calder la repousse énergiquement, comme étant en opposition avec la tendresse bien connue des indigènes pour leurs enfants. Invoquant toujours les rapports de Robinson, il déclare que les cas d'infanticide très rares qui ont été constatés, ont porté uniquement sur des métis (3). En pareil cas, le meurtre d'un enfant, sans être pour cela excusable, s'explique par bien des raisons qu'il est inutile de développer ; mais on comprend qu'il n'y a là rien qui puisse influer d'une manière sérieuse sur le chiffre de la population.

D'ailleurs, la stérilité avait atteint jusqu'aux populations qui n'avaient pas à fuir les attaques des Blancs. La dernière tribu fut amenée à Hobart-Town par Robinson des côtes les plus occidentales; elle n'avait jamais été mêlée aux hostilités; et pourtant elle ne comptait que trois enfants pour quatre femmes mariées (4).

Ainsi, dans la Tasmanie entière, nous constatons un accrois-

(!) My home in TasmaniCj p. 201.

(2) The Uut of the TasmanioM, p. ^7.

(3) Calder, loc. cit., p. 13.

(i) Bunwick, loc. cit., p. 238. Un seul hDinme avait survécu dans cette tribu.

sèment énorme de la mortalité, une diminution également considérable delà natalité; c'est-à-dire que nous retrouvons dans cette île le double et douloureux phénomène signalé dans les archipels polynésiens et sur lequel j'ai dû si souvent appeler l'attention (1). 11 est évident que les Tasmaniens ont été atteints de ce mal étrange que les Européens semblent inoculer par leur présence seule aux populations océaniques. Il n'y a pas eu de guerre noire aux Marquises ; et pourtant M. Jouan a vu, dans une des îles de cet archipel, à Taïo-Haé, la population tomber en trois ans, en pleine paix, du nombre de 400 âmes à celui de 250, sans que l'on eût à enregistrer plus de trois ou quatre naissances (2). Ici donc, en trois ans, la population avait été diminuée de 36,5 pour 100, et le chiffre des naissances à été à celui des morts dans le rapport de 1 à 37,5. Si le métissage avec les Blancs n'était venu raviver la vitalité chez les Marquésans de Taïo-Haé, et que la mortalité fût restée relativement la même, ces insulaires auraient disparu d'eux-mêmes en une quarantaine d'années. Des faits semblables ont été constatés aux Sandwich, où la race indigène est restée dominatrice. La statistique officielle de 4849, citée par M. J. Remy, accuse 4520 décès et i422 naissances seulement (3). Ici la mortalité est encore plus que le triple de la natalité. Ainsi, aux Marquises, où la race indigène est restée livrée à elle-même, aux Sandwich où les descendants de Kaméhaméha régnent encore, les populations tendent à disparaître par suite de l'exagération de la mortalité et de la diminution des naissances. Dans ces deux archipels, comme dans les îles de Bass (4), comme dans bien d'autres localités, les Polynésiens périssent de ce qu'on pourrait appeler le mal d'Europe.

Ce mal ne pouvait épargner les Tasmaniens. Il est même permis de penser qu'il a dû agir sur eux plus violemment encore. Les observations parfaitement concordantes de

(1) Les Polynéstens et leurs migrations; L'Espèce hunuUne; Etude sur les Mémoires de institut de la Nouvelle-Zélande {Journal des Savants, 1878); Les Migra^ lions et l'acclimatation en Polynésie^ elc.

(2) Jouan, Varchipel des Marquises.

(3) Ka MooleU) Hawaï, p. lv.

(4) Mœrenhoui, Voyage aux îles du Grand Océan.