LE MAL D*£UROPE

MM. Bourgarel et Brulferl (1), sans expliquer la diminution des naissances, nous ont appris que la mortalité des Polynésiens est essentiellement due à la phtisie pulmonaire. Or, de toutes les races humaines, la race nègre est la plus facilement atteinte et la plus rudement frappée par cette maladie. Le fait a été mis hors de doute, pour les Nègres africains, par les recherches statistiques de Boudin (2). M. Rochas, de son côté, a constaté que, dans la Nouvelle-Calédonie, la phtisie emporte à elle seule environ la moitié de la population, revêt souvent la forme galopante, et anéantit habituellement en entier les familles envahies par elle (3). Le Mélanésien paraît donc avoir le même triste privilège que son frère d'Afrique.

S'il en est ainsi, les faits signalés par Bonwick, Galder, mistressMérédith... se comprennent aisément. Lacolonisation a marché en Tasmanie avec une rapidité exceptionnelle. L'île a été envahie à la fois par le nord et par le sud-est. Le mal d'EuropCy rayonnant à la fois de Hobart-Town et de Launceston, a dû gagner en peu de temps toute la population indigène , qui , même placée dans les conditions d'isolement comme dans l'Ouest, a succombé à ses atteintes plus rapidement encore que les Marquésans de Taïo-Haé.

En somme, ni la guerre avec tous ses excès, ni les désastres mséparables d'une expropriation forcée, ne me paraissent avoir été les causes principales de l'anéantissement des Tasmaniens. Ces violences sont seulement venues en aide à une cause plus puissante, plus générale. La destruction totale de ces insulaires doit avant tout être imputée à ce mal que l'Européen transporte involontairement, insciemment, au milieu des races inférieures, et qui nulle part n'a manifesté sa terrible puissance avec autant d'énergie que dans le monde océanien.

Cette conclusion, qui me semble ressortir clairement des

(1) Bourgarel, cité par M. Broca dans le Bulletin de la Société d'anthropologie de Paris, 1. 1, p. 342; Bruifcrt, Origine et disparition de la race polynésienne, p. is,

(2) J.-Ch. Boudin, TraUé de géographie et de statistique médicales et des maladies endémiques, Paris, 1857, J.-B. Baillière.

(3) Bulletin de la Société d: anthropologie de Paris, t. U, p. 48 {Topogn^^hie médi" cale d la Nouvelle-Calédonie, 1861).

faits que je viens de résumer laisse aux colons de la Tasmanie toute la responsabilité morale de leurs actes; mais au moins elle diminue dans une très forte proportion ce qu'on pourrait appeler leur responsabilité matérielle. Aux yeux du moraliste, ils sont inexcusables; à ceux du pathologisle, i!s ne sont peut-être guère plus coupables que les immigrants pacifiques dont la seule présence a causé tant de morts el arrêté tant de naissances aux Sandwich comme aux Marquises.

Nous sommes en Polynésie, dans la province la plus orientale de la cinquième partie du monde, et celle qui, avec la Micronésie, justifie le mieux le nom d'Océanie donné à l'ensemble. Ici le rapport que nous sommes habitués à trouver entre les éléments liquides et solides de notre planète est absolument interverti. La mer, avec ses flots mobiles, prend la place de la terre ferme; les îles, les îlots, les simples rochers sont à peine aussi étendus et aussi nombreux que le sont sur nos continents les lacs, les étangs, les petites mares. Tantôt isolés, comme l'île de Pâques, plus souvent groupés en archipels, ces lambeaux de sol habitable tachettent, plutôt qu'ils ne couvrent d'une manière inégale, toute l'étendue de celte région maritime, et cette étendue est immense. Enjoignant par des lignes droites les trois points extrêmes principaux de la Polynésie, savoir l'extrémité méridionale de la Nouvelle-Zélande, Taouaï, la plus boréale des îlçs Sandwich, et l'île de Pâques, on obtient un triangle renfermant la presque totalité des terres polynésiennes. Or les côtés de ce triangle ont en nombres ronds 1200, 1300 et 2000 lieues de longueur. La surface du même triangle égale environ trois fois celle de l'Europe entière. Dans ce vaste espace, des îles, des groupes d'îles sont souvent entièrement isolés. L'île de

(1) Celle Étude à élé lue à la séance publique de la Société d'acclimatution en 1877. J*ai cra pouvoir, en la réimprimant ici, lui conserver la forme oratoire que nécessitait la solennité pour laquelle je Tai écrite. Elle résume d'ailleurs rensemble des recherches que j*ai faites sur ce sujet.

403 MIGRATIONS POLYNÉSIEIWES.

Pâques est à plus de 300 lieues de ses sœurs ; la Nouvelle- Zélande est à 400 lieues de toute terre, à 500 lieues environ de toute île habitée par la même race humaine ; le groupe le plus voisin des îles Sandwich en est éloigné de 700 lieues. Dans la région moyenne et dans la direction de Test à Touesi, les archipels sont plus rapprochés. En revanche, les îles ne sont le plus souvent que des îlots, et le diamètre des trois ou quatre plus considérables ne varie guère que de U à 25 lieues.

Au premier abord, on ne s'explique pas que des hommes, dépourvus de nos moyens perfectionnés de navigation et ne connaissant pas la boussole, aient pu franchir de pareils espaces, atteindre une à une presque toutes ces îles, perdues dans leur désert liquide comme des oasis dans nos déserts de sable, et les peupler successivement. Tel est pourtant le fait que la science moderne a mis hors de doute. Elle a fait plus : elle a retrouvé le point d'où sont partis, au moins en majeure partie, les émigrants qui ont peuplé la Polynésie; elle a marqué la succession des stations principales qui sont à leur tour devenues des centres secondaires; elle a fixé, d'une manière très suffisante en pareille matière, la date des plus anciennes migrations et précisé, à quelques années près, celle des plus récentes.

Ce n'est pas d'emblée que Ton est arrivé à ces magnifiques résultats. Ils se sont dégagés d'une foule de faits de détail recueillis par des voyageurs, des résidents, des missionnaires, trop nombreux pour être tous mentionnés ici. Mais il y aurait de l'ingratitude à ne pas citer au moins les noms de Gook, qui le premier constata l'identité de la langue parlée à Taïti, à la Nouvelle-Zélande et sur quelques autres points; de La Pérouse, qui montra l'extension de cette langue jusque dans les Philippines; de Porter, qui recueillit quelques renseignements sur la généalogie d'un chef, descendant en ligne directe d'un des premiers colonisateurs des Marquises; de Mariner, qui nous a transmis les traditions des Tongans sur leur origine

(1) Ces Dombres diffèrent de ceux que j'ai exprimés en kUomètres dans le volume que j*ai publié sous le titre de Les Polynésiens et leun migrations» Cest que j'avais placé à tort l'un des sommets de mon triangle à la pointe sud de Tlle Hawaî au lieu de le placer comme aujourd'hui vers Textrémiié nord de l'archipel.