MAORIS ET MOR'ORIS

Zélande de traditions quelque peu sérieuses relatives aux moas, pas plus qu'on n'en trouve en Europe se rapportant au mammouth et au rhinocéros. Mais bientôt de toutes parts arrivaient des renseignements contraires. Sir George Grey affirmait que les indigènes lui avaient toujours parlé des moas comme ayant été bien connus de leurs pères; M. Hamilion rappelait la conversation qu'il avait eue avec un vieux Maori, lequel avait vu de ses yeux un des derniers moas et le décrivait de manière à frapper vivement son interlocuteur; M. White, à qui ses études spéciales poursuivies pendant trente ans ont mérité une autorité spéciale en pareille matière, donnait, d'après les Maoris, les détails les plus précis sur les moas, sur leur genre de vie, sur la manière de les chasser, etc. Enfin on découvrait à diverses reprises non seulement des plumes de moas dont les couleurs n'étaient nullement altérées et répondaient aux souvenirs gardés parles indigènes, mais encore des portions de squelette portant des tendons, des lambeaux de chair et de téguments, si bien que M. le docteur Hector et M. Coughtrey purent faire l'anatomie de la portion inférieure du cou de l'un de ces oiseaux (1).

Grâce à cet ensemble de données, on a pu se faire une idée très précise de ce qu'étaient les moas. C'étaient de grands oiseaux très semblables à l'autruche et au casoar, dont la taille variait selon les espèces. La plus grande, le Dinomis maximus, avait au moins 3 mètres ou 3",25 de haut (voy. flg. 168). Quelques individus dépassaient 4 mètres. Ils avaient donc près de 2 mètres de plus que nos grandes autruches. Le cou, les cuisses étaient nus. Le corps était couvert de

(1) Voyez entre autres, sur ces diverses questions, les mémoires suivants : On Ihe fouU remains of Birds colUcted in varions part of New-Zealand by Walter Msniell by G. A. ManteU (The Quartley Journal of the Geological Society of London, i. IV, p. 226). — On récent Moa remains in New-Zealand, by J. Bector D. M. {Transactionsy t. IV, p. 110). — Notes on Maori traditions on the Moas, by J. W. Haisiltou (Ibid.y p. 121). — Notes on the Moas by W. H. C. Roberts (Ibid., p. 54«). — Notes on extinction of the Moas, by W. T. L. Travers (Transactions, t. VIII, p. 58). — Notes on Vie discovery ofMoa and Moa-Hunters remains at Potaua River, by C.Thorn (Ibid., p. %^).— Notes on Moa remains in the vkmity of cap Campbell, by H. Kohson (Ibid., p. 9b). -^ Notes on Moa caves in the Wakalipu district, by Taylor White (Ibid., p. 97). — Notes on Maori cooking places at the mouth of the Shag River (Ibid., p. 103).— Notes on some ancient aboriginal caches near Wanganui, by G. Field (Transactions, t. IX, p. 220). — Further notes on Moa remains, by G. H. Robson {Ibid., p. 279), de

FiG. 168. — Squelettes de Dinomis maximus et d*un chef maori, d'après Haast.

at MAORIS ET MORIORIS.

plumes dont les barbes restaient séparées et soyeuses. Les teintes présentées par les échantillons découverts étaient variées de brun rougeâlre, de noir et de blanc. Les œufs, dont quelques échantillons ont été retrouvés entiers, étaient d'un jaune clair et plus volumineux que ceux de l'autruche, moins que ceux de YjEpyornis (1); mais peut-être nVt-on pas ceux des plus grandes espèces.

Les moas étaient des animaux sédentaires, lents et stupides. Ils allaient habituellement par couples accompagnés de leurs petits. Leur principale nourriture consistait en racines de fougères qu'ils arrachaient avec le bec ou les pieds. Ils avaient une grande force musculaire. Une seule de leurs ruades brisait la cuisse du plus robuste guerrier. Aussi, pour les tuer, avait-on recours à la*ruse. Tantôt on se plaçait en embuscade le long des sentes pratiquées par eux dans les fourrés et on les lardait de lances dont la hampe se brisait en heurtant les buissons. Tantôt on organisait .d'immenses traques et on les poussait dans quelque lac, où des chasseurs, montés sur leurs canots, les assommaient sans danger. Parfois aussi on les cernait par le feu en incendiant de vastes espaces de forêts. Ils périssaient alors par centaines, sans profit même pour les incendiaires. Enfin les Maoris étaient très friands d'œufs de moas et l'on a trouvé par milliers des débris de coquilles parmi les ossements restés dans le voisinage des fours.

On comprend qu'attaqués avec cette imprévoyance destructive, les moas devaient disparaître. Mais l'extinction de toutes les espèces n'a pas été simultanée et n'est pas due à l'homme seul. Le plus grand des Dinornis (2) n'a jamais été rencontré que dans les plus anciens dépôts de l'époque glaciaire et jamais parmi les débris de cuisine. Les espèces qui se rappro-

(1) V^pyoniis maximus était un oiseau de Madagascar qui se rapprochait des moas certains égards» tout en présentant des caractères qui en font le type d*uoe autre

famille. Ses œolls, dont on possède plusieurs entiers, ont une capacité de 8 litres et représentent en volume six œufs d'autruche ou cent quarante-huit œufs de poule [Recherches sur la faune omithologique éteinte des îles Mascareignes et de Uadegascar, par M. Alphonse Milne Edwards, 1873, p. 85). L*i£pyornis était pourtant d'une taille bien inférieure à celle des grandes espèces de moas.

(2) M. R. Ovven partage les moas en deux genres : les Dinornis et les Palapter^- M. J. Haast admet deux autres genres : les Meionomls et les Euryapteryx.

NOURRITDRE. U%

chaient de lui par la taille manquent dans plusieurs des localités explorées. Probablement les plus petites ont été anéanties les dernières, et c'est à elles que se rattachent les souvenirs naguère encore si vivants chez les Maoris.

Hochsletter, inspiré par ses observations personnelles, a admis que les moas avaient été exterminés par les Maoris, et il a raUaché à la destruction de ces oiseaux l'origine et le développement du cannibalisme à la Nouvelle-Zélande. La faim, le manque de nourriture animale lui semblent seuls pouvoir expliquer un trait de mœurs qui le révolte et dans lequel il voit une forme de la lutte potir Vexislence (1). On vient de voir que cette hypothèse est inexacte et que les Maoris ont mangé des hommes en même temps que les moas.

Colenso a d'ailleurs prouvé jusqu'à l'évidence que ces insulaires étaient placés, au point de vue de la nourriture, dans des conditions que Ton peut appeler normales. Ils élevaient quelques oiseaux, entre autres des perroquets, probablement petits-fils de ceux qu'avait importés Turi; deux espèces de mouettes qui se conduisaient à peu près comme nos canards, allant passer la journée à la mer et rentrant le soir au village (2> et qui descendaient sans doute des poules d'eau Reportées également par Turi. En outre ils élevaient en cage quelques oiseaux chanteurs et une espèce de grue {Ardea flavirostris), dont les plumes étaient recherchées comme objet de parure. Mais leur véritable animal domestique était le chien, dont la fourrure, la peau et la chair étaient presque également utiles. Rappelons que lui aussi avait été importé à l'époque des migrations dont j'ai esquissé l'histoire dans une autre Étude. A ces éléments d'alimentation animale, les Maoris ajoutaient les produits de la chasse. Les forêts étaient peuplées de grands perroquets, de pigeons que l'on prenait au lacet (3) et de kiwis (Aptéryx) que l'on traquait à l'aide des chiens. Enfin les populations qui demeuraient au bord de la mer trouvaient dans Tabondance remarquable de plusieurs espèces de poissons et de coquillages des ressources inépuisables. Ils n'en étaient pas moins anthropophages.

(1) Netv-Zealand, p. 196.

(2) Colenso, loc. cit. y p. 27.

(3) La chasse au lacet esl mentionnée dans diverses légendes.

444 MAORIS ET MORIORIS.

Les habitants de l'intérieur devaient, il est vrai, se contenter plus souvent de végétaux ; mais du moins, les espèces cultivées et plusieurs espèces sauvages leur fournissaient dans ce genre une alimentation abondante et variée. Colenso avait donné déjà sur ce point dans son premier essai des détails intéressants (1). Il y est revenu dans un mémoire spécial dans lequel il relève les erreurs commises par ses prédécesseurs et fait connaître plusieurs faits curieux (2).

Les Maoris étaient moins bien partagés que leurs frères des îles tropicales, en ce sens qu'ils n'avaient ni le cocotier ni l'arbre à pain, qui permettent à des populations entières de se nourrir à peu près sans travail. Ils ne vivaient dans l'abondance que grâce à un labeur incessant, condition évidemment favorable à leur développement physique et intellectuel. Les fruits sauvages de la Nouvelle-Zélande ne sont rien moins quQ de bonne qualité. Il en est qui mangés crus sont un redoutable poison (3). Les indigènes ont su trouver le moyen d'en tirer parti et d'en faire des aliments aussi sains qu'agréables au goût. L'île abonde en racines féculentes parmi lesquelles il faut placer au premier rang celles de certaines fougères (4). Mais il faut choisir la saison pour l'arrachage, les chercher souvent loin des habitations et leur faire subir d'assez longues préparations. Aussi la vie des Maoris eût-elle été pénible et parfois précaire, s'ils ne s'étaient élevés au rang d'agriculteurs industrieux et habiles. Tous les voyageurs attestent combien leurs champs étaient et sont encore remarquablement emniénagés et entretenus. Ces cultures placées sous la sauvegarde des idées religieuses et rigoureusement tabouées, étaient d'ordinaire disséminées sur divers points et parfois cachées au plus profond de la forêt dans quelques clairières connues des propriétaires seuls. L'état de guerre si fréquent à la Nouvelle-Zélande explique ces précautions qui ont trompé plus d'un voyageur en faisant croire à la rareté des champs cultivés (5).

{i)Esiiays, p. 10.

(2) On Ihe vegetable food of Ihe andent New-Zealanders before Cook's vint ^Transactions, l. XUI, p. 17).

(3) Corynocarpus lœvigata, en maori Karaka (ColeDso, loc. cit., p. 25).

(4) Pteris esculenta, en maori Aruhe Roi ou Marohi {Ibid,, p. 20).

(5) Ibid., p. 4.