FORCE MUSCULAIRE

Géographe (1), le vaincu ayant témoigné sa rancune en lui perçant Tépauled'un coup de zagaie lancée à l'improviste (2). Péron, qui possédait un dynamomètre, parvint à faire quelques expériences avec cet instrument, et a pu ainsi donner des chiffres précis et comparatifs. Il en résulte que, la force musculaire des Français étant prise pour unité, celle des Tasmaniens est représentée par 0™,73 quand il s'agit des bras. Péron ne put malheureusement obtenir que ses sauvages visiteurs essayassent la force de leurs reins (3). Mais, à en juger par les Australiens, le rapport aurait été encore plus faible.

Comme tous les peuples chasseurs, les Tasmaniens devaient parfois souffrir de l'absence de nourriture. Les femmes, en particulier, avaient presque habituellement à supporter les plus rudes fatigues, et devaient se contenter des restes du repas qu'elles avaient recueilli et préparé. Parfois même passaient-elles des journées entières sans nourriture (4). Elles devaient, par conséquent, plus encore que leurs seigneurs et maîtres, se gorger de nourriture quand l'occasion se présentait.

(i) Nom d*une des corvettes de rexpédition. (3) Péron, op. cit., p. 50.

(3) Péron a appliqué le dynamomètre à d'autres populations, et il peut élro intéressant de reproduire ici les deux tableaux qui résument ses recherches :

Force des bras exprimée en kilogrammes

Tasmaniens 50,6

Australiens ^ 51 ,8

Timpriens 58,7

Français 69,2

Anglais 71,4

Force des reins exprimée en myriagrammes.

Tasmaniens »

Australiens 10,2

Timoriens 1i,6

Français 15,2

Anglais, 16,3

Ces chiffres justifient ce que dit Péron de la vie sauvage. Bien souvent, par ses condilions mêmes d'existence, elle tend à affaiblir les organismes. Toutefois il ne faudrait pas trop généraliser cette conclusion. On sait en particulier combien les Polynésiens remportaient sur les Blancs. Dans les expériences de Péron, les Euro* péens, familiarisés avec l'emploi des instruments et dirigeant leurs efforts avec intelligence, ont dû se servir du dynamomètre bien mieux que des sauvages.

(4) Bonwick, p. 56.

326 LA RACE TASMANIENNii;.

Cette nutrition irrégMlière et insuffisante était sans daule une des causes de la rapide dégradation physique des Tasmaniennes.

Jusqu'à l'âge de quinze ou seize ans, elles avaient les contours arrondis, les seins légèrement coniques (1), fermes et bien placés, quoique le mamelon en fût de dimensions un peu exagérées. Truganina paratt avoir été remarquable à ces divers points de vue (2) ; elle semble avoir eu quelques rivales. Mais ces traits gracieux s'effaçaient vite. Dès la première couche, les mamelles s'allongeaient outre mesure, les formes s'altéraient; et, en somme, une réunion de femmes tasmanienne§, à en juger par le tableau qu'en trace Péron, présentait, même à des yeux de marins, un spectacle plus étrange qu'attrayant (3).

Les Tasmaniennes étaient pubères à l'âge de quatorze à seize ans (4) ; par conséquent, à peu près au môme âge que la moyenne des Européennes. Mais elles cessaient de pouvoir être mères au plus tard vers trente-cinq ans, et le plus souvent à trente ans (5). Mariées, elles se montraient habituellement peu fécondes, au dire de Bonwick. Mais lui-même nous apporte la preuve qu'il existait d'éclatantes exceptions à ce qu'il présente comme une règle générale. Le docteur Milligan écrivait en 1851 : « Il y aen ce moment à l'établissement de » la Baie-aux-Huîtres une Tasmanienne qui, dans sa jeunesse, )»^eut un premier enfant de son mari; puis plusieurs métis, » dont deux femmes adultes vivantes; puis deux ou trois » enfants noirs, dont un beau garçon maintenant âgé de » neuf ans (6). »

Les familles n'étaient jamais nombreuses, affirme encore notre auteur. Ici encore on peut lui opposer, au moins à litre d'exception, celle que Pérou et ses compagnons rencontrèrent dès les premiers jours de leur arrivée en Tasmanie. La jeune femme, qu'ils supposèrent âgée de vingt-six à vingt-huit ans,

(1) Strzélecki, Frontispice.

(2) Bonwick, The last ofthe Tasmanians, p. 217.

(3) Op. ci(.,p. 77.

(4) Bonwick, Daily life, p. 58.

(5) Ibid,, p. 89.

(6) The last of the Tasmanians, p. 387.