FÉCONDITÉ; MÉTISSAGE

était mère de quatre enfants; sa belie-mère portait sur elle les traces de nombreuses couches (1).

Bonwick attribue le petit nombre des enfants à diverses causes, telles que la difficulté de les élever,. les maladies épidémiques, la durée exagérée de l'allaitement prolongé jusqu'à l'âge de trois ou même de quatre ans (2). Il insiste aussi sur la pratique trop fréquente des avortemcnts provoqués par des violences exercées dans ce but. 11 reconnaît du reste luimême que ces observations ont été recueillies surtout dans les dernières années de l'existence de la race (3).

Ajoutons que, lorsqu'une femme mettait au monde deux jumeaux, l'un d'eux devait périr de la main de la mère, et que la femme morte en couches était souvent ensevelie avec son enfant vivant (4). Ces deux coutumes barbares ont été également signalées en Australie. Dans l'île comme sur le continent, les hasards de la vie nomade des chasseurs, la difficulté et souvent l'impossibilité de nourrir ces petits êtres, ont étouffé la voix de la nature et conduit à des crimes qui jurent avec la tendre affection des mères tasmaniennes pour leurs enfants, affection constatée par tous les voyageurs.

Le croisement des Tasmaniens avec des Européens a donné lieu à des assertions semblables à celles qui se sont tant de fois produites à propos de divers métissages humains et tout aussi peu fondées. Nott (5) cite un passage emprunté à MM. Hombron et Jacquinot, qui, après avoir insisté sur l'extrême rareté des métis australiens, ajoutent : « A Hobart- Town et sur toute la Tasmanie, il n'y a pas davantage de métis (6). » L'auteur américain invoque ce passage à titre d'exemple de groupes humains à peu près inféconds entre eux.

Laissons de côté les conditions générales et la nature des rapports qui se sont établis en Tasmanie entre les deux races. La triste histoire que nous tracerons plus tard fera facile-

{i)Voyage aux Tenet Atislralest t. Il, p. 28 et 33.

(2) Bonwick, Daily life^ etc., p. So.

(4) Ibid.

(5) Types of Mankind, p. 398.

W Voyage au pâle sud; Zoologie, p. 109.

328 LA RACE TASMANIENNE.

ment comprendre que les unions n'onl pu être fréquentes entre elles, et que la rareté des métis n'a rien de surprenant. Mais lorsque ces unions ont eu lieu, ont-elles été infécondes? Je viens de citer plus haut un fait indiquant le contraire; Bonwick nous fournil d'autres preuves. Quand Robinson parcourut les îles du détroit de Bass pour y recueillir et en emmener les Tasmaniennes qui vivaient maritalement avec les pêcheurs de phoques, il y trouva de nombreux métis. Une de ces femmes avait treize enfants, fils de l'un de ces pêcheurs. Maryan, cette métisse remarquable dont Bonwick fait ailleurs l'histoire, était le cinquième enfant d'un père blanc et d'une mère noire (1) (voy. fig. 153). On voit que la prétendue infécondité des unions entre Blancs et Tasmaniennes est largement démentie par. les faits.

L'histoire pathologique des Tasmaniens est à peu près celle de toutes les contrées du monde maritime dont ils faisaient partie. Elle est profondément attristante et peu honorable pour les Européens. A l'arrivée de la première colonie, disait à Bonwick un vieux convict, la population était vigoureuse et bien portante. Des documents publics confirment cette appréciation générale, surtout en ce qui concerne les tribus de l'intérieur. La Gazelle de Hobart-Town fait remarquer qu'ils n'ont aucune éruption cutanée, confirmant ainsi le silence de Pérou et les observations positives de Labillardière (2). Toutefois les Tasmaniens n'avaient pas entièrement échappé à ce genre d'affections si communes chez d'autres populations mélanésiennes. D'anciens documents portent que la reine d'une de leurs tribus est morte de la lèpre, et d'autres faits de même nature ont été constatés officiellement.

Les maladies les plus fréquentes semblent avoir été de nature rhumatismale, ce que le genre de vie explique aisément. En 1823, le révérend Horton a insisté aussi sur la fréquence des afl*ections scorbutiques. Mais lui-même reconnaît qu'elles pouvaient bien être la conséquence de l'extrême détresse à laquelle étaient déjà réduits les indigènes. Toujours est-il que les anciens voyageurs n'ont rien signalé de pareil.

(1) Bonwick, i!>at/y life, etc., p. 316.

(2) Ibid,, p. 87.