MALADIES

A ces diverses maladies les Tasmaniens opposaient tantôt certaines pratiques superstitieuses, exécutées par des médecins ou sorciers, tantôt de véritables procédés thérapeutiques parmi lesquels il en était d'une efficacité réelle. De ce nombre étaient le massage, la saignée ou mieux des scarifications souvent profondes, l'emploi de certains purgatifs, etc. Signalons encore un procédé qui rappelle un de ceux qu'eniploient les jockeys anglais pour se faire maigrir rapidement. Il consistait à se gorger d'eau froide, puis à s'étendre devant un grand feu et à provoquer ainsi une sueur abondante (1). Les docteurs tasmaniens faisaient aussi de la chirurgie, savaient réduire une fracture et la maintenir par une sorte de bandage approprié, rapprocher les lèvres d'une plaie à l'aide de feuilles enduites de gomme et en obtenir la réunion par première intention^ etc. (2).

Aux maladies courantes, qui ne touchaient que peu à la santé générale, se joignaient parfois en Tasmanie, comme dans les autres îles océaniennes, des épidémies qu'accompagnait une effrayante mortalité. L'un de ces fléaux, dont la nature n'est pas encore bien connue, frappa nos insulaires peu de temps avant l'arrivée des Européens, et fut Tavantcoureur des maux bien plus redoutables qui allaient les atteindre.

Au premier rang de ces fléaux, il faut placer l'introduction des liqueurs fortes et celle de la syphilis. Cette dernière était inconnue en Tasmanie. Mais elle s'y manifesta et se propagea rapidement dès que les baleiniers commencèrent à fréquenter les parages de l'île de Bruni. Pour se procurer les moyens de s'enivrer, quelques maris prostituèrent leurs femmes, et celles-ci répandirent chez les indigènes le poison qu'elles tenaient de leurs amants soi-disant civilisés,

(1) Bonwick, Dailitlife, etc., p. 89.

(2) /6irf„ p. 90.

331) LA RACE TASMANIENNE.

Caractères intellectuels. — Langage. — État social. — Tribus. — Droit de propriété. — Chefs. — Mariage. — Punition de Tadultcre. — Rôle important des vieilles femmes. — Industries. — Armes. — Nourriture. — Manière d'allumer le feo. — Dessins. — Chants. — Danse.

Langage. — Étranger aux études linguistiques, je ne saurais apprécier en détail le chapitre consacré par Bonwick aux langues tasmàniennes. Je serai donc ici très bref, et me bornerai à reproduire quelques-uns des traits caractéristiques indiqués par Tauleur. Au reste, on reconnaît aisément que luimême a peu de chose à dire sur ce sujet; et celte partie du livre semble avoir été écrite bien plus pour faire connaître les habitants de TAustralie que ceux de la Tasmanie.

Constatons d'abord que tous les témoignages attestent la multiplicité des langues parlées par ces insulaires. Au dire de M. Clark, catéchiste aux îles Flinders, en 1834, on ne comptait pas moins de huit à dix langues ou dialectes pour environ deux cents individus pris dans les diverses parties de Tile. Là même se trouvait une source de mésintelligence et de discorde entre ces prisonniers forcés de vivre en commun. Mais bientôt, sous Tempire de la nécessité, ils s'instruisirent l'un l'autre, et il se forma une sorte de langue franque (1), où prirent place un assez grand nombre de mots anglais. Toutefois ces différences linguistiques paraissent n'avoir guère porté que sur le vocabulaire. Le docteur Nixon, évêque de Tasmanie, avait recueilli huit enfants parlant huit langues, fort différentes par les mots, mais nullement par la construction des phrases (2).

Des affinités grammaticales rattachaient de très près les langues tasmàniennes aux langues australiennes. Il parait y avoir accord unanime sur ce point, et notre confrère, M. Maury, a professé la même manière de voir (3). M. Jukes, cité par Bonwick, l'accepte également; mais, en outre, il admet l'existence d'affinités plus grandes encore entre les

(1) Bonwick, Daily lift and origin of the Tasmantans, p. 153.

(2) Ibid., p. 15i.

(3) Maury, La Terre et V Homme, p. 505.

UNGUE. ast

langages de la Tasmanie et ceux de la Nouvelle-Calédonie, opinion qui concorde avec celle de Logan.

Divers voyageurs anglais ou français avaient publié des listes de mots plus ou moins nombreuses. Mais on sait combien il faut se méfier de ces vocabulaires recueillis à la hâte par des personnes dont Toreille est absolument étrangère aux sons d'un nouveau langage. Les langues tasmaniennes paraissent avoir présenté des difficultés spéciales à ce point de vue. Ceux-là mêmes qui ont vécu le plus longtemps avec les indigènes leur ont reproché de rendre comme à plaisir l'étude de leur langue plus difficile, par le peu de soin qu'ils apportaient à la prononciation des mots, par le laisser-aller de leur articulation (1). Le docteur Milligan n'était guère moins décontenancé par l'habitude qu'avaient ses interlocuteurs de remplacer à chaque instant les mots par des gestes. Ajoutons qu'en arrivant aux îles Flinders, il n'avait aucune idée des idiomes lasmaniens, qu'il n'y trouva qu'une quarantaine d'individus appartenant à des tribus différentes, et dont l'intelligence et le corps avaient également souffert. Il est évident que, dans ces conditions, les études linguistiques n'étaient rien moins qu'aisées pour l'honorable protecteur.

Le docteur Milligan a formé un vocabulaire de près de deux mille mots. Un autre de quatre cents mots a été publié par un Danois, Jorgen Jorgenson, qui, après une vie fort agitée, dont Bonwick donne ailleurs une esquisse (2), était arrivé en Tasmanie comme convict, et joua un certain rôle dans la guerre noire. Quoique bien moins riche que celui de Milligan, le vocabulaire de Jorgenson a l'avantage d'avoir été obtenu d'indigènes vivant en liberté et par un homme qui avait avec eux des rapports habituels (3). Bonwick paraît n'accorder que peu de confiance aux quelques autres listes de mots publiées par divers auteurs, y compris celles de Péron et de Labillardière.

Il peut être intéressant de reproduire une petite poésie recueillie par Jorgenson. Sans être linguiste, on peut juger, ce

(1) Bonwick, Daily life, etc., p. 154.

(2) Bonwick, The Uut of the Tamamans, p. 206.

(3) Bonwick, Daily life, etc., p. 161.

332 LA RAGE TASMANIENNE.

me semble, d'après cet échantillon, que la phonologie des langues tasmaniennes ne devait avoir rien de rude ni de guttural.

KoUh (unname neaayme,

Pewyllah pugganara; Roonah Leppaka malamatta,

Lccnalle.

Renape tawna uewurra pewurra, Nomeka pawana poolapa Leiapah, Nongane mayeah melarootera,

Koabah remawurrah (1).

Malheureusement, Bonwick ne donne pas la traduction de ces stances. Mais nous pouvons juger, par un exemple emprunté au dialecte de Bruni, que les Tasmaniens possédaient le langage imagé et poétique que Ton a trouvé chez presque tous les sauvages. Nubere signifie œil;paesl le Ciel;ei le Soleil était appelé pa-nuberCy l'œil du Ciel.

Bonwick nous dit que les langues tasmaniennes n'avaient pas de mots exprimant les idées abstraites. Le docteur Milligan lui écrit à ce sujet : « Les Tasmaniens avaient des noms spéciaux pour chaque variété (espèce) d'arbre à gomme; ils n'avaient pas l'équivalent du mot arbre, ils ne pouvaient exprimer les idées générales de dur ou de mou y de chaud ou de froid. Ils traduisaient l'adjectif dur en disant comme une pierre, l'adjectif rond en ajoutant comme une balle ou comms la lune, et en complétant la pensée par un geste. » Ces règles générales devaient toutefois souffrir quelques exceptions, car Milligan lui-même rapporte que, pour désigner un homme grande ils employaient l'expression de longues jambes {^) y et Bonwick a trouvé le mot femme représenté par des expressions spéciales chez les tribus de l'est, du sud et du nord-ouest (3).

Terminons en disant que le système de numération djBS Tasmaniens était une sorte de système quinaire fondé sur la combinaison des nombres deux et trois. Par ce dernier caractère, comme par les précédents, les Tasmaniens se rattachaient de très près aux Australiens (4), dont les éloi-

(1) Bonwick, Daily life, etc., p. 163.

(2) Ibid., p. 160.

(3) Lowanna (£.), Neeanta ou Lowarma (S.), Nowaleah (N.-O.), p. 64.

(4) Alf. Maury, La Terre et VHomme, p. 507.

ÉTAT SOaAL. 833

gnaient, comme nous l'avons vu, presque tous les caractères physiques.

État social. — Quelque heureusement qu'un voyageur puisse être servi par les circonstances, et quelque habile observateur qu'il soit, il ne peut apprécier, dans quelques courtes entrevues avec des sauvages, dont il ne connaît pas la langue, leur véritable état social. En pareil cas, pour peu qu'il veuille aller au delà des faits et tirer des conclusions du peu qu'il a vu, il risque fort de se tromper; et, à peu près toujours, il estime au-dessous dç leur valeur réelle les populations avec lesquelles il se trouve passagèrement en contact. On sait qu'il en a été ainsi pour les Australiens, qui, un moment, ont été mis presque au niveau ou même au-dessous des singes (1). Toutefois, sur le continent, une observation prolongée et des rapports multipliés ont permis de rectifier les premières appréciations. On s'est ainsi renseigné sur l'état social, les mœurs, les croyances, les aptitudes diverses des indigènes, et on a acquis peu à peu les éléments d'une histoire ethnologique assez complète de ces populations* Alors il a bien fallu reconnaître que les Australiens sont de véritables hommes, fort supérieurs à ce qu'avaient admis même les anthropologistes d'un certain renom (2).

Il n'a pu en être de même en Tasmanie. Ici la guerre a éclaté aux premiers jours de la colonisation; elle a pris d'emblée un caractère de violence exceptionnel ; elle s'est continuée sans rémission jusqu'à la destruction presque totale des indigènes. Ce n'est que dans les derniers jours de leur existence et chez les débris de quelques tribus qu'un petit nombre d'observateurs ont cherché les données nécessaires pour reconstituer en partie un passé à jamais disparu. Nous ne saurions donc être surpris que les renseignements recueillis ne soient ni nombreux ni bien complets.

Nous avons déjà vu que les Tasmaniens étaient partagés en tribus nombreuses, et la différence des langues, différence

(1) Butler Earl, The golden colonies.

(î) Bory de Saint-Vincenl , Uhomme (Homo). Esm %oologique tur le genre kumam. Paris.

*33i LA RAGE TASHANIENNE.

allant jusqu'à l'impossibilité de se comprendre, indique àellb seule qu'il existait bien peu de rapports entre ces tribus. Un autre fait cité par Bonwick l'atteste peut-être encore mieux. En 1819, le capitaine King visita dans l'ouest de Tîle des populations que terrifiait la vue des chiens. Or, depuis dix ans, d'autres tribus avaient acquis cet animal domestique, dont les indigènes avaient vite compris l'utilité (1). Cette ignorance de ce qui se passait, même dans une tribu voisine, s'explique d'ailleurs aisément. Comme en Australie, les terrains de chasse étaient rigoureusement déUmités. Les détails donnés par Pérou sur la première rencontre avec les Tasmaniens donneraient même à penser que chaque famille avait peut-être son lot spécial comme en Australie. Franchir ces limites territoriales était s'exposer à de sérieux dangers et risquer de soulever une guerre (2). Par suite, chaque petit groupe, ainsi cantonné sur ses propriétés, ignorait ce qui se passait chez les autres.

La propriété territoriale existait donc chez les Tasmaniens. Elle était garantie par la coutume et sanctionnée par une pénalité. La propriété individuelle se retrouvait également chez eux, pour les armes, les colliers, les ornements. Les missionnaires quakers, qui vécurent quelque temps avec eux, ont insisté sur < le soin scrupuleux qu'ils apportaient à ne » jamais prendre quelque chose qui ne leur appartenait pas». Ils ont néanmoins été accusés d'un irrésistible penchant au vol ; mais il faut se rappeler que, s'ils enlevaient les moutons et les poules des colons, ceux-ci leur avaient pris bien autre chose.

Ces groupes, clans ou tribus, n'avaient, paraît-il, d'autres chefs que les individus élevés au-dessus des autres par un mérite personnel et librement reconnu. Les témoignages les plus formels semblent confirmer, sur ce point, les conjectures formées par les navigateurs français (3). Une anecdote, racontée par le lieutenant Jefifreys, semble indiquer qu'au moins certains de ces chefs étaient regardés comme bien audessus de leurs compatriotes et avaient une haute idée de

(1) Bonwick, Daily life, etc., p. 83.

(3) Bonwick, Ibid.^ p. 81 ; Labillardière, Péron, pa$sim.