COMMENT HORACE EST ARRIVE A VE PITRE

Qu'après cela, les poèmes civiques demeurent la l)artie à laquelle les Romains attachaient le plus d'importance, que ce soient eux qui aient fait la gloire du poète en son temps, peu importe. 11 s'agit de savoir, non pas si Horace a répondu à l'attente de ses concitoyens, mais à quoi il était le plus propre. Dès lors le doute n'est guère possible. 11 se connaissait à merveille, et l'on sait comment il se juge. Il se compare à Tabeille qui ne craint pas la fatigue; il se dit poète surtout laborieux i. Et ce ne sont ni paroles de modestie ni paroles imprudentes qui lui seraient échappées par hasard. L'aveu n'est pas isolé; il l'a exprimé à maintes reprises, sous des formes diverses ^. Chose décisive, il y est revenu, même après s'être essayé dans le genre grave. Le succès de ses grandes odes ne l'a point fait changer d'avis. Rome a beau l'avoir applaudi, être fière de lui; dans la dernière pièce du IV'' livre, qui est à tout le moins une des dernières en date, il continue de prétendre qu'il n'a qu'un frêle esquif, bon pour côtoyer le rivage et non pour affronter la haute mer [parva vela)^. Reste qu'il était artiste; son' goût l'a sauvé. Par le soin môme qu'il apporte à sa tâche, il rachète dans le détail les imperfections de l'ensemble. Il a la car iosa félicitas, le bonheur d'expressions, résultat du travail. Les odes l(;s moins bien venues ont encore des morceaux dignes de plaire aux plus délicats.

Singulière carrière poétique, en somme, et dont la volonté a décidé plus que le tempérament. Tout ce qu'il a fait avant les Éi>Ures, Horace l'a fait par jugement rélléchi j)lutot que par élan spontané ou vocation profonde *. C'est pour l'avoir voulu qu'il a réussi, liiême

1. Carm. IV, 2, 20-'>2, per laborem plurhnum, opcrosa carmiua. — i. Carm. 1, 6, 9-10; II, 12, 3-4; II, IC, 38, — 3. Carm. IV, IT), 3-1.

À. Une foi» môme (Carm, I, 1) il s'est exprimé à co sujet avec une désinvolture curieuse. Sa vocation lyrique serait une loquadc comme une autre. Chacun a sa marotte : les chevaux, les honneurs, la fortune.

j', HORACE

là OÙ ne le portait point sa nature. Avec VÉpître au contraire, plus de gêne, de contrainte, d'effort; il est pleinement rendu à lui-même. Une correspondance intime, une étroite affinité existe entre l'homme et l'œuvre à laquelle il s'applique. Et sans doute l'intérêt est grand de voir jusqu'à quel point il s'est tiré des difficultés que lui opposaient les genres antérieurs, comment il a ramené la satire et l'ode aux régions moyennes et tempérées qui sont les siennes; mais il vaut mieux encore assister au libre épanouissement de ces facultés moyennes : mesure, goût, réflexion, choix, bonne grâce, esprit, dans une œuvre qui est faite d'elles, pour ainsi dire, tout entière.

Comment Horace a conçu le Genre.

La carrière d'Horace est un renouvellement perpétuel. Satire sous ses deux formes, sous la forme familière, à mi-chemin de la conversation et du discours moral en vers, et sous la forme de l'iambe, plus voisine de l'ode; - lyrisme avec ses deux variétés, la chanson d'amour ou de table et le poème patriotique, expression

le plaisir, la guerre ou la chasse. Il a la sienne aussi, celle des vers. Quand son front est couronné do lierre, il croit entrer dans la compagnie des dieux (v. 2^-30). Admettons une pointe d'ironie : les différents goûts qui entraînent les hommes, goûts médiocres pour la plupart, ne sauraient être mis en balance, cela est certain, avec l'ambition d'être poète. Il no faut donc pas prendre cette déclaration à la lettre. Virgile, tout do môme, parle d'un autre ton, et son émotion est celle d'un vrai prêtre des Muses : Me vero primum diilces ante omnia Musae, Quaritm sacra fero inr/enti percussus amore, Accipiant... (Georg. 11,475 sqq.). — Horace a été attiré vers l'ode, surtout par la nouveauté du genre, qui lui paraît un domaine encore vacant. Se rappeler comme il se fait gloire d'être l'introducteur à Rome do la poésie éolienno, comme il réclame, malgré les essais de Catulle, la priorité sur ce point et v attache de l'importance (Carm. III, 30. 10 sqq.).