HORACE ET LES JELWES GE.\S

D'où lui viennent ces jeunes gens? Presque uniquement de la bonne société, non tous peut-être de la haute aristocratie, mais au moins de cette noblesse moyenne qui a été une des forces de Home *. Il n'exclut pas de parti pris les disciples peu fortunés; l'étude de la sagesse, dit-il, est utile au pauvre comme au riche-; seulement il exige, quand on s'adresse à lui, qu'on ait reçu une instruction préalable; il ne veut à aucun prix des ignorants; et par là son enseignement n'est pas fait pour le vulgaire. Une fois de plus, nous nous heurtons à ce dédain ou à cette haine de la foule, qui est certainement un des sentiments les plus profonds de son àuie. On voit l'étrange contraste entre sa naissance et son tempérament! Ce fils d'esclave n'est rien de moins, par les goûts, qu'un aristocrate. Et quelle différence entre lui et Virgile, si plein de tendresse pour les humbles, qui s'intéresse avec une si vive émotion aux efforts du petit paysan en lutte journalière contre la nature! Les accents des Géorgiques ne sont nulle part chez Horace. Sa clientèle est presque toute une clientèle de jeunes seigneurs, séduits par ses vers, ayant besoin de ses leçons, admirant la façon dont il a réussi auprès de Mécène, et désireux de s'instruire à son exemple. Ils attendenLde lui des préceptes sur l'art de se conduire avec les grands; et certes il ne trompera pas leur attente '; il consentira par deux fois à céder à leurs désirs. Mais une chose lui paraît singulièrement plus importante, l'art de se conduire avec soi-même et de donner à l'àmc un bon pli. Aussi est-ce sur la nécessité de la culture morale et de la réforme intérieure qu'il retiendra de préférence leur attention. Comme, d'autre part, presque tous sont pos-

I. I.. Nfiillor (Einleilung p. i-f» et K\}. I, 18, \k 111) no uu5 |iaraît pas avoir raison, rjiiaod il prétond, sans preuve décisive, (|u'aurun dos correspondants d'Horace, à l'exception do Tibère, n'était plus que rhevftJior.

: I 3. 28. — 3. Voir les épltros 1* <f i>

sédés d'une inquiétante manie de littérature, qui n'est trop souvent qu'une forme de la vanité, l'enseignement qu'il leur donnera se proposera deux objets bien définis, complément Tun de l'autre : les détourner de la poésie qui leur réserve des déceptions, parce qu'elle ne souffre pas la médiocrité, et les pousser vers la philosophie, où ils trouveront plus de satisfactions vraies et de bonheur. L'épître 2, la première de celles qu'il adresse à des « jeunes », est précisément une exhortation à la pratique de la sagesse ^

ÉiMTRE 2 A LoLLtus. — La philosopliic, remède à la douleur physHiue comme à la douleur morale. — La fanùlle des Lollii. — Horace et les popmes homériques : Homère professeur de morale. — Horace dii'ecleur de conscience. — (Juif faut se converlii- : nùcessilé de la lecture et de renseij,'nement oral. — yu'il ne faut point dilïérer la conversion. — Les sentences de la 2'' moitié de l'épître. — La conclu>^ion : comment l'explic/uer.

Pour bien comprendre cette éi)ître, il faut se rappeler tout ce que représentait aux yeux d'Horace la philosophie. La grande raison qu'il a de l'aimer, c'est qu'elle est un remède souverain aux maux de l'Ame. Il écrivait à Mécène : « Point de naturel si envieux, emporté, fainéant, ivrogne, débauché, si sauvage en un mot, qu'il ne puisse s'amender par la culture^ »; entendez, la cul-

1. Commo nous manquons souvent de renseignements sur les destinataires des Epitres, il est probable qTie, parmi ceux dont nous ne savons rien, il y a eu des jeunes gens : Numicius par exemple (Ep. 6) ou Bullatius (Ep. 11) ou Quinctius (Ep. IG). Toutefois nous n'en sommes pas sûrs. En outre, c'est Horace, beaucoup plus que son correspondant, Horace avec sa pensée et son état dame, qui est le sujet et fait l'intérêt do ces épîtrcs 6, 11, 16; il était donc naturel do les écarter du chapitre sur les rapports d'Horace avec la jeunesse, pour les rattacher au chapitre précédent. Mais disons-nous que Lollius, Florus, Celsus, Scœva, les seuls dont nous nous occupons, n'ont pas formé la totalité des jeunes amis du poète ; la petite école groupée autour de lui devait être plus nombreuse. — 2. Ep. 1,1, 38-39.

HORACE ET LES J El SES CE S S 203

turc philosophique : cuUura nn'uni philosophia est '. Ce n'est pas tout, et Horace lui attribue plus de vertu encore. Il se range volontiers à cet avis de Cicéron, qu'elle est capable d'agir non seulement sur le moral, mais sur le physique lui-même, et de guérir l'homme tout entier. Quand donc il la compare avec la médecine, il ne croit pas recourir simplement à une figure; il fait une assimilation qui prétend être exacte.

Nous trouvons la prétention audacieuse. Que les religions arrivent à produire sur l'àme et sur le corps de prodigieux effets, qu'elles aient des saints et des martyrs, cela se comprend ; elles mettent en jeu la sensibilité, elles disposent du ravissement et de l'extase, qui suppriment ou atténuent, avec la conscience, la souffrance de la chair. Mais une philoso[)hie, anîiée seulement du raisonnement et de la logique! Armes bien médiocres, pour dompter la nature. Toutes les doctrines pourtant l'ont essayé, et je dirai : elles étaient presque dans la nécessité de le faire. Car au fond, même les plus spiritualistes d'entre elles n'avaient pas delà vie ultérieure de l'Ame une certitude bien affermie; elles regardaient l'immortalité surtout comme une belle espérance. « La (-hose vaut la peine qu'on se hasarde d'y croire, disait Platon ; c'est un noble risque à courir, c'est un espoir dont il convient de s'enchanter soi-même -. » De leur côté les Stoïciens, qui acceptaient l'immortalité, la réservaient à leurs grands Iiommes, à ceux qu'un effort de volonté avait rendus les égaux du dieu universel, c'est-à-dire à quelques rares privilégiés. VA quant aux l-^picuriens, ils la niaient résolument. Or, quand on n'aflirme pas qu'il existe un bmU^c monde destiné à réparer le mal de celui-ci, il faut bien tâcher de tout arranger pour le mieux dès notre séjour ici-bas; et puiscpu; la grande misère de l'humanité après la mort, f'esl la souffrance.