A MONSEIGNEUR LE CARDINAL DUC DE RICHELIEU

Je voudrais que ce qu'il a dit de l'action se pût dire de la peinture que j'en ai faite, non pour en tirer plus de vanité, mais seulement pour vous offrir quelque chose un peu moins indigne de vous être offert.

Le sujet était capable de plus de grâces s'il eût été traité d'une main plus savante ; mais du moins il a reçu de la mienne toutes celles qu'elle était capable de lui donner, et qu'on pouvait raisonnablement attendre d'une muse de province ^ qui, n'étant pas assez heureuse pour jouir souvent des regards de Votre Éminence, n'a pas les mêmes lumières à se conduire qu'ont celles qui en sont continuellement éclairées. Et certes, Monseigneur, ce changement visible qu'on remarque en mes ouvrages depuis que j'ai Thonneur d'être à V. É. ^, qu'est-ce autre chose qu'un efl'el des grandes idées qu'elle m'inspire quand elle daigne souffrir que je lui rende mes devoirs? Et à quoi peut-on attribuer ce qui s'y mêle de uîauvais qu'aux^ teintures grossières que je reprends quand je demeure abandonné à ma propre faiblesse? H faut, Monseigneur, que tous ceux qui donnent leurs veilles au théfitre publient hautement avec moi que nous vous avons deux obligations très signalées : l'une, d'avoir ennobli le but de l'art ; l'autre, de nous en avoir facilité les connaissances. Vous avez ennobli le but do l'art, puisque, au lieu de celui de plaire au peuple que nous prescrivent nos maîtres, et dont les deux plus honnêtes gens* de leur siècle, Scipion et Lselie, ont autrefois protesté de se contenter, vous nous avez donné celui de vous plaire et de vous divertir ; et qu'ainsi nous ne rendons pas un petit service à l'État, puisque, contribuant à vos divertissements, nous contribuons à l'entretien d'une santé qui lui est si précieuse et si nécessaire. Vous nous en avez facilité les connaissances, puisque nous n'avons plus besoin d'autre étude pour les acquérir que d'attacher nos yeux sur V. É. quand elle honore de sa pré-

1. Corneille habita Rouen jiisqu en 10G2. Jusqu'à cette date, il ne venait à Paris que pour faire repi'ésenter ses pièces.

2. i( Une pension de 500 écus que le grand Corneille fut réduit à recevoir ne parait pas un titre suffisant pour qu'il dit : J'ai l'honneur d'être à V . É. » [Voltaire.)

3. Qu'aux, si a n'est aux. On retrouvera ce tour dans la pièce. Les notes l'expliqiirront.

4. Cette expression, usuelle au xvii" siècle, signifie « homme d'un esprit cultivé et qui sait plaire dans une société polie ». — Corneille fait ici allusion à ce que, dans le prologue de ses comédies de VAiidrienne et des Adelphes, dit U poète latin Téfence dont Scipion Emilien et Lélius, son ami, passaient pour ôtre les collaborateurs.

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sence et de son allenlion le rt'cit de nos poè(nes. C'est là que, lisant sur son visage ce qui lui plall et ce qui ne lui plall pas, nous nous instruisons avec cerlilude de ce qui est bon el de ce qui est mauvais, et tirons des règles infaillibles àr. ce qu'il faut suivre et de ce qu'il faut éviter; c'est là que j*ai souvent appris en deux lioures ce que mes livres n'eussent pu m'a[>preiidre iMi dix ans; c'est là (|ue j'ai puisé ce qui m'a valu l'applaudissement du public; et c'est là qu'avec voire faveur j'espère puiser assez pour être un jour une œuvre digne de vos mains. Ne trouvez donc pas mauvais, MoNSKiGNKL'R, quc, pour vous remercier de ce que j'ai de réputation, dont je vous suis entièrement redevable, j'emprunte quatre vers d'un autre Horace que celui que je vous présente, et que je vous exprime par eux les plus véritables sentiments de mon âme :

Tolum muneris hoc lui est, Quod uionstror digito pr;etereuntium,

Scena- non levis arlifex :

Quod spiro et placeo, si piaceo, tuum esl>.

le n'ajouterai qu'une vérité à celle-ci, en vous suppliant de croire que je suis et serai toute ma vie, très passion* nément',

MO.NSKIGNKUB,

de V. E.,

Le très humble, très obéissant et très fidèle serviteur,

Corneille.

1. Hoiici, Odes, IV, 3 : « C'est à ta faveur seule que je dois delr4 montré du doigt par les passants comme un disciple astiniahie de la srrne dr:«matii;ui> ; par loi je vis, par toi je plais, «'il est vrai que je plaise. » (Corneille, dans reUe jitatioii, arhanfré >>n une allusion à son propre théâtre, celle qu'au troisième \«n Horare fait k «es Ode».)

t. Le ton de n-ltt- ileJicare est ronfurme aui usages du tenips, oO les poèlei pour la plupart étaient attx grands seigneurs qui les peusionaaienl ou les atta- ;bai«Dt à leur maison.