VIE ET CARACTÈRE

le fut de Fénelon. Dans ce haut emploi, qui dura vingt ans, Huet dirigea l'édition de classiques latins, appelée les Dauphins, ad usim Delphini : entreprise qui concourut à instruire la France, si elle ne fit pas du royal élève un habile homme.

D'autres événements marquèrent cette longue période. En 1674, Huet fut reçu à l'académie française, où Fléchier lui répondit; en 1676, il prit les ordres sacrés; en 1678, il fut nommé à l'abbaye d'Aulnay; en 1679, il publia la DémonstrcUion évangélique; en 1685, il monta au siège épiscopal d'Avranches.

« La vie qu'il avait menée et la seule qu'il aimait, « ne sympathisait pas avec les fonctions épiscopales : « aussi ne fut-il pas longtemps à s'en dégoûter; il se « démit de son évêché en 1699, » et obtint en échange l'abbaye de Fontenay, située aux portes de Caen. Ce fut alors qu'il vint se fixer à Paris; et quoiqu'il n*aimâl chez les jésuites ni une latinité trop oratoire, ni le choix de leurs chambres rarement exposées au midi*, il se logea dans leur maison professe. En y mourant, après un séjour de vingt ans, il leur légua sa bibliothèque, collection magnifique, bien qu^elle eût été partiellement engloutie par les carrières du faubourg Saint-Jacques. « Afin qu'elle ne soit pas « dispersée, » disait-il, avec une confiance trompée par l'événement*.

Esprit aimable et ingénieux, goûté dans le monde dont il ne dédaignait pas les plaisirs, et respecté de

1 Huetiana^ p. 65. 70.

2 Voyez une Jetire de Huet au P. Martin, 19 nov. 1705 (Mss. Biblioth. nation. Suppl. franc., lOlC bis).

l'Église qu'honorait son savoir, Huet est avant toutes choses un érudit, un humaniste du premier ordre. Cependant sa vie se peut décomposer en deux carrières : la {^ilologie et la philosophie. Deux passions aussi dominèrent cette vie, l'enthousiasme de l'étude et la haine de Descartes. Son amour des lettres, si ardent que ses ouailles se voyant négligées le menacèrent de demander au roi un évèque dont les études fussent achevées, s'unissait à un goût délicat et sûr, à une facilité universelle, à une littérature immense, à la plus étonnante mémoire, à une diction latine qui rappelle parfois le siècle d'Auguste.

Aussi excessif, aussi extrême en philosophie qu'il était conciliant et impartial en matière d'histoire, Huet se plaisait à passer pour l'antagoniste, pour l'antipode de Descartes. « Une preuve, dit l'abbé « d'Olivet, qu'on ne doitjamais avoir de préjugés, ou « du moins s'y opiniâtrer, puisqu'un même homme, « et un homme très judicieux, peut quelquefois dans « ses âges différents penser différemment, c'est que « M. Huet, qui a vivement censuré Descartes long- « temps après, le goûta d'abord, l'admira et le suivit « durant plusieurs années*. » En effet, après avoir suivi Descartes, il l'avait quitté pour Gassendi j puis, chose curieuse, pour Platon. Du fondateur de l'Académie il avait descendu aux Nouveaux-Académiciens, et de là vers les sectateurs de Pyrrhon. Un commerce intime avec Sextus Empiricus avait enfin fixé ses recherches et ses opinions spéculatives.

1 Eloge de Huet. Comp. Comment, de rébus, ^ p. 35.

A VIE ET CARACTiîKE

Ce ne fut donc pas seulement, comme le croyait madame delSévigné, par déférence pour le duc de Montausîer que Huet soutint une guerre si acharnée contre son ancien maître. Ce qui l'avait irrité contre Descartes, c'est l'injusle dédain de ce philosophe pour les souvenirs, les langues, les traditions, pour tout ce qui occupe l'historien. Il voyait en lui, non-seulement lin contempteur de l'érudition, mais un défenseur de l'ignorance et un détracteur de l'antiquité, cette vé^ nérable et unique source du savoir*. Déjà dans son Discours de réception^ il se plaint de voir « les lettres « anciennes peu estimées en ce siècle, presque ban- « nies du commerce du monde poli et reléguées dans « la poussière et l'obscurité de quelques cabinets. » C'est aux cartésiens, non moins qu'à Perrault*, qu'il s'en prend, lorsqu'il s'élève « contre cette cabale d'à- « pédeutes, gens ignorants et non-lettrés qui, sentant « leur incapacité, ont entrepris de s'en faire un mérite, « de ridiculiser l'érudition et de traiter la science de « pédanterie*. » « Je puis dire, ajoute-t-il, que j'ai vu « fleurir et mourir les lettres et que je leur ai sur- « vécu... Il y a la même différence entre uii savant « du XVr siècle et un savant d aujourd'hui, qu'entre « Christofle Colomb découvrant le nouveau monde « et le maître d'un paquebot qui passe journellement « de Calais à Douvres*. »

Dans son premier ouvrage célèbre, cet obstiné

1 Voyez, par exemple, Traité de la faiblesse^ p. 249, sq.

2 Voy. Lettre à M. Perrault {Pièces fugitives ^u ÎII. Paris, noit).

3 Huetiana, p. 1-3. Cf. Traité, p. 2/i9, sq.

* Huetinnay p. 12.

conlrâdicteur de Descarlos ne s attaque encore qu'à un seul cartésien, à celui que l'oratorien Mallebranche (fualiiiait de misérable, d'épouvantable, c'est-à-dire à Spinosa. La Démonstration évangélique, adressée au dauphin pour affermir sa foi, et au monde savant poiir combattre l'impiété croissante du siècle, grassantem in dies^impietatem, avait été conçue au milieu d'une conversation de Huet avec un concitoyen de Spinosa, avec le plus docte juif d'Amsterdam. La certitude de la religion chrétienne, la divinité des saintes Ecritures y est prouvée par les moyens qu'Origène et Augustin avaient mis en œuvre, par les prophéties. Dans ce livre, qui eut six éditions et dans lequel le mot démonstration ne doit pas être pris dans une acception littérale, l'évidence de la foi n'a d'autre fondement que la pluralité des témoignages; et parmi ces témoignages, on rencontre l'accord des personnages savants, doctorum concordantia. Les principes naturels, les notions communes, les axiomes, à la vérité, y sont d'un certain poids. Cependant, bien que l'auteur affecte des formes géométriques et s'enferjne, à l'exemple de Spinosa, dans un labyrinthe de définitions, de théorèmes et de corollaires, la certitude mathématique n'y est pas regardée comme absolue; c'est que le point, origine delà géométrie, échappe aux sens\ Si, au contraire, la certitude historique el la certitude morale y sont maintenues et appuyées, c'est que le christianisme ne saurait s'en

* Argumenl emprunld à Sextiis Euipiriciis. Cf. Demonstr. evang.^ p. 5, l'iO^ prœf. et defin. VII. Sext. Ernp, adv. Rhet., p 313, c. not. Fabricii»