U LES EMPEREURS D'ORIENT. — [X* SIÈCLE

n'était pas encore en sa force , elle n'était point organisée et Grégoire VII ne s'était point levé!

A côté de Tempire d'Occident, avec les mœurs barbares des époques féodales, se plaçait l'empire d'Orient. Les descendants de Constantin se couvraient de la vieille pourpre romaine ; le faible fils de Constantin Por[)hyrogenète n'avait régné que trois ans ; épuisé de débauches, il passait sa vie dans les hippodromes, quand, au signal des comtes du palais au bâton d'or, les chevaux luttaient d'adresse sous les écuyers hardis. Oonstantinople offrait un grand centre de civilisation : les monuments de Byzance subsistaient dans leur éclat; les places, les bâtiments publics, les statues de bronze, les colonnes d'airain *, les images de la Victoire, les oeuvres grecques de Lysippe et de Phidias, Vénus aux formes d'albâtre. Hercule vainqueur du lion de Némée, le crocodile du Nil , l'incomparable statue d'Hélène pal])itante sous le marbre de Paros *, monuments dont Nicétas déplora la ruine un siècle plus tard, lorsque les comtes francs vinrent s'asseoir avec insolence sur le trône d'ivoire des empereurs. La société barbare d'Occident s'agitait confuse , et les formules d'étiquette les plus sévères étaient prescrites à Byzance dans les livres sacrés, écrits en or, sur la soie, le pa|)yrus ou la peau parcheminée. L'empereur était entouré d'une longue hiérarchie, on ne l'abordait

' Le curieux fragment de Nicétas, recueilli dans la Bibliothèque bodléeiennc, a^té publié pour la première fois par Fabricius. Biblioth. Grœc, tom. Vf, p. 405, 416.

' La tradition veut que les chevaux de Venise aient été enlevés à Constantinople])ar ta grande et pnistsantt». république. Voyez les dissertations du prodigieux Muratori sur les vieux monuments italiens.

que la face contre terre *. Les grandes dignités du palais étaient réglées avec une minutieuse exactitude , chacun avait son poste , ses honneurs, et pendant œ temps la révolte des soldats et des grands domestiques du palais brisait le faible héritier de la grandeur romaine. Dans ces palais de marbre et de porphyre, Nicéphore Phocas avait été élevé à l'empire par les soldats, comme les empereurs étaient élus par les vieilles légions de Rome! Nicéphore Phocas avait rehaussé réclat de l'empire ; il conduisit ses armées victorieuses dans les îles de la Grèce , en Syrie , et les Sarrasins avaient fui éperdus jusque sous les murs d'Antioche *. La circonscription de Tempire d'Orient n'était pas précisément déterminée ; le temps n'était plus où les légions de Rome gardaient les frontières comme un boulevard sacré, du haut de ces postes militaires dont les ruines se voient sur les rochers d'Ecosse, du Rhin et de la Pannonie ; de tous côtés l'empire était inondé de Barbares : au nord se trouvaient les Bulgares , les Huns, ces Tartares qui passaient incessamment le Danube et se précipitaient sur les cités voisines du Palus- Méotide. Il fallait voir ces nuées d'hommes sur les chevaux agiles, qui attaquaient impétueusement à la face les troupes grecques aux longs vêtements de soie, à la main affaiblie. Les empereurs avaient pris à leur service plusieurs de ces peuplades barbares, et les

' Ducange a écrit sur le cérémonial de la cour des empereurs une de ces grandes œuvres qui ne mourront jamais. Anne Comnène entre sur ce point dans des détails curieux, avec cette emphase qui est un peu son caractère (liv. X). 11 existe un ouvrage spécial sur les dignités du palais de Byzance. Georg. Codinus Curapolata : de officiia ecclesiœ et aulœ Co7istantinopol. La collection des basiliques est d'ailleurs le plus utile document pour connaître le formulaire impérial.

' Comparez Théophan., 384, 408 ; Zonaras, tome n, liv. XV, p. 115, 124. L 6.