OPINION DE LA FIN I)(J MONDE

les anges en sa gloire ; Tarchange Michel , avec tia lance et son bouclier de feu , se montrerait dans la nuée en face de Dieu en trois personnes ; et la Vierge aainti* , agenouillée , implorerait le pardon des hommes , car elle aussi, fenune souffrante, était bien digne d'appeler la miséricorde de son fils, courroucé par Torgueil et l'impiété des âmes ^ .

Les clercs et les savants qui étudiaient la marche des saisons dans les astres, avaient aperçu d'épouvan* tables symptômes de cette fin du monde tant redoutée; ou contait mille phénomènes étranges qui menaçaient la ruine des générations. Les imaginations solitaires et exaltées interprétaient les phénomènes physiques comme un grand trouble apporté à l'ordre éternel et qui annonçait sa destruction : l'orgueil de la science n'avait point encore pénétré la profondeur des abîmes pour expliquer la nature; les systèmes n'avaient pas remué les idées ; il y avait une terreur naïve qui voyait Dieu partout avec sa colère contre le pécheur : toutes ces imaginations s'exaltaient dans les contemplations des événements inouïs, de ces mille voix étranges qui sifflent avec le vent dans la tempête. On croyait partout aux miracles, rien ne se faisait dans l'ordre naturel ; on était sans cesse dans les ravissements du ciel ou dans les horreurs de l'enfer; l'âme ineffable restait dans la contemplation du monde immatériel , indicible puissance qui nous mène tous, enfants que nous sommes , quand l'heure de minuit roule dans le temps , et que nous nous asseyons au milieu des ruines silencieuses. La période du moyen âge est comme une

' C'est ici le symbolisme de pierre de toutes les cathédrales du moyen âge. MabilloDf tom. Ul, p. 594.

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()ar un plus grand nombre de bouches des flammes et du soufre, et le chroniqueur Raoul Glaber s'empresse d'expliquer par des notions physiques le phénomène qui étonne ses sens : u Sept ans avant Tan mil , le mont Vésuve, que Ton appelle aussi Vantre de Vulcain, vomit par un plus grand nombre de bouches qu'à l'ordinaire des flammes et du soufre , avec une multitude de pierres énormes qu'il lança jusqu'à trois milles de là. Les exhalaisons fétides qui accompagnèrent celte éruption commencèrent à rendre le pays voisin inhabitable. La première raison que nous en donnerons, continue le moine Glaber, c'est le vide de la nature épuisée dans ce climat par l'ardeur du soleil ; et comme c'est là que se porte toute la masse des eaux de l'Océan oriental , le poids immense des flots que cet astre attire par ses rayons, du sein des goufres de la mer, refoule l'air et le force à se réfugier dans les entrailles de la terre, d'où il s'échappe ensuite comme il peut dans l'espace sous la forme d'une vapeur enflammée. Car, de même que l'air est destiné, par sa nature, à circuler dans les régions élevées, de même aussi il subit alternativement les lois des deux éléments qui composent son essence , l'eau et le feu. Il s'enflamme dans les climats brûlants , et se congèle sous une température humide. » Cette singulière théorie physique se rattache à toutes les idées du moyeu âge. « Cependant presque toutes les villes de l'Italie et de la Gaule furent dévastées par des incendies violents , et Rome elle-même fut presque tout entière la proie des flammes; le feu ne respecta pas non plus la charpente de l'église Saint- Pierre *. » A cette époque avait également commencé

' Chroniq. de Raoul Glaber, liv. U, chap. vu.

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une horrible famine qui dura cinq ans entiers; on se nourrissait d'animaux immondes, de reptiles ; plus de vingt mille pauvres, hommes, femmes et enfants, périrent de faim dans le seul duché de France*; tristes symptômes qui annonçaient que la fin du monde n*était pas loin ! car enfin ces calamités , ces prodiges , ces maladies n'étaient envoyés que comme des signes avant-coureurs qui invitent les pécheurs à la f)énitence. Hélas ! quelle ressource pouvait-il rester, si ce n'est la prière, les pèlerinages , les fondations pieuses, qui élevaient l'homme vei's Dieu !

Dans cette tristesse générale des esprits , la puissance des idées religieuses s'accrut ; il est des époques de désabusement et de douleur qui portent à toutes les exaltations de l'âme ; quand on ne tient plus au monde que par la tristesse, il est rare qu'on ne aie jette pas dans l'ardeur des croyances et de la foi qui console. Le peuple voyait s'avancer le jour horrible où la terre se briserait heurtée par les astres du ciel ; il se précipitait dans les églises pour prier avec ferveur : quel mérite pourrait invoquer le pécheur impénitent devant le Sauveur à la face enflammée de colère? Alors il se fit un cri de piété dans tout TOccident; on voulut éviter la fin du monde en le peuplant de cathédrales ; la multitude s'efforça d'apaiser la colère de Dieu par ces pompes des saintes constructions. On commença par un mouvement spontané à bâtir des églises, à multiplier les autels ; la fin du x« siècle vit commencer la plus grande partie des cathédrales et des monastèros qui exaltent la pensée chrétienne. Jusqu'alors la sévère basilique dominait; on

' Adhémar de Chabanais et Raoul Glaber, ann: lOOO. — Helgaad, Vita Roberti, cap. xviii.